Никита Шмелев - Вожак кочевников. На службе его светлости (сборник)

– Не очень-то хорошо, – эльф цокнул языком. – Пока неинтересно.

– Ну, раз ты настаиваешь…

Я, пританцовывая, сделал пару шагов, а потом крутанулся на месте, подскочил и по очереди нанес два удара в голову и в торс. От обоих ударов противник ушел, но ему пришлось отступить. Дальше я старался держать оборону. Я не знал, какая тактика у эльфа, и старался ее понять. Пока было ясно, что и знаний, и опыта у него больше. Двигался он быстро и грациозно. Похоже, что дрался всерьез я один. Для эльфа это была скорее забава, любимая игра. Он тоже особо не напирал, делая время от времени выпады, словно проверяя мои способности. Я старался изо всех сил, получалось неплохо.

– Недурно, – сказал он, остановившись. – Я не представился. Я Лакс из клана Сван. Как твое имя?

«Зубы заговаривает, – подумал я, – ждет, когда отвлекусь».

– Иоганн. Чиновник его светлости барона Вульфгарда.

– Ты не похож на чиновника, – с сомнением произнес эльф и показал на мою повязку на лбу и ожерелье. Я надел их, еще когда мы направились из замка в Западный Склон. Они придавали мне уверенности, да и послужили поводом, чтобы рассказать Серафу и Джеку кое-что о себе. – Скорее, ты похож на наемника или разбойника.

– Кем я только не был! – ответил я и сделал выпад. Топорики рассекли воздух, и эльфу впервые пришлось защищаться, а не в игрушки играть. Мы снова закружили, периодически скрещивая оружие. Внезапно кнут снова засвистел, но не ударил. Он обмотался вокруг моей руки, эльф сделал рывок, и я упал. Тут же подскочив, противник начал наносить удары. Видимо, он решил, что раз мы представились друг другу, встречу можно закончить. Я катался по земле, как бешеный, уклоняясь от широкого меча.

Улучив момент, я сделал подсечку. Но эльф, хоть и повалился на землю, успел сделать кувырок и подняться еще до того, как полностью встал я.

– Думаю, пора нам заканчивать, – произнес он.

– Это точно, – послышалось со стороны.

Мимо меня пронесся Сераф (как и я, весь в болотной грязи). Он налетел на эльфа и начал неистово рубить. Эльф, не ожидавший этого, оторопел, но лишь на мгновение. Все-таки мастерства ему было не занимать.

– Уже бегу, – прокричал Джек, появившийся вслед за братом. Вместе мы присоединились к Серафу. Эльф отступал, все ближе подходя к мельнице.

– Живым брать? – продолжая рубить, спросил Сераф.

– Лучше, конечно, живым, – отозвался я, уходя от кнута.

– Ладно, попробуем.

Тут эльф, похоже, оценил неравность сил. Он махнул рукой с мечом вниз. Послышался звон, и нас тут же заволокло зеленым едким дымом. Мы отошли в стороны, чтобы не задеть друг друга. Когда дым довольно быстро рассеялся, эльфа уже не было. Он скрылся, даже прихватив с собой свой плащ. Мы стояли у мельницы, кашляли и смотрели друг на друга.

– Ну и ну, – сказал Сераф, переводя дух. – Это еще кто такой?

– Наверное, вариант «собратьев» на крайний случай, – ответил я, пытаясь выкашлять остатки дыма. – Кажется, он не заодно с ними, а просто наемник.

– И не из худших, – уверенно сказал Джек. – Такие навыки можно получить только в Салливане.

– Где?

– Школа бойцов Виктора Салливана. В южных горах империи.

– Ты уверен? – Сераф стал вдруг очень серьезен. – Если так, то это плохо.

– А попонятнее можно? – попросил я.

– Короче, в свое время мы с Джеком разделились. Где-то на год. Давно это было. Я тогда отправился на службу в имперскую армию. А Джек выбрал другой путь. Он пошел в эту самую школу.

– Там готовят настоящих бойцов, – с волнением в голосе продолжил Джек, – самых лучших и самых искусных. Несколько веков назад жил такой непревзойденный мастер Виктор Салливан. Он много странствовал, набрал много учеников. Потом нашел старую крепость в горах. Захватить ее невозможно, она может держать осаду годами. Поэтому император решил не трогать ее. Салливан жил там, посвятив все время обучению новых бойцов. Конечно, он давно умер, школой управляют его приемники… – понимая, что говорит сбивчиво, брат Серафа перевел дух и перешел к сути. – Так вот, в этой крепости обучают настоящих воинов, каких нет ни в императорской армии, ни в личных дворянских войсках. Каждый, кто побывал там, получает навыки, непохожие ни на чьи другие. Если провести в школе Виктора Салливана больше десяти лет, становишься почти непобедимым. Но это самое полное обучение, я не слышал о тех, кто прошел его целиком. За каждого ученика решают мастера-наставники и главы школы, они выбирают, какие навыки в нем развивать, они же решают, когда для него наступает время уйти. Я провел там год, и меня не спросили, хочу ли я остаться еще. Просто пришли и сказали, что мое обучение кончилось и теперь мне пора уходить. Я и не спорил, знал, что, раз так говорят, значит, ничего уже не изменишь. Есть те, кто учился дольше меня, есть те, кто меньше. Выпускники школы Салливана сами потом выбирают, чем заняться. Идут и в армию, и на вольные хлеба. Из некоторых получаются самые лучшие наемные убийцы, этот эльф, похоже, как раз один из таких.

– Значит, у нас еще одна проблема, – Сераф осмотрелся. – Мало магов, так теперь еще эльф-убийца… – он подобрал с земли мелкий осколок стекла. – Понятно. Какая-то дрянь в стеклянном пузырьке.

– Для некоторых в школе Саливана преподают целый курс алхимии, – пояснил Джек. Я присмотрелся к осколку, потянул носом.

– Смесь каких-то трав и еще чего-то. Я такое видел, подобные вещи используют шаманы. Значит, этот эльф действительно опасен?

– Да, – сказал Джек. Потом усмехнулся. – Ничего. Не он один учился в школе Салливана, посмотрим, что будет, когда он нам попадется в следующий раз.

Мы решили продолжить поиски с тем расчетом, чтобы вернуться в Западный Склон до наступления темноты. Времени хватило как раз на то, чтобы отыскать заброшенную избушку и осмотреть все вокруг нее. Она была в еще худшем состоянии, чем мельница (собственно, не дом уже, а груда бревен и досок с дверью). Ничего путного нам найти не удалось. Было видно, что это еще одно место для сборищ собратьев, но ничего примечательного мы так и не обнаружили. Возвращаться по той же тропинке было жутко неприятно, но другого пути мы не знали. Впрочем, ничего не произошло. Магическая темнота, которую напустил старик, сошла, лес выглядел и звучал совершенно естественно и обычно.

– И откуда взялись эти сволочи? – ворчал Джек, когда мы проходили то место, где впервые услышали непонятное гудение. – Маги ведь почти не общаются с людьми. Живут сами по себе…

– А ты у нас такой специалист по магам? – съязвил Сераф. – Кто знает, что им в голову взбредет.

– И что, раньше в других краях вы никогда про этих «собратьев» не слышали? – спросил я.

– Нет. Ни про них, ни про что-то подобное. Видишь ли, маги живут уединенно. Кроме тех, что служат при императоре. Они считают, что люди не могут воспринять истинную магию, что это слишком сложно. Бывает, люди обращаются к ним за помощью. Иногда они помогают. Но по большому счету, маги живут сами по себе.