Михаил Михеев - Герой чужой войны

Увы, с чувством юмора у командора всегда была проблема, и если подчиненные, будучи сами не прочь выдать грубоватую или соленую шутку, его неплохо понимали, то люди чужие и непривычные - не очень. Ноги у пленного подкосились, и он едва не рухнул на колени. Демин поморщился.

- Уберите... это, - кивнул он десантникам, и те выволокли штурмана из рубки.

Между тем перегрузку трофеев закончили довольно быстро, после чего корабли расстыковались. Изувеченному лайнеру была теперь уготована судьба «Летучего голландца», таких жертв войны немало плавает на космических трассах, линкору же пора было делать ноги. Если верить локаторам, из гипера готовились выйти сразу несколько кораблей классом от эсминца до линкора. А вступать с ними в бой Демину совершенно не хотелось. Он не боялся, но серьезные повреждения корабля могли привести к сворачиванию операции - все же второго корабля с такой автономностью у Империи пока не было. Сразу восемь линкоров, заложенных по улучшенному проекту, спешно достраивались, но в строй даже первый должен был войти не раньше чем через полтора месяца. Потом ходовые испытания, обкатка механизмов, подготовка экипажа... Операция приостановится минимум на полгода, а сейчас, когда вроде бы все шло так хорошо, это могло фактически поставить крест на результатах и заставить начинать все сначала.

Однако сигнал тревоги прозвучал задолго до того, как корабли противника, выйдя из гипера, приблизились настолько, чтобы считаться опасными хотя бы теоретически.

Исходя из неспешности их маневров, Демин полагал, что решительные действия флот конфедератов начнет лишь после того, как их командование убедится в невозможности догнать опасного имперца.

Тем не менее смельчаки нашлись. На экранах появились четкие, быстро приближающиеся отметки - двенадцать перехватчиков типа «Охотник», если верить данным идентификации. Хорошие кораблики, даже по имперским меркам хорошие. Быстроходные, отлично вооруженные, с приличной защитой и мощными гипердвигателями. Словом, отличные корабли в своем классе, хорошо смотрящиеся на фоне таких же, как они, тяжелых корветов. Демину стало даже немного интересно, на что надеются конфедераты, идя в бой против его линкора на столь неподходящих кораблях.

Тяжелые орудия имперского корабля гарантированно выбивали все корветы еще до того, как те приближались на расстояние залпа. Если же кому-нибудь из них чудом, другого варианта просто не было, удастся дотянуться до линкора... И что? Вооружение корветов не было способно пробить защиту линкора. В общем, проведя такой вот примитивный анализ, Демин не стал беспокоиться, приказав открывать огонь по достижении противником дистанции пятидесятипроцентной вероятности поражения цели орудиями «Ретвизана». Однако почти сразу сигнал тревоги прозвучал вновь. Совсем по другому вектору, неспешно и аккуратно, шли еще четыре корабля. Судя по массе - драккары типа «Мираж».

Но конфедератам ничего не светило. Схватка была короткой, и собственно боем это можно было назвать с очень большой натяжкой. Уж скорее, избиением большим кораблем своры мелких. Линкор просто разнес в клочья головную четверку корветов и прошелся по истребителям. Уцелевшие корветы и три истребителя рванули прочь, лишь четвертый беспорядочно закувыркался, очевидно потеряв управление, а потом его двигатели заглохли, и он бессильно поплыл в неизвестном направлении.

- Кончено, - довольно сказал штурман. - У меня тоже все готово. Можем начинать разгон.

- Угу, - что-то не давало Демину покоя, но вот что? - Сбрось развертку на мой терминал.

Пару секунд разглядывая на экране расчетную траекторию и пытаясь сообразить, что же ему в ней не нравится, Демин вдруг понял - не в ней. Траектория-то была идеальной, но...

- Ты посмотри-ка, хитрец какой выискался, - усмехнулся он.

- Кто? - удивленно обернулся штурман.

- А вон тот, который пилотирует драккар. Сдается мне, не подбит он, а совсем наоборот. Помнишь наш последний выход на «Громовержце»?

- Э-э-э... да.

- Вспомни, там один так же поступил. Прикинулся дохлым, а когда мы раскрылись, отработал нам по дюзам. И этот умник, видать, успел прикинуть наш курс и, когда мы будем примерно в этой точке, - Демин щелкнул пальцем по монитору, - попытается ударить. Я не удивлюсь, если это тот самый умник.

- Да ну, - скептически отозвался штурман. - Слишком мала вероятность, космос велик. Просто у парня крепкие нервы и голова на плечах.

- Да и пес с ним. Эй, у орудий, вы там заснули? Ну-ка, пугните этого шустрика!

Залп из дюжины зенитных орудий дал пилоту шанс понять, что его хитрость раскрыта. Шансом тот воспользовался, тут же запустил двигатели и рванул прочь. «Ретвизан» в свою очередь начал разгон и вскоре покинул систему.

А буквально через три дня состоялся серьезный и неприятный разговор с Кольмом. Тот получил хорошую дыню лично от императора. Хотя, скорее, это было для того, чтобы не отрывался от коллектива, поскольку непосредственной вины адмирала в случившемся не было, ошиблись, скорее, ученые и разведчики. Как оказалось, добытые не так давно образцы скафандров, повышающих эффективность действий пилотов, конечно, были не полным фуф­лом, но и отнюдь не причиной лихих побед конфедератов. Точнее, не единственной причиной - эффект-то от них был, и серьезный, но для тех показателей, которых добились пилоты конфедератов, явно недостаточный. Повторный анализ информации позволил сделать выводы: имеется комплекс из таких вот скафандров, новых драккаров и, возможно, специально подготовленных пилотов.

Пришло сообщение из скопления NGC 650 о тяжелом повреждении линкора малыми силами двух корветов и двумя звеньями драккаров. И то, как лихо, а главное, точно и на запредельных скоростях драккары распотрошили бронированного монстра, только подтверждало это предположение. Выходило, что все же новые корабли у конфедератов есть, а раз так, значит, образец заполучить требовалось обязательно. Все снова возвращалось на круги своя, только сейчас надо было выполнять параллельно два задания, поскольку распоряжение о перехвате вражеских транспортных кораблей никто не отменял. Маленькой ложечкой меда в бочке с дегтем был тот факт, что приказы о присвоении новых званий император не отменил - тоже небось понимал, что вины исполнителей в случившемся нет. Но работа теперь в любом случае предстояла адова.

Конфедерация. Земля. Вилла «Вайлдхорс»

на берегу Калифорнийского залива.

Сентябрь 3285 года, настоящее.

Они сидели в уютном кабинете на вилле Роберты и обсуждали предстоящие дела. Однако Гринштейн раз за разом портил все, скатываясь в разговоре в пренебрежительный тон. Поначалу женщину это раздражало, потом злило, а теперь... С детства Роберта не могла терпеть, когда к ней кто-нибудь начинал относиться снисходительно или пренебрежительно. Ее можно было ненавидеть, быть к ней равнодушным, любить... Но не пренебрегать и не снисходить. Этого она никогда не прощала и при возможности старалась уничтожить того человека. И вот теперь Иосиф Гринштейн совершил эту ошибку.