Андрей Васильев - Дороги судеб

Бородач все понял верно. Он что-то сказал своим людям и неторопливо зашагал в мою сторону. Очень неторопливо, из чего можно было понять, что от меня он ждет того же.

Несомненно, ему очень хотелось подойти поближе и посмотреть, что у нас за груз такой, но при этом и рисковать он не хотел. Кто знает, что у меня на уме? Восточные люди вообще склонны во всем видеть измену, ловушки или опасность, поскольку точно знают: каковы они, таковы и те, кто их окружает.

Ну что же, такие условия разумны. И я сделал первый шаг в его направлении. Если мы с ним встретимся на середине пути, то Настя меня точно прикроет.

Несколько спутников бородача двинулись за ним, соблюдая дистанцию в несколько метров. Вот тогда и выяснилось, что поначалу мы не заметили еще человек пятнадцать. Только вот это были не кочевники.

Все это время на земле, вне нашей зоны видимости, находился «улов», то, за чем кочевники и ходили в степь. Мужчины и женщины, большей частью обнаженные, все как один со связанными руками. Когда бородач и его свита пошли ко мне, оставшиеся степняки велели им подняться на ноги. А может, это было сделано для того, чтобы у нас не возникало иллюзий относительно того, чем наши новые знакомые занимаются? Поди знай.

— Тор, Джебе, Крепыш — за Сватом, на том же расстоянии, что и эти черти, — услышал я команду Наемника. — Быть наготове.

— Не волнуйся, если что, я начну, — а это был уже как всегда невозмутимый в подобных ситуациях Голд. — Полина, составь мне компанию.

Верное решение. Хороший раздражитель — это наше все, надеюсь, кочевник ее узнает. Хотя при их текучке не факт. Но это ладно, если что, его можно и спровоцировать.

Мы встретились на равном удалении от наших отрядов. Люди бородача остановились, повинуясь взмаху его руки и не дойдя до нас пятнадцать-двадцать метров. Судя по всему, остановились и мои соратники, я, по крайней мере, их шагов не слышал.

— Так намного лучше, — улыбнулся кочевник дружелюбно, от этого его и без того узкие глаза превратились в щелочки. — Салех, так меня зовут. А как имя моего уважаемого собеседника?

— Сват, — коротко кивнул я. — Рад знакомству.

— Взаимно, взаимно. — Салех посмотрел на землю и поцокал языком. — Сидеть на земле просто так, без подушек, без достархана, — глупо, но беседовать стоя еще глупее. Так присядем же и будем считать, что это репетиция нашей будущей встречи, той, где мы расположимся, как и подобает людям нашего положения.

— В дороге и жук мясо, — кивнул я и присел на траву.

Салех последовал моему примеру, сложил ноги по-восточному и уставился на меня.

— Откуда держишь путь, досточтимый Сват? — едва усевшись, поинтересовался он.

— Оттуда, — кивнул в сторону леса я. — И сразу, почтенный Салех, обрисую ответ на следующий твой вопрос: иду я вон туда.

— Присматриваешь себе подходящее место для жизни? — понимающе усмехнулся бородач. — Все сейчас бродят по этой земле, все ищут себе место под солнцем.

— Я свое уже нашел, — не стал скрывать я. Что-то мне подсказывает, что ему врать не имеет смысла, он все равно рано или поздно узнает, что к чему. А может, и уже знает, кто я такой. — Скажем так: у каждого своя добыча, которую мы несем в свой дом.

— Истинно так. — Салех покивал. — Прости за возможно некорректный вопрос, но кто ты? Держишься ты достойно и смело, но смелость — это качество, которое присуще многим доблестным воинам. Я буду рассказывать о нашей встрече своему кагану, и он наверняка захочет знать, с кем именно я говорил.

— Я лидер своей группы, — не чинясь ответил я. — По вашей иерархии тоже каган.

— И велика ли твоя группа? — совершенно не смущаясь провокационностью вопроса, спросил Салех.

— Досточтимый, давайте не будем задавать друг другу вопросы, ответы на которые не прозвучат, — предложил ему я с улыбкой. — Да и потом, зачем вам это знать? Вы живете в степи, мы — нет, так что делить нам нечего.

— Разумно, — согласился со мной Салех. Он, похоже, вообще был не любитель споров, ну или хотел таким казаться. — Война — это хорошее занятие, но мир куда более полезен.

— И выгоден, — продолжил я его мысль.

— И выгоден, — признал Салех. — Вы что же, торгуете чем-то? Не тем ли, что ваши люди на себе несут? Если я не ошибаюсь, это ведь пушки, правда, в разобранном состоянии. Пушки — это хороший товар. Редкий и дорогой товар.

Какой глазастый, а?

— Все чем-то торгуют, — расплывчато ответил ему я. — Мы одним, вы — другим.

— Так почему бы нам не поговорить о возможных перспективах сотрудничества? — немедленно спросил Салех.

Деловые обороты из нашего мира в его речи совершенно органично переплетались с какими-то хрестоматийными витиеватыми восточными выражениями. И делаюсь это явно умышленно: мол, у нас тут каганат, настоящий, без обмана, но и о бизнесе мы не забываем.

— Да, мы работаем с живым товаром, — продолжил мой собеседник. — Но тайны из этого не делаем и этого не стыдимся. И потом, в этом мире пока нет денег. Нет вообще ничего, чтобы было хоть сколько-то устойчивой валютой или единым эквивалентом. Ничего, кроме людей, на которых уже есть спрос. А если на них есть спрос, значит, есть и те, кто будет их продавать. Почему не мы?

— Я не осуждаю и не одобряю то, что вы делаете, — поморщился я. — Другой мир, другие ценности, моральные и материальные, другие способы выживания. Каждый сам выбирает себе дорогу и тех, кто идет по ней рядом с ним. Вы выбрали такой путь, это ваше право. И кто я, чтобы вас осуждать?

Надо заметить, что я не слишком лукавил. Я и вправду их не осуждал. Не принимал их позицию, но и не считал ее невозможной. Зато я не одобрял тех, кто безропотно шел в рабство, хотя по дороге наверняка была возможность сбежать. Или даже умереть, что в данной ситуации являлось меньшим злом, терять-то им все равно нечего. У этих людей был шанс, но они даже не попытались его использовать. Впрочем, может, я и не прав. Легко кого-то осуждать, не побывав в его шкуре. Кто знает, как вел бы себя я в подобной ситуации?

— Мудрые слова, — как-то даже обрадовался Салех. — Сразу видно человека, который понимает, зачем живет. Так как насчет обмена? У меня с собой полтора десятка голов, и, кстати, неплохих. Красивые женщины, несколько крепких мужчин. Еще есть старик, но его я отдам в качестве подарка, если возьмете всех оптом.

— Я не бросаюсь, как собака, на любую кость, — лениво проговорил я. — Вы этих бедолаг только что похватали и даже сами не знаете, кто из этой толпы на что способен. Я не буду платить за таких. Если мы и будем торговать, то я хочу видеть серьезный ассортимент, а не кучку голых неудачников.

— А-а-а! — Салех шутливо погрозил мне пальцем. — Ты понимаешь в этом деле, да? Но ведь серьезный ассортимент дорого стоит. И, повторюсь: денег тут пока нет. За свой товар мы просим то, что нам нужно. Так — и никак иначе.