Роман Караваев - Инверсия

— Останетесь здесь до особого распоряжения. С этого, — он, не поворачивая головы, ткнул пальцем в управителя, — глаз не спускать. Мы же выезжаем немедля. У государыни нашей, Елизаветы Петровны, ещё много поручений.

— Виват! — рявкнули солдаты.

Клюев одобрительно кивнул, развернул коня и негромко бросил Хлопову:

— За мной.

Жеребцы взяли с места, только пыль заклубилась под копытами. Вскоре завод на реке Иж пропал из виду. Путники скакали вдоль реки, пока не сгустились сумерки. Когда первые звёзды появились на темнеющем небе, Макс скомандовал привал. Расположились прямо у воды, споро расседлав коней и отпустив их на выпас.

— Соберите-ка хворосту, милые, — распорядился Клюев, хотя и предполагал, что быстрого выполнения не дождётся. До сухих ли веток, если любимая рядом. Просто другого повода удалить от себя воркующую парочку он не нашёл.

Когда Евсей с Настей скрылись за прибрежными кустами, Макс, не торопясь, набрал полную охапку сучьев, вынул из седельной сумки флакончик с горючей жидкостью, плеснул на сложенную кучу и щёлкнул зажигалкой. Костёр запылал моментально. Пламя взметнулось вверх, рассыпая багряные искры, и сразу стало уютно и тепло. Вечерняя сырость отступила куда-то за пределы освещённого круга, комаров Клюев отогнал лёгким усилием воли, а ночные мотыльки пропали сами собой. Он опять сидел у костра, только вместо обстоятельного рассказа Кондратия и вздохов Зоны, рядом журчала речная вода, да фыркали поодаль кони, уминая сочную луговую траву.

Молодые вернулись минут через сорок, притащили с собой ещё хвороста, незамедлительно отправленного в костёр, и чинно уселись по другую сторону пламени, рядом со скатёркой, на которой Макс соорудил незатейливый ужин. К еде они долго не притрагивались, пока Клюев совсем не взбеленился и не пообещал надрать уши, невзирая на пол и романтическое настроение. Лишь тогда приступили к трапезе, сначала деликатно и с оглядкой, а потом уже не обращая внимания на условности. Изголодались ребята. Экс-пилот смотрел, как они уплетают нарезанный толстыми ломтями копчёный окорок, декорированный зелёными перьями лука пополам с укропом, и умилялся. Кончились их неволя и каторжный труд, впереди их ждало счастливое будущее. Во всяком случае, Макс на это очень надеялся.

Насытившись, Евсей с Настей долго рассыпались в благодарностях, и разговор как-то незаметно свернул в привычное русло.

— Скажи, охранитель, — спросил Хлопов, блестя из-за костра любопытными глазами, — сколько дней пути до Новгорода?

— Завтра там будем, — заверил его Макс.

— Опять камень поможет?

— Он выполняет то, что ты пожелал.

Настя слушала молча и удивления не выказывала, очевидно, суженый за время недолгой отлучки посвятил её во все тонкости. Она лишь подрагивала длиннющими ресницами и переводила взгляд с Евсея на Клюева и обратно.

— Можно ли рассказывать о камне?

Макс пожал плечами и укоризненно посмотрел на Хлопова.

— Если не хочешь прослыть умалишённым, воздержись, — обронил он. — Кроме того, люди попадаются всякие, среди них немало злых и завистливых. Ты имел возможность убедиться в этом. Тайная канцелярия тоже не прочь заполучить загадочные предметы.

— Я понял, охранитель. — Евсей опустил голову. — Я ни с кем не стану делиться секретом камня.

— Вот и правильно, — проворчал Клюев. — И без вас найдутся охотники почесать языками…

Беседа вскоре иссякла по вполне естественным причинам — Настя привалилась к суженому и закрыла глаза, Хлопов тоже клевал носом. Макс посоветовал им не валять дурака и выспаться перед дальней дорогой. Предложение было принято незамедлительно, и вскоре влюблённая парочка уже безмятежно посапывала, пригревшись у догорающего костра. А Клюев, глядя на прикорнувшую Настю, наконец-то вспомнил, где видел это лицо. В своём полубреду после ранения, когда Никита тащил его на себе, пробираясь сквозь руины лаборатории. Его мама как две капли воды походила на свою пра-пра— и так далее бабку. Сильны, однако, настенькины гены! Экс-пилот провёл остаток ночи в раздумьях касательно следующего этапа своей эпопеи.

Едва взошло солнце, он растолкал молодых. Умывшись и перекусив остатками вчерашнего ужина, троица двинулась в путь. Макс ехал впереди, и за его спиной, ни на минуту не стихая, звучало весёлое щебетание. Через пару часов экс-пилот переместил всю группу к Новгороду. Остановившись в виду внешнего оборонительного пояса Софийской стороны, недалеко от Людина конца, он развернул коня к своим спутникам, спрыгнул наземь и произнёс прочувствованную речь, суть которой сводилась к избитым истинам: живите долго и счастливо и нарожайте побольше детишек. Свои слова он подкрепил увесистым кожаным мешочком с золотыми империалами, охранной грамотой императрицы и жеребцом, перешедшим в полную собственность Насти. Евсей тоже спешился и в своей обычной манере отвесил Клюеву земной поклон.

— Спасибо тебе, охранитель. — В глазах парня стояли слёзы. — Мы никогда не забудем твоей доброты. Свидимся ли ещё когда-нибудь?

— Неисповедимы пути Господни, — ответил Макс. — Всё возможно.

— Мы так и не услышали твоё имя, — робко сказала девушка. — Не назовёшь ли?

— Родители нарекли меня Вениамином. Прощайте.

— Мы всегда будем помнить тебя.

Клюев повернулся и пошёл к лесным зарослям, а спасённый им предок обнял любимую за плечи, и они провожали его взглядами до тех пор, пока он не скрылся из виду.

Погрузив обе ноги в прохладную воду, Бородин сидел на невысоком бережку, поросшем мягкой, шелковистой травой, и с интересом рассматривал мальков, приятно щекотавших его пальцы. Мальки тыкались носами, отгоняли друг друга и вообще вели себя несуразно. Натешившись, он решил подкормить рыбёшек, выудив наугад пакет с каким-то кормом. Затем стал осторожно извлекать порошкообразное вещество через надорванное отверстие и сыпать на поверхность воды. Где вкуснее, мальки сообразили быстро. Предав забвению пальцы физика, они устремились к расплывавшемуся пятну взвеси и атаковали его снизу.

— Ишь, оголодали, сорванцы, — умиляясь, прогудел Бородин. — Все здесь про вас забыли.

— Это ты зря, — возразил подкравшийся сзади Кобыш, — Фёдор их через день подкармливает. Пристрастился, понимаешь, рыбовод-любитель.

— Не знаю уж, чем он их потчует, но мне кажется, они давно не ели. — Андрей со вздохом отставил пакет и посмотрел на полковника. — Ты по мою душу или просто так?

— Стал бы я от нечего делать на дальнее озеро тащиться, — фыркнул Кобыш.

— Тоже мне озеро! Вы соорудили банальный аквариум без всякого учёта обменных процессов в природе. Во-первых, здесь всё-таки Луна, а не Земля, и водоём не подпитывают грунтовые воды. — Бородин начал загибать пальцы. — Во-вторых, здесь не идут дожди. В-третьих…