Виктор Северов - Девятый легион

И все одеяние, за исключением сапог и платка насыщенного ярко-зеленого цвета с очень мелким и явно трудоемким рисунком.

По виду человек… Но человек ли?

Незнакомец развеял сомнения Афины, стянув с лица платок, сдвинув очки на шлем и начав оглядываться по сторонам.

И правда – человек. Обычное, ничем не примечательное лицо мужчины лет тридцати пяти – светлые волосы, голубые глаза, лицо гладко выбрито на имперский манер. Такого можно встретить в любом уголке огромной Империи Людей.

Принцесса не могла не отметить, что держится человек очень характерно – по-военному. И не просто глазеет по сторонам, а явно осматривает местность и оценивает собравшихся воинов.

Тем временем самоход въехал в город, и за ним начали закрывать ворота.

За непонятным механизмом на крыше все так же торчал еще один человек в округлом шлеме, кирасе и очках, одетый во все зеленое. Что не слишком понравилось принцессе – в точно таком же шлеме и кирасе, что выдавало единообразие вооружения.

А еще Афине как-то не понравилось, что две трубы механизма на крыше то и дело словно бы скользят взглядом по ее воинам. А вдруг это все-таки какая-нибудь хитрая баллиста или арбалет, какие делают те же гномы? А то и вовсе – огнемет…

Рычание самохода стихло, в его бортах откинулись гнутые дверцы, и первым из него выбрался еще один человек в зеленом. Для разнообразия – без этого круглого шлема, а просто с непокрытой головой. Афина это отметила в первую очередь потому, что и сама была все так же без своего шлема, хотя его уже и нашли за воротами среди тел убитых.

Принцесса внимательно посмотрела на человека в зеленом.

Довольно высокий, крепкий. Молодой – не намного старше самой принцессы. Спокойное, даже несколько холодное лицо. Серые глаза, короткие русые волосы. Опять же – вполне рядовой гражданин Империи, которого можно встретить в любом уголке страны.

А вот с другой стороны самохода появилась личность куда интереснее.

Сначала о землю звякнуло древко копья, черное и металлически блестящее, а затем из самохода ловко – даже, пожалуй, изящно – выпрыгнула девушка. Невысокая, почти миниатюрная. Лет двадцати с перевязанными на затылке длинными иссиня-черными волосами. Белая кожа, действительно редкого – фиалкового цвета – глаза. Черно-пурпурное одеяние диковинного покроя – то ли непонятное дорожное платье, то ли странного вида доспех.

Она вытащила свое оружие – даже на вид тяжелое копье с огромным наконечником, не уступающим по размеру небольшому мечу. Девушка легко забросила оружие, которое было едва ли не длиннее ее самой, на плечо и с улыбкой выступила вперед.

Афина подумала, что ей либо впору начать верить в сказки, либо стоит поаплодировать актерскому искусству незнакомки.

С виду это была самая что ни на есть настоящая Эрин Меркурий – апостол богини Эмрис и вечно молодая ведьма полуночных земель. Именно такой ее описывали многочисленные народные легенды и предания. Отличия могли быть в самих историях, но вот в описываемом облике – никогда.

Или это все-таки самозванка?

– Эрин Меркурий, двенадцатый апостол богини смерти Эмрис, приветствует тебя, дочь рода Корнелиев! – звонко произнесла девушка, ударяя копьем в землю и без особого смущения задирая голову на сидящую в седле принцессу.

– Я – принцесса Афина Октаво, восьмая наследница императорского престола, – ровным тоном произнесла Афина, глядя на так называемую Эрин сверху вниз. – Что тебе нужно в этом городе?

Улыбка апостола превратилась в легкий оскал, и девушка поняла, что взяла неверный тон, говоря с позиции хозяйки положения.

– Что мне нужно, принцесса? – безмятежно спросила Эрин. – О, сущая безделица. Всего лишь, чтобы ты исполнила свой долг защитника имперских граждан и наказала виновных. Там, за воротами, сейчас находится полсотни людей, что пришлось спасать от имперского дракона.

– Дракона? – не поняла Афина. – Что ты имеешь в виду?

– Имперский дракон разорял эти земли, – охотно объяснила апостол. – Сжигал дома, убивал людей… А где в это время были имперские маги и солдаты?

– Не тебе требовать ответа у меня, – возвысила голос Афина, перекрывая прокативший гул голосов. – Но я скажу так – множество наших воинов погибло, защищая Империю от вторжения беспощадного врага, ведомого темными фейри!..

Эрин громко и не слишком приятно рассмеялась.

– Защищая от вторжения? – иронично переспросила апостол. – А может быть, участвуя во вторжении?

– Аккуратнее со словами, черная жрица, – без особой уверенности попыталась осадить ее Афина, потому как из-за чего на самом деле началась война на востоке, она все еще не знала.

– Черные жрицы всегда уважали Корнелиев, – не моргнув глазом, заявила Эрин. – Мы уважаем императорский род и никогда не выступали против него. Но все же, принцесса, не стоит говорить с апостолом Эмрис в таком тоне. Ты храбра – я видела тебя в сегодняшнем бою, но если бы не подмога, удар вражеской кавалерии привел бы тебя к поражению. Знай это.

– Я знаю, что сегодняшняя победа была добыта благодаря отваге моих воительниц и защитников Илиона! – вновь возвысила голос девушка, обращаясь больше к солдатам, нежели к апостолу. – И так будет впредь!

– Этой ночью у тебя будет шанс, принцесса. Три тысячи инсургентов уже собрались около Илиона и готовы к штурму.

Сердце Афины пропустило удар.

Три тысячи! Это очень-очень много. В Илионе сейчас всего шесть сотен защитников, а при таком раскладе их участь в случае штурма будет предрешена…

– Хочешь предложить свою помощь, жрица? – с трудом сохраняя спокойствие, произнесла Афина. – Но что ты потребуешь взамен – мою жизнь, душу? Или как в сказках – то, чем я владею, но о чем не знаю?

– О, я люблю сказки, но не настолько, – небрежно отмахнулась жрица. – Собственно, я здесь вообще не из-за этого, а потому что пообещала помочь Империи в обмен на доставку беженцев к этому городу…

– Что за странная сделка? – искренне удивилась принцесса. – Как ты вообще можешь помочь Империи?

– Моя помощь – спасение Империи.

– Спасение от чего?

– Нууу, я спасу ее от разгрома и завоевания, – с максимально серьезным выражением лица, которое совершенно не вязалось с хитро поблескивающими глазами, произнесла Эрин. – Так сказать, позволю избежать участи армии Восточного предела.

– От разгрома и завоевания КЕМ? – не сдержавшись, фыркнула Афина.

– Вы, кажется, называете их демонами. Неуязвимые стальные самоходы, огонь с небес, разящие на тысячи шагов чары… Ну и все такое. Очень сильное волшебство. Сожженные города, тысячи погибших от горизонта до горизонта… – Эрин блаженно зажмурилась. – Ммм! Прямо как в старые-добрые времена Войны последнего дня.