Иван Валеев - Ржавый калейдоскоп

Зитц остановилась и замерла в поклоне. Истинная разглядывала ее простой бледно-зеленый плащ, какие в крепости носили солдаты с избытком протезов, поскольку форма, даже пошитая специально, моментально приходила в совершенную негодность. Нижняя часть лица Зитц на этот раз была скрыта простой повязкой на манер Пыльников. И Истинная с трудом удержалась от приказания не снимать эту повязку.

— Входите. Оба. Зитц, моя ванная комната и моя служанка к твоим услугам. Думаю, — Иллара едва не улыбнулась, — что командир Бэй тоже не откажется тебе помочь. А слуги пока накроют на стол.

Зитц еще раз поклонилась и сказала еле слышно:

— Истинная…

— Идите, — Иллара кивком указала в сторону ванной и вернулась к книге, давая понять, что разговор окончен.

Но, когда солдаты скрылись из поля зрения, Истинная Иллара Эт Эдда ощутила ничем, казалось бы, не обоснованную злость, и лишь потом сообразила, что эта злость была вызвана спокойствием, безразличием, которое выказал командир Бэй по отношению к приказу. А может быть, он слишком туп и просто не понял, что это было одним из заготовленных для него наказаний?

Зитц вошла в ванную, кивком поприветствовала девочку-служанку в коротеньком голубом платьице и распахнула плащ. Командир Бэй забрал его и повесил на вешалку, стоявшую у стены. Зитц тем временем сняла с лица повязку и теперь избавлялась от шорт. Бэй отвел взгляд от фигуры подчиненной — и увидел, что служанка, и так бледная, что твоя Истинная, совсем позеленела и сейчас хлопнется в обморок. Похоже, она никогда прежде не видела таких, как Зитц. Неудивительно, коль скоро она прислуживала во внутренних покоях. Это, конечно, не мужская половина крепости, но и сюда солдаты попадали редко. Такие — особенно.

— Тебя как зовут? — тихо спросил он.

— У… Уна…

— Уна, я здесь справлюсь сам, а ты…

— Я при… принесу одежду?

— Правильно.

Девочка благодарно кивнула и сбежала. Бэй спросил:

— Начнем?

— Да. Лия просила с правой рукой пока осторожнее.

— Понял.

Бэй взял ковш, набрал воды и поднес Зитц:

— Попробуй, как…

Он осекся.

— Ничего, командир, главное, чтобы не очень горячая, — спокойно сказал Зитц.

— Есть!

Бэй улыбнулся и вылил воду женщине на голову, промыл то, что заменяло ей волосы, потом взялся за мягкую губку, разительно отличавшуюся на ощупь от привычной ему грубой мочалки, и аккуратно провел по ее левому плечу. Когда его рука двинулась вниз по ее позвоночнику, Бэй подумал, что, будь на месте Зитц другая, он бы уже с ума сходил от желания, но тут…

Он посмотрел в зеркало. Зитц стояла, прикрыв глаза. Похоже, ей это нравилось. Почему нет? Но вдруг на ее отражение наложился образ Истинной Иллары Эт Эдды, и командир Бэй действительно ощутил желание — желание, чтобы Иллара или кто-то из Истинных оказался на месте Зитц и ощутил на своей шкуре, каково это: быть такой, как она.

— Командир? — шепотом спросила Зитц, видимо, почувствовав смену его настроения.

— Ничего, — буркнул он. — Тебе нравится?

— Угу, — отозвалась она. — Надо будет подать Истинным идею…

Командир представил себе реализацию этой идей — и расхохотался:

— Вас слишком мало.

— Если все будут так же осторожны, как вы, меня одной хватит надолго.

Иллара Эт Эдда взглянула на вышедшую из ванной комнаты Зитц. Та была облачена в длинный просторный халат с широкими короткими рукавами и, если бы не лицо, ее общество было бы вполне… сносным. Разумеется Истинных не мог оскорбить чей-то внешний вид, но все же Иллара почувствовала себя неуютно. Да и слуги внутренних покоев были непривычны к подобному зрелищу, что и доказала малышка Уна, выскочившая из ванной, как лягушонок. Такая же зеленая.

— Присаживайся, — Истинная указала на место напротив себя.

— Благодарю, Истинная.

Зитц поклонилась и устроилась на стуле… который предупредительно — не слишком ли он предупредителен? — пододвинул ей командир. Похоже, окончательно вошел в роль слуги.

— Бэй, — произнесла Иллара, — сейчас ваше боевое задание: ухаживать за нами. Думаю, с ним вы справитесь.

— Я оправдаю ваше доверие, Истинная.

Командир Бэй — слуга Бэй — быстро вспомнил, чему его когда-то учили. Он откупорил бутылку белого вина и наполнил бокал Истинной. Низшим вина не полагалось.

Когда тарелки были наполнены, Иллара Эт Эдда необдуманно взглянула на Зитц — и с огромным трудом заставила себя проглотить пару кусочков жареной рыбы, запивая их большими глотками вина. Ее сотрапезницу видимое невооруженным глазом отсутствие аппетита у Истинной, казалось, вовсе не смущало. Иллара холодно пообещала себе припомнить это пренебрежение… потом. Сейчас же ничего не оставалось, как заговорить о деле.

— Итак, Зитц… — та подняла голову, и Иллара вновь поспешно отпила из бокала. — Я хочу услышать твое мнение: почему ваша сегодняшняя атака на Корабль-Матерь не удалась? Кто в этом повинен?

Зитц отложила вилку и внимательно посмотрела в лицо Иллары.

— Истинная дозволяет мне говорить прямо? — тихо спросила она, прервав затянувшееся молчание.

— Я приказываю тебе говорить прямо! — ответила Иллара.

Она намеренно исказила официальную форму ответа, но Зитц не подала вида, что заметила это. Возможно, и не заметила. Кончики пластиковых пальцев солдата сомкнулись.

— Дело в том, что мы впервые столкнулись с Кораблем-Матерью, который был столь хорошо защищен от атаки с воздуха, — сказала Зитц, аккуратно подбирая слова. — Не была проведена разведка. Не было поддержки с воды… Думаю, это главные причины.

— То есть, ты утверждаешь, что атака, проведенная с применением утвержденной тактики?.. — Истинная не договорила, позволяя солдату закончить мысль.

— Была самоубийством, Истинная.

— Ты знаешь, что учитель командира Бэя был одним из тех, кто принимал участие в создании этой тактики?

— Да, Истинная. Мне также известны возражения против окончательного варианта, в котором не учтена способность Кораблей меняться.

— Это всего лишь животные, — Иллара повела плечом.

— Да, Истинная. Но эти животные могут управлять людьми.

— Мы тоже управляем людьми.

От Зитц не укрылась тихая угроза, упрятанная в этих словах.

— Верно. Ответила ли я на ваш вопрос, Истинная?

И Зитц спокойно отправила в рот кусочек рыбы.

Двигатели взревели, и бомбардировщик поднялся в воздух.

Командир Бэй мрачно оглянулся. Команда новичков… за редким исключением. Всех опытных воинов он усадил за штурвалы истребителей. Их было шесть. Бомбардировщик отрядили всего один. Зато — неожиданно — Истинные дали добро на проведение ночной разведки. Потерь не было: самолет-разведчик прошел высоко над потрепанным Кораблем-Матерью и ухитрился сделать несколько нечетких фотоснимков, на которых, однако, можно было разглядеть, что Корабль, похожий на надгрызенный мышами пирог, не восстановил и половины разрушений.