Михаил Михеев - Герой чужой войны

Тем не менее лень надо было преодолевать, и Спичек все-таки полез искать виртуальный учебник. Это, кстати, было не такой уж и простой задачей - в отличие от интерфейсов, принятых в Конфедерации, имперские сайты были сделаны куда более топорно. На дизайн тут обращали меньше внимания, главное - функциональность, и с этим сложно было поспорить. Но вот то, что логика размещения материала была совсем иной, изрядно затрудняло жизнь выросшему в Конфедерации Спичеку. Сейчас-то еще ничего, приноро­вился, а вот вначале он порой готов был разбить этот проклятый монитор.

Вот в тот момент, когда он, в очередной раз проклиная имперских программистов и их извращенный стиль мышления, пытался разобраться в переплетениях местной сети, в уголке экрана замигал сигнал вызова. Вначале Спичек решил было, что это его начальство вызывает. Была у начальника колонии слабость, любил он устраивать собрания. Когда по причине каких-то проблем на производстве, в этом случае с виновного летели пух и перья, а когда и по поводу намного более приятному, вроде чьего-нибудь дня рождения, появления у кого-то на свет наследника или, как вариант, очередного имперского праздника. В этом случае он живенько организовывал какие-нибудь посиделки, а застолья устраивать начальник колонии умел и любил. Еще и смеялся, что, не пойди он работать сюда, стал бы шеф-поваром в каком-нибудь ресторане. Доля истины, кстати, в его словах была -кулинаром он был талантливым.

Однако вызов казался внешним. И кто, спрашивается, это мог быть? Если, к примеру, официальный вызов от какой-либо службы - то извините, никак. В Империи свято чтили рабочий день, и связаться в столь позднее время могли лишь в крайнем случае. Однако и вызов имел бы совсем другой приоритет, а здесь он был обычным. Знакомыми в Империи Рик пока еще не оброс, стало быть, и это тоже отпадает. Значит, из дому. Не спится, похоже, кому-то из сестер. Сколько раз им говорить - не надо вызывать, не надо. Деньги на такую связь уходят бешеные. Это он, как госслужащий Империи, имел право на бесплатный трафик, а у сестер из кармана такой звонок исправно выдергивал звонкую монету. В легком раздражении Рик щелкнул на кнопку ответа, даже не подумав о том, что может сбросить вызов и сделать его сам, и очень удивился, услышав до боли знакомый голос:

- Привет славным космолетчикам! Как ты там?

Этот голос Спичек узнал бы из тысячи - в его обладательницу, когда он еще только учился летать, у них была тайно влюблена половина группы, и он не стал исключением. Вот только смелости признаться так и не набрался - в отношениях с девушками, которые ему действительно нравились, Спичек становился неожиданно стеснительным. Пришлось довольствоваться ролью друга. Впрочем, что было - то было, и они два года даже не переписывались. Обоих загнали в такие дали, что потерять связь было немудрено. К тому же если Спичек угодил в обычное подразделение, то его нынешняя собеседница участвовала в какой-то секретной программе, в последнем письме, полученном еще полтора года назад, она на что-то подобное намекала. Сглотнув разом подступивший к горлу комок, Рик максимально бодрым голосом ответил:

- Привет, Кингстоун!

- Черри, - хихикнули с той стороны. Знакомый по академии голос он слышал, тогда как картинка не шла.

- При чем тут вишня? - не понял парень.

- Позывной у меня теперь Черри.

- За что тебя так?

- За прическу. Помнишь твой совет на выпускном?

- Да я... - Парень мигом вспомнил, во что себя превратила Сашка после расставания с Берроузом.

Но его с той стороны тут же оптимистично заверили:

- Да не бери в голову, мне нравится.

Да уж, с чувством юмора у нее все было в порядке. А вот с деньгами...

- Слушай, давай я тебе перезвоню. У меня связь бесплатная.

- У меня тоже. Я тут немного хакерством занимаюсь, подключилась к одной закрытой линии. Только видео не идет - мощность маленькая. А ты как бесплатную сеть получил?

- Мне по должности положено.

- Высоко взлетел, как я погляжу... Кстати, а почему ты с имперского домена работаешь?

- Так живу я здесь...

В течение следующих пяти минут Спичек рассказывал свою историю. Когда он закончил, собеседница вздохнула:

- Тебе еще повезло... - Тут в голосе ее прозвучала горечь, но почему, что случилось -девушка пояснять не стала. Просто начала закидывать парня вопросами так, что он не успевал вставить свои пять центов.

Рик как поспевал - отвечал, и про себя и про семью тоже, как вдруг экран замерцал, подернулся рябью, заставка задергалась. Такого прежде не бывало никогда - все же оборудование в Империи делали, может, и не самое изящное, но весьма надежное. Похоже, дело было не в компьютере. Может, вирус какой?

- Что это такое? - оборвавшись на полуслове, уточнил он.

- Что? А, это... Не бери в голову, просто тут на сервере защита мощная стоит... Черт!

Экран мигнул, на пару секунд засветился и погас - сработала блокировка, но, прежде чем он выключился, на нем появилась картинка. То, что увидел, Спичек запомнил на всю жизнь...

Конфедерация. Созвездие Скорпиона. Звезда OGLE-2005-BLG-390L.

Пограничная база «Меерсон-Брава».

Июль 3285 года, 2 месяца до текущих событий.

В бою с имперским линкором они потеряли двух усовершенствованных пилотов Менсона и Барнаби. Правда, поначалу казалось, что они где-то тут, а потом стало тоскливо без этих улыбчивых ребят. В последнее время вообще становилось все хреновее и хреновее. И настроение, и состояние здоровья. Заверениям Хендрикса они уже не верили, да и тот в принципе уже перестал отрицать очевидное. Они умирали. Это было понятно даже идиоту, а Хендрикс идиотом не был. Правда, говорили, что тот груз, который доставили на базу, - не что иное, как их спасение: мол, им импланты скоро удалят, и они вновь будут как огурчики. Однако когда это произойдет, как будет производиться... Командование молчало, врачи молчали, а они уже и не спрашивали. Их охватила какая-то непонятная апатия, уже ничего не хотелось.

Правда, прибытие транспорта вызвало всплеск оживления среди пилотов. Оказалось, что тот за один прыжок дошел до базы. Бенсон клялся и божился, что за те три дня в нормальный космос они не выходили. И вообще чуть не спятили от скуки, болтаясь на стапелях по бокам у транспорта и имея возможность общаться только между собой по внутренней связи. Пилоты супертяжа вообще не ответили ни на один вызов. А когда транспорт вынырнул в привычный космос, у них вообще челюсти отпали, потому что на горизонте они увидели до боли знакомый красно-рыжий карлик, на орбите которого висела база «Меерсон-Брава». Как это сделал транспорт, так и осталось загадкой, потому что даже если гнать по прямой, как это делал авианосец и группа его поддержки, то на обратный путь должно было уйти столько же, то есть три недели с четырьмя выходами из гипера для подскока. На прямой прыжок ни у кого не хватило бы сил. Не было двигателей такой мощности, но факт оставался фактом -транспорт был на базе через трое суток.