Виктор Северов - Девятый легион

Принцесса предполагала сесть во главе стола, чтобы быть напротив чужеземцев. Так сказать, лицом к лицу. Однако те неожиданно расселись попарно с боковых сторон: Эрин и командир зеленых – по правую руку, чародейка и второй солдат – по левую.

Девушке пришлось волей-неволей садиться там, где она хотела, но настрой противостояния как-то сбился. Расселись и остальные участницы переговоров – с собой Афина взяла Мерцеллу, Гасту, Хелен и Ливию.

От принцессы не укрылось, что наибольший интерес у людей в зеленом почему-то вызвала орчанка. Да, личностью она была довольно колоритной – больше шести футов роста, крепче большинства мужчин, широкоплечая, но не мужевидная, а скорее просто грубоватая. Впрочем, насколько знала Афина, даже по меркам самих орков, Гаста из общего ряда сильно выбивалась, потому что женщины этой расы были в основном сильными и гибкими, но отнюдь не столь могучего сложения.

– Позвольте мне, как хозяйке, предложить вам разделить со мной трапезу, – сдержанно, но с достоинством предложила принцесса и, подавая пример, взялась за столовые приборы… И моментально впала в меланхолию.

Тот самый Юлий не только натащил блюд как на императорский пир, но и столовых приборов положил от души и по всем правилам этикета – целую кучу вилочек, ложечек, щипчиков, палочек и прочего, прочего, прочего… Всего того, что нормальному человеку упомнить было практически невозможно.

Впрочем, Мерцелла и сама Афина почти без промедлений выбрали нужные приборы, но вот остальные…

– Хелен, чем мне есть? – Ливию по возможности незаметно пихнула подругу в бок, однако это было прекрасно слышно абсолютно всем. – Я не разбираюсь в этих штуковинах.

– Ммм… Я знаю вот эту вилку… – с сомнением произнесла командир второй турмы, глядя на выложенные перед ней инструменты, больше подошедшие бы хирургу. – Она для рыбы.

– Тут нет рыбы.

– А рыбный суп?

– Но я не хочу есть его вилкой!

– А где моя большая ложка? – с некоторой обидой произнесла Гаста. – Я ж так не наемся.

Судя по тому, что чародейка на службе чужеземцев что-то негромко бормотала, все это позорище она исправно переводила людям в зеленом.

Принцесса покраснела и искренне захотела провалиться сквозь землю от стыда.

Второй солдат зеленых и Эрин искренне развеселились, а вот их командир остался абсолютно невозмутим и лишь произнес что-то, обращаясь к Афине. Девушка уже было приготовилась к чему-то оскорбительному…

– Господин Вяземский спрашивает, не нарушат ли они каких-нибудь важных традиций в силу незнания местного этикета? – бесстрастно перевела чародейка. – И еще интересуется, так ли важна эта трапеза и нельзя ли перейти непосредственно к переговорам?

Принцесса на секунду растерянно захлопала глазами, но почти сразу же собралась и взяла себя в руки.

Подобное внимание к чужим традициям было делом неожиданным. Однако на удивление грамотным с дипломатической точки зрения. Если ты спросил и тебя не предупредили о чем-то непозволительном, вина будет на том, кто ввел тебя в заблуждение, кто тебя обманул.

– У нас принято вести переговоры за трапезой, – наивозможно спокойно ответила Афина. – И нет, вы не нарушите ничего важного, если будете вести трапезу по своим правилам.

– Счастье-то какое, Лонар меня забери… – пробормотала Гаста, уже без всяких условностей нацеливаясь рукой на жареную курицу. – С самого утра ни крошки во… Эй!

Эрин в мгновение ока достала откуда-то из складок своего платья небольшой острый нож и складной столовый прибор с ложкой на одном конце и вилкой на другом, перехватила добычу прямо перед носом орчанки, переложила к себе на тарелку и начала совершенно в ураганном темпе ее разделывать и поглощать.

– Фто? – недовольно ответила апостол Эмрис на явно укоризненный взгляд Сергея. – Я хофу ефть! Приятнофо фсем афеттита.

Афина закатила глаза. Трапеза еще только началась, но уже обещала быть очень непростой.

На самом деле этот слегка запоздавший ужин был очень даже кстати, потому как разведчики за день изрядно вымотались. Небольшой отдых был совсем определенно не лишним… Да и когда солдату вообще были лишними еда и отдых?

Первое время ужин проходил молча – римляне явно присматривались к пришельцам из другого мира, Сергей делал то же самое. Анализировал, кто как себя ведет, как держится, что делает.

Три девушки в доспехах – блондинка, русоволосая и орка. Или орчанка? Вновь возникла трудность с точной идентификацией, как и в случае с эльфийкой.

Описание орков до того попадались лишь словесные, так что Сергей с интересом рассматривал представительницу сказочной расы.

Высокая, широкоплечая, с грубыми чертами лица. Карие глаза, слегка заостренные уши, темные волосы, забранные в тяжелый перевитый хвост. Явно нелюдь, так сказать. Какая-нибудь параллельная ветвь эволюции, типа неандертальцев. А может быть, и просто какая-то другая раса – негр, китаец и немец тоже между собой нехило так отличаются.

Манеры и поведение грубые – явно тоже находится за столом просто для общего числа. И возможно в качестве проверки – как пришельцы отнесутся к нечеловеку.

Что там было известно об орках? Довольно-таки враждебная раса, с которой Империя воевала испокон веков. Тогда почему эта гражданка на имперской службе? Неясно… В чем же тогда проверка? Если выказать приязнь, то могут решить, что пришельцы якшаются с темными… А если выказать неприязнь? Раз орка на имперской службе, то этого делать нельзя.

Сложно все. Но выход, в принципе, очевиден – просто сохранять непроницаемое выражение лица и дальше.

А вот женщина лет под семьдесят. Чем-то напоминает жительницу Кавказа. Держится куда изящнее, и что примечательно – запросто орудует всем этим безумством, по недоразумению названному местными столовыми приборами. Аристократка? Наверняка. Но каков ее статус? Возможно – наставница принцессы, возможно – местная хозяйка. Какова ее роль на переговорах? Может, именно за ней окончательное решение?

Вяземский несколько рассеянно подцепил двумя металлическими палочками порцию какого-то салата. Вот где пригодилось умение есть палочками! А то вилки и ложки тут были уж больно какими-то замысловатыми, а чаще – просто непонятными…

Салат на вкус оказался довольно обычным отварным папоротником в каком-то кисло-сладко-остром соусе. То еще сочетание, но съедобно.

Пожилая женщина что-то с улыбкой произнесла, обращаясь к Сергею.

– Вы довольно ловко управляетесь со столовыми приборами, сир, – перевела ее слова Ливия. – Вы нобиль? О, прошу простить мою неучтивость. Я – верховная управляющая гильдией Фортос, Мерцелла Эриас Фортос.