Сергей Плотников - Пропавшая.

Мерх-донор воспоминаний действительно был чем-то похож на Михаила-первокурсника. Просто — ему не повезло так, как мне. «Не заметила» однокурсница, которую он любил все семь лет обучения, не оценили талант, не выдвигало на руководящие должности начальство. Вроде все шло само собой — но куда-то не туда, причем о «туда, куда надо» сам технический специалист имел представление весьма смутное. Новых знакомств мужик избегал, про друзей и говорить нечего, все общение с немногими коллегами сводилось к «я-просто-делаю-свою-работу»… А потом — Империя объявила о своем отказе от протектората и уходе с планеты, и все пошло под откос. Он своими руками демонтировал системы, которые лично настраивал и устанавливал. Он все чаще прощался с людьми, улетающими навсегда, видел, как процветающий, хоть и своеобразный край превращается в помойку… и помогал в этом, выполняя условия контракта. У Мерха даже было своеобразное представление о чести — даже когда город Танис объявил о своем превращении в независимый полис, и разбежалось последнее начальство, он продолжал выходить на работу. Правда, уже самостоятельно брал деньги с новых заказчиков — и у бандитов, и у других мутных личностей, и у представителей превратившихся в «само-управляемые структуры» отдельных жилых зон… Ровно день в день окончания договора, который ему теперь и некому было закрыть, просто свалил в пустыню, прихватив с собой все запасы психотропа, которые смог наскрести. Координаты аварийного люка-входа в хорошо экранированный «предбанник» лабораторного комплекса ему были откуда-то известны: место, чтобы «повспоминать», и где пси-фон планеты не рисковал вывернуть мозги наизнанку после приема «грани», у него на примете было давно.

Не знаю, на что рассчитывал «мастер технической поддержки», но по моему мнению, мужика банально «рубануло». Он не знал, что делать дальше, и решил… сбежать. Туда, где можно заниматься любимым занятием и ничего не решать. Даже этот, почти истерически-импульсивный поступок мерх произвел педантично и занудно: не забыл взять с собой весь свой обычный инструмент, перетащил после прибытия емкости с водой под землю. В очередной раз отремонтировал транспортер. Правда, было еще кое-что, связанное с отъездом: в памяти всплывали крики «Эй, ты! Стой!» — и два ощутимых толчка в спину. Как я ни старался, так и не смог «увидеть» этот эпизод, зато всплывали все новые и новые нюансы существования мерха за последние годы. И… это было очень странно чувствовать, но я понимал его. Понимал, почему он поступил так в тот или иной момент, ощущал, что сам мог ответить (или не ответить) так же на реплику на улице… Теперь мне каждый раз упорно приходилось себе напоминать: Мое лучшее НЕ осталось в прошлом. Я найду Нату. Я НАЙДУ Ее! По крайней мере, у меня остались наши дети… Чертова заемная депрессия — как будто мне своей мало!

— Папа? — Голос Егора заставил меня вздрогнуть.

— Просто задумался. — Я показал на единственное кресло в рабочем объеме транспорта: гостей подвозить мерху не случалось. — Нужно как-то разместить вас на время дороги, а то в этом проклятом клубке проводов не то, что двигаться, на земле стоять опасно.

— Конечно, пап! — Мальчик заулыбался, и, неожиданно, прижался к моему боку. Я с некоторой растерянностью неуверенно провел рукой по его коротким волосам и Гор быстро отстранился. Виновато посмотрел — и, схватив двадцатилитровый сосуд, заполненный конденсатом, легко оторвал от пола и выставил за пределы машины. И тут же выпрыгнул сам. Слова «не надрывайся» и «я сам понесу» так и застряли у меня в глотке. Я изменился, да, но и дети тоже стали другими. Многодневное испытание одиночеством, смерть человека и взятая на себя колоссальная ответственность не могли не отразится на их мягких и пластичных детских характерах. Иногда мне казалось, что мы не отец и его дети, а какие-то совсем посторонние люди. Приходилось прикладывать усилия, чтобы разогнать наваждение…

— У нас те же проблемы, пап. — Василиса вернулась с противоположной стороны «салона» транспорта. — Дома… мы никогда не могли так хорошо ощущать твои эмоции, буквально угадывать, о чем ты думаешь. Здесь мы смогли ощутить , как нас любит родной отец… а потом сами, своими же руками сделали с тобой… такое. Приходится постоянно напоминать себе, что ты сделал это ради нас всех, ради мамы, что выбора другого просто не было. Псионика — чудовищная штука… Прости…

От этих простых слов повеяло таким… Мне внезапно показалось, что я уже почти старик, а напротив стоит моя взрослая дочь, уже сама воспитавшая детей. Новое наваждение длилось не более секунды, но я успел полностью «насладиться» ощущением «жизнь прошла» и «вот и выросли мои дети, и стали меня понимать». Моргнул — и передо мной опять внутренности транспортного агрегата мерха и десятилетняя девочка. Девочка с недетскими глазами… впрочем, противоестественно-взрослое выражение лица уже покидало лицо дочери — вместе с одинокой слезой, медленно скатывающейся по щеке. У меня в глазах тоже защипало. В этот раз я не испытывал никаких проблем при выражении чувств — прижал к себе ребенка и ощущал только одно: я защищу их, защищу любой ценой! Пусть даже придется пойти на в сто крат худшие жертвы, чем сейчас. Я понял, что «увидел» в своем воображении. Да, дети могли и не найти кристалл или не начать искать — мало ли, почему. Я бы остался отцом-одиночкой, снедаемый черной меланхолией — кто знает, удалось бы мне ее победить? Удалось бы НАМ справится с пропажей Наты? Наверняка наша семья распалась бы, стоило детям дорасти до совершеннолетия: очень тяжело простить друг другу это вечное напоминание о прошлом самим фактом своего существования. Наверняка дети и свои пси-способности постарались бы забыть: прошлое — прошлому… Но! Мы нашли камень Наты, мы нашли капсулу, мы даже чертова мерха нашли и… использовали. Мне тридцать пять, а детям — двенадцать и десять, и все будущее еще впереди! Мою жену, мать моих детей — еще можно найти: если не на этой планете, так в этой Вселенной обжитых планет хватает! Не позволю себе проиграть! Особенно какой-то мутной дури в собственной голове.

— Нет, это не «Безумный Макс», это «Звездные Войны». — Василиса накинула на голову капюшон самодельной накидки «премилого» оранжевого цвета, одернула слишком длинные рукава так, чтобы те закрывали кисти рук. — Силу почувствуй, юный падаван. Поможет тебе она… но темной стороны берегись!

— Мы уже давно на Темной Стороне тогда. — Фыркнул Егор, недоверчиво изучая, как я «режу» и «склеиваю» оставшуюся часть термоэлектрогидроизоляционной неткани. Неткань — это наиболее близкий перевод термина, в оригинале что-то вроде сокращения от словосочетания «нетканое полотно». В данном случае «полотно» само по себе было многослойным композитом из… н-да. Ну, пусть будет слово — неопластик. То есть, как бы дальний потомок обычных пластиковых пленок, но одновременно и керамических волокон, и еще хрен знает чего. В Академии мерха вроде как учили истории развития науки и техники, вот только он именно эту часть обучения почти начисто забыл, причем, такое чувство, сразу, как сдал. Впрочем, я тоже «историю вычислительной техники», например, сдавал, а помню… разностную машину Бэбиджа, женщину-математика англичанку Аду, в честь которой первый алгоритмический язык программирования назвали, и… упс. А, ладно…