Игорь Гертов - Окраина. Дилогия

* Пронг. Окраина.

.

Транспортный корабль с последней группой наёмников уходил к висевшему на орбите небольшому флоту. Поднимался он не слишком быстро, вибрируя потрёпанным корпусом и оглашая диким рёвом двигателей пустыри вокруг космопорта. Даже в терминале, где остались не поместившиеся в транспорт пассажиры и местный персонал, дрожали стены.

Пассажиры. Стоящий возле стеклянной стены мужчина в неновой форме, с тоской смотрел на поднимающийся в небо силуэт. Говорить, что улетала его мечта, было глупо. Он уже слишком много раз уходил с такими вот кораблями в космос, чтобы остались хоть какие-то мечты. На этом корабле для него места не нашлось.

Наёмники обычно, в курсе того, кто и куда набирает команду. Этот небольшой флот из десятка разношерстных посудин, уходил на границу Окраины. Туда, где после визита кочевников появились ослабевшие планеты. Туда, где была возможность захватить пару планет и изобразить собственное государство.

Пронг находится в удобном месте. Он вполне мог бы стать торговым центром, но опоздал к раздаче плюшек. Его положение, на границе Лепестков, вполне подходило для такого, но... торговые центры уже были, когда правительство, наконец решилось и построило орбитальный комплекс. Вроде бы - вот он, новенький комплекс, вот оно, удобное место на стыке Окраины и Лепестков. Ещё немного и... ничего не произошло. Есть транспортные маршруты и желающие торговать, но нет охраны. Крупные торговцы не воспылали желанием работать на Пронге. Дорого? Или опасно? Кто может точно сказать? А если они сюда не пришли, значит и транспортные линии остались открыты для всевозможных любителей чужого имущества. Так представлял себе мужчина в форме.

Пронг напрягся и нашел выход. Наёмники. Те, кто смог бы обеспечить защиту. Этот шаг лишь слегка компенсировал расходы на постройку терминала. Мелочь, которая тут собиралась, была мясом и больших денег не приносила. Собирались местные, желающие поработать пушечным мясом, стекались подобные люди с ближней части Окраины. Оседали на дополнение группы, потерявшие состав или снаряжение. Но где-то там, в месте, где шуршали банкноты и рекой лились керлитовые слитки с банковской маркировкой, было сказано - НЕТ. И Пронг остался всего лишь третьесортным узлом.

Думать о том, что этот флот набирал мясо и не попав в наём, опытный офицер сохранил жизнь, было бы приятно. Но Моур так не думал. Это была его третья попытка наняться. По традиции, после третьей неудачной попытки, его фамилия переместилась в списки резерва. Издевательское название для тех, кто явно не вписывался в требования заказчика и не смог договориться с нанимателем. На этот раз наняться помешало то, что Моур был ратху.

Наёмники ратху ценились. Но наниматель имел собственный пунктик. Стоило посмотреть на его лицо, когда он заявил, что командиров наземной группы, ему не требуется. Требуется "мясо" для абордажной работы. Сказал и посмотрел на седого офицера с массой удачных планетарных операций. Урод.

Рядовой абордажник, это - приговор. Для Моура - точно. Последнее ранение отрезало для него любую возможность выжить в абордажной команде. Не потому, что не хочет или не умеет. Скафандры для абордажников имели некоторые специфические особенности. Расположение аварийных мембран приходилось на место, где у офицера была последняя рана. Даже дружеское штатное пожатие такой мембраны, доставит бойцу массу неприятных ощущений. А после суток в таком скафандре, он будет выть на ближайшее светило, не в состоянии двигаться.

Что думал в этот момент наниматель, было без разницы. Не требуется. Предложение было сделано офицеру с огромным боевым опытом, только для того, чтобы ткнуть его носом в собственную ущербность. После третьего отказа, шансов получить нормальный найм не осталось. Не здесь. Моур застывшим взглядом смотрел на уходящий шаттл.

- Да не переживай так, пару лет поживёшь на поверхности, подлечишься. Следующий наниматель окажется более грамотным.

На стоявшего рядом знакомого, Моур не смотрел. Он... не знал, чем будет заниматься. Гражданской профессии у него не было. Два найма и долгие годы службы, выжали из него все гражданские привычки. Ожидание вытягивало из него деньги, остававшиеся в резерве. Финиш. Даже те друзья, у которых Моур жил, не могли ничего для него сделать.

- Поехали в город. Оставаться здесь бессмысленно. Раньше чем года через два, набираться на Пронге никто не станет. Давлос выкачал из местного вербовщика всё мясо. Без рядовых солдат в достаточном числе, офицеры, обычно никого не интересуют.

- Да. Едем.

.

Полковник Моур смотрел на скользящую за стеклом автомобиля полосу зелени и, пожалуй, в первый раз обратил внимание на сам Пронг. Столицу называли так же, как и саму планету. Или наоборот? Неважно. Небольшая республика Окраины, которых только на этом краю существовало около сотни. Развитие Пронга было весьма средним. Они покупали сложные машины и оборудование, но сами такого не производили.

Строили корабли, но только для собственного пользования. Строили долго и торжественно. Очередная консервная банка после окончания строительства, пару лет повисит над планетой, демонстрируя всем свои очень красивые, но совершенно не практичные обводы. Затем будет заменена на более качественный, пусть и старенький, корабль из Пятого Лепестка.

Тем не менее, жить на Пронге было приятно. Планеты, которые упорно гнались за статусом, для жизни подходили куда меньше. Статус планеты, вещь, требующая постоянного напряжения. Те, кто говорит, что поработаем пять лет, а потом вздохнём спокойно - лгут. Чем выше планка, тем сложнее жить в государстве. Да и самому государству, поддерживать высокий статус очень недёшево. Недёшево, это значит, что все расходы будут падать на тех же жителей. Плюс массы эмигрантов, плюс желающие урвать свой кусок от видимого благополучия.

Пронг пока, успешно избегал острых моментов во внешней политике. Жизнь на планете была спокойной и сытой. Покупались какие-то мелочи у соседей, демонстрировались достижения, которые у тех, кто собственными глазами видел мир, вызывали только ироническую усмешку.

Сказки о машине времени ушли в прошлое. Зачем она? Билет до Закса взял - и вот ты в прошлом. Там даже конница есть. Захотелось попасть в будущее? Это изрядно дороже, но так же возможно. По цепочке промежуточных узлов, можно добраться до Империи. Там, как говорят, рай.

Но рай сторожат куда лучше, чем ад. Точнее - церберы, не выпускающие из ада, на самом деле, охраняют благополучное существование рая. Очень похоже, что Моур попал именно в ад. Слишком уж сложно оказалось выбраться отсюда.