Евгений Катрич - Ключ темных

– Фиксирую радиообмен между линкором и легким крейсером. – отрапортовала Камелия, сделав несколько манипуляций на своем экране. – Визуально зафиксированы повреждения кораблей.

На главном экране появились отдаленные очертания трех кораблей, это был максимум, на что способны оптические сенсоры их тяжелого крейсера. Искины корабля, работая в паре, быстро выводили визуальные повреждения. Хуже всего пришлось тяжелому крейсеру «Лори 21-6», из трех маршевых двигателей у него работали только два, что заставляло его постоянно активировать маневровые сопла, чтобы сохранять строй с линкором. Несколько десятков рваных ран на броне крейсера свидетельствовали, что кораблю сильно досталось в прошлом бою. Немного лучше выглядел линкор. Отсутствие двухорудийных башен в носовой части не сильно снизило его огневую мощь, но его левый борт выглядел так, как будто в него вцепился хищный зверь и хорошенько потрепал его. Весь броневой пояс левого борта был искорежен и местами вырван с частью корабля, кое-где он вздулся, словно гнойный нарыв. Без видимых повреждений выглядел только артиллерийский крейсер «Шиоту». Он был в два раза меньше линкора, более приплюснутый, с двенадцатью башнями крупного калибра, способными поразить противника на огромном расстоянии. Он, не торопясь следовал за флагманом, готовый в любой момент поддержать его огнем. Это был крейсер второго плана, он всегда находится за спиной своих старших собратьев. В пользу его крупного калибра, двойной системы заряжения орудий, двенадцати целеуказателей была ослаблена броня и автономность корабля, что в свою очередь сильно сужало применение кораблей данной постройки.

– Видно, что они прорывались сюда с боем. – усмехнулся Даян.

– Им нужен ключ и ради него они готовы пройти по людским телам до последней системы в галактике. – ответил Стив, чувствуя, как в центре лба начинает появляться знакомое чувство жжения, а в следующее мгновение в голове прогремел голос древнего «Поспеши…».

– Бертран! – взревел лже-Риториус, отшвыривая в сторону очередное тело, похожее на пустой мешок. – Еще!

В центре большой комнаты стоял муартон, возле него лежали тела трех человек, предоставленных фанатичным слугой. Сколько еще ему надо поглотить человеческой плоти, чтобы обуздать свою ярость, он не знал, но и останавливаться не планировал. Семь часов назад Республика объявила войну Империи и уже через час стало известно, что первые сорок два флота вторглись с трех направлений. Семь систем пали под натиском кораблей Республики, их не могли сдержать орбитальные станции, а кораблей у Империи становилось все меньше.

– Герцог Стенфордский… Кто бы мог подумать! Как служба безопасности могла проморгать очередное предательство прямо у себя под носом? – новый рев вырвался из черной пасти муартона, его красные глаза замерли на перепуганном парне, прижавшемся к дверям покоев лже-императора. – Его восстание не прошло так гладко, как у Асториуса…

Одним прыжком лже-Риториус приблизился к парню. Смотря ему в глаза, он купался в волнах человеческого страха. Холодные пальцы муартона прикоснулись к лицу парня, заставив его содрогнуться.

– Вы такие слабые существа, а можете создать столько проблем. – проговорил лже-Риториус, открывая свою страшную пасть. Парень еще успел что-то прошептать, прежде чем щупальца впились в его лицо, высасывая плоть и жизненную энергию. Когда к ногам муартона опустилось очередное тело, лже-император прорычал. – Вы созданы для удовлетворения наших нужд и очень скоро у каждого из вас будет хозяин.

– Простите, господин. – в приоткрывшуюся дверь заглянул Бертран и, поклонившись, быстро продолжил. – Вы просили сообщить, когда прибудут граф Теобальт и граф Уилбер.

– Проводи их в малый зал, я скоро буду. – проговорил лже-Риториус, принимая облик императора.

Лже-Риториус давно задумывался об изменении вертикали власти. Император опирался на четырех герцогов, герцоги, в свою очередь на четырех графов, те – на виконтов, а виконты – на баронов и их рыцарей. Вроде все логично, но, как показали последние события, восстание даже одного герцога сильно ослабляет империю. Именно по этой причине лже-Риториус планировал ввести в вертикаль власти еще двух герцогов с дальнейшей иерархией. Но это, только в том случае, если поиски ключа затянутся.

– Прибери здесь. – приказал Бертрану лже-император Риториус, выходя из своих апартаментов. Остановившись напротив высокого зеркала, он тщательно оправил свою мантию, за его спиной тут же замерли два имперских гвардейца.

По пустынным коридорам дворца эхом разносились гулкие звуки процессии. Все, кто встречался на пути, старались ретироваться, шмыгнув в ближайшие двери. Весть о том, что император в плохом настроении быстро разнеслась по дворцу, заставив притихнуть даже самым отчаянных болтунов.

– Прошу присаживаться, господа. – сказал лже-Риториус двум графам, застывшим в поклоне. – Я искренне рад, что вы сохранили верность Империи в столь сложное время.

– Служим Империи, ваше величество. – хором ответили они.

Граф Теобальд был уже преклонного возраста с небольшим, выступающим животом, который прикрывал парадный мундир. Его густые волосы уже давно тронула седина, а в его характере преобладали рассудительность и мудрость. Граф Уилбер был его полной противоположностью. Это был молодой, явно не глупый парень. Он унаследовал титул после смерти своего отца и жестко взял власть в свои руки.

– Империя ценит своих верных вассалов. – ответил стандартной фразой лже-Риториус, занимая небольшой трон в малом зале. – Как вы знаете, Империя за короткий срок лишилась трех герцогов. Один погиб, защищая мою жизнь, а двое выбрали путь предателей и мятежников.

Оба графа молчали, внимательно слушая на императора. Они поняли его намек на будущее повышение в герцоги, но так же знали и всю сложность ситуации, сложившейся сейчас. С одной стороны Империю разрывали мятежные герцоги, с другой – открытая война с Республикой.

– Сегодня я издал указ о военном положении и общей мобилизации. – продолжил лже-Риториу, взглянув на настороженных графов. – Нам нужно собрать все силы для ответного удара, поэтому вам придется некоторое время самим противостоять герцогу Стенфордскому.

– Простите, ваше величество, но у меня всего два регулярных флота. – осторожно начал граф Теобальд и, посмотрев на Уилбера сказал. – А у графа Уилбера остался только один регулярный. Нам не хватит возможностей, чтобы защитить все системы от флотов Стенфорка, мы и так растянули силы, стараясь перекрыть их. Развернули дополнительные станции, орудийные платформы, системы перехвата…