Владимир Андрейченко - Умереть вчера (СИ)

Но Максим в данный момент думал уже не об этом. Он покинул Кривую балку и направился в сторону деревни новичков. Сразу нахлынули приятные воспоминания об уютном помещении, где несколько раз они со Степанычем сидели в креслах, протянув ноги к настоящему камину, и попивали любимый напиток хозяина — «Мартини».

Деревня встретила Рекса обычным оживлением. В центре её, вокруг нескольких костров под навесами сидели молодые сталкеры. Опытный взгляд Максима выхватил из общей картины не только новичков. Судя по экипировке и вооружению, а так же манере поведения, здесь присутствовало и несколько ветеранов. Одного он даже знал лично. Окликнув Рекса, сидящий на большом ящике Никотин, демонстративно сдвинувшись в сторону и освобождая часть пространства, взмахом руки подозвал его к себе. Присев рядом с облегчением, Макс перевёл дух.

— Здорово, мужики, как дела? — начал он с обычного приветствия.

— Рекс, тебя нынче и не узнать. Если бы ближе не подошёл, я бы подумал, что это чудом спасшийся наёмник. Слыхал? Сегодня военные операцию провернули нехилую на севере Кордона. Большая группа наёмников вторглась со стороны Свалки, а вояки их прищучили. Говорят, бой был нешуточный. Армейцы несколько человек потеряли, но по слухам, перебили почти всех синдикатовцев. Те умудрились даже один БТР подбить. Его военные на сцепке уволокли к южному блокпосту.

«Вот почему две последних „коробочки“ отстали от колонны», — подумал Максим. А вслух произнёс.

— Слыхал. Я сам чуть между двух огней не встрял, чудом вырвался. Думаешь, где так прибарахлился? С трупов и поснимал. Вояки, всё побросав, к югу отступили. Решили, наверное, похоронную команду позже прислать. Навоевались всласть.

— Да, значит, тебя новостью не удивишь, а экипировочка — дай каждому, обзавидуешься. Повезло тебе, — Никотин, не выпуская изо рта сигареты, завистливо осматривал Максима. — Только ты это… всё равно ведь к Степанычу идёшь?

— Ну.

— Смотрю, забит хабаром под завязку, — Никотин кивнул уважительно на два сидора за спиной Рекса. И уже тише произнес, — мой тебе совет. Попроси Степаныча по — бырому удалить все признаки отношения к Синдикату. Только вот одного молодого тот обихаживал здесь подобным апгрейдом. А то ходит по деревне, форсит и светится наёмной экипировкой. Ещё подпили они тут недавно с молодёжью, так этот задохлик начал хвалиться, что, мол, с напарником на Агропроме до сорока наёмников вальнули без стеснения. Зелень, что с него взять? Дай только понапридумывать всякие фантастические истории. Я, конечно, тоже слышал, что кто‑то из наших на Агропроме группу синдикатовцев вальнул. И, вроде, многовато. Но не молодёжь же! Военные теперь на эту форму, как быки на красную тряпку, бросаться будут. Так что, ты уж поаккуратнее…

— Погоди, Никотин, — перебил его Максим, — а где тот паренёк?

— Да вот только где‑то здесь маячил… — сталкер замолчал, прикусив язык. Подозрительная искорка удивления замелькала в его глазах. Уже менее уверенно и слегка заикаясь, он продолжил недосказанную мысль. — П — поди в — возле д — другого костра с — сидит.

Максим взволнованно поднялся и повернулся в сторону соседней группы новичков. В этот момент на последних огромных скачках ему на шею с громким криком, — Ре — е-екс! — бросился радостный Купер. Макс, на глазах которого выступили слёзы, в порыве чувств принял парня в свои объятия. Сидящие вокруг, с удивлением смотрели на то, как тёртый сталкер обнимает, словно брата, молодого ещё новичка. Увидев столь трогательную картину произошедшего, сообразивший уже, что к чему, Никотин изрек.

— Теперь верю, что парень не врал! Только уму непостижимо, как это было возможно?

— Давай позже, а? Всю правду расскажу, ей — ей! — повернувшись к товарищу, сказал Рекс, на глазах удивленной деревни унося от костра в сторону убежища Степаныча всё ещё висящего на нём Купера.

— Да, дела, — Степаныч, нахохотавшись вдосталь, сидел, оперевшись локтем на стол. Максим, ничего не скрывая, разложил по полочкам всё произошедшее с ним за последнее время. Степаныч вдруг убрал улыбку и совершенно серьёзно произнёс. — А знаешь, я бы тоже так поступил, как это хочешь сделать ты. Что‑что, а подставу сталкеры ещё не прощали никому. Поступай с Большим так, как подскажет сердце, в любом случае ты будешь прав. Только никому о причинах произошедшего на Кордоне сообщать не следует. Вояки узнают — не спустят. Они, конечно, проявили себя героями, но несколько человек всё же потеряли, — последнее было обращено уже к сидящему рядом с ними Куперу. Тот понятливо кивнул и пальцами перед плотно сжатыми губами словно провернул невидимый ключ. Степаныч продолжил, — вот и закроем эту тему. А вообще, я сильно рад видеть тебя живым и здоровым. Непохож ты уже на того дохода, который ко мне впервые тогда пришёл. Заматерел, — с этими словами он похлопал Максима своей здоровенной рукой по плечу. — А может, у меня останешься? Я тебе работы найду выше крыши! Только разгребай!

— Спасибо, Степаныч, за лестное предложение, но, сам знаешь, не для меня это. Простор люблю. Похожу ещё малость, себя повспоминаю, а там — видно будет. Ну, а ты парня береги. Выйдет из него толк. У него теперь на всём белом свете только ты да я, ближе никого нет. Глядишь, и помощник хороший под рукой будет и преемник на будущее. А я тебе половину хабара Большого, как бы в уплату за заботу о Купере оставлю. Сам посмотри, чего там есть. Выбери лучшее. Я теперь на это имею полное право, — Степаныч одобрительно кивнул, а Рекс, сделав паузу, продолжил. — Беспокоит меня сильно только одно. Как теперь дальше жить? Вечно полагаться на чутьё и везение не получится. Где‑нибудь Синдикат меня всё равно достанет.

— А никак! — Степаныч стукнул рукой по столу. — Благодаря твоим стараниям нет больше Синдиката! Военные сегодня практически всех положили. Похоже, наёмники так на тебя разозлились, что прямо всем живым и здоровым составом за тобой ломанулись. Говорят, только главарь ушёл и помощник его. А те, которые ещё где‑то остались по секторам, разрознены и уже не столь опасны. Точка. Навек ты у них охоту отбил за тобой бегать. Это я тебе, как многоопытный старожил говорю. Так что ходи теперь спокойно и без оглядки. Не всегда, конечно, это ведь Зона, в ней, сам знаешь, чего только не случается.

В этот момент в дверном проёме показалась украшенная толстой оправой очков голова Мастера.

— Ну вот, — сказал Степаныч, — и вещички твои апгрейд приобрели нешуточный. Теперь точно никто не скажет, что ты похож на наёмника. Иди, давай, забирай их. Тимофей своё дело знает тонко, — хозяин налил себе в стакан остатки «Мартини», осушил залпом, крякнул и протянул ноги, обутые в мягкие тапочки, к потрескивающим в камине дровам.