Виктор Буркон - Фатум (СИ)

Когда же на кусочки разлетелся третий завладевший флагом человек, каждому стало ясно, что без магии здесь не обошлось. Похоже, любой взявший знамя «когорты печали» автоматически становился жертвой чьего-то смертоносного заклинания. Однако к вящему удивлению Кена четвертый претендент всё же нашёлся. Подняв зловещий флаг, он держал его на вытянутой руке, словно гремучую змею. А через миг бросил наземь, видимо почувствовав что-то неладное. Больше желающих испытать судьбу не наблюдалось. Понурив плечи, смельчаки один за другим возвращались с пустыми руками.

«Вражеские маги довольно далеко отсюда. Вряд ли они смогли бы наложить чары с такого расстояния, — задумался Кен. — Значит, некая охранная магия заключена в самом знамени. Тогда почему же я ничего не почувствовал, когда держал его в руках?»

Оруженосец некоторое время размышлял над этой загадкой, пока окружающие его товарищи вдруг снова не оживились. Во второй раз по строю пехотинцев поползли поразительные известия.

— Сотня червонцев! Целая куча золота! — слышалось отовсюду. — И всего-то надо принести барону эту проклятую тряпку!

— Да, но ты, поди, донеси! — возразил кто-то. — Не видел что ли как те ребята в фарш превратились? Барон-то наш не лопух, за так денег не даёт!

— Вот-вот, нашёл дураков. Раз ему нужно, пусть сам сходит да возьмёт! — поддержали окружающие.

А Кен задумался пуще прежнего. Обещанная бароном награда стала для него сильнейшим искушением.

«Получив сотню золотых, я смогу возвратить долг дочери сэра Алистера и наконец-то избавлюсь от этого опостылевшего проклятья! — прикинул он. — А если ненароком помру, так и чёрт с ним! Всё равно считай, что не живу. Ни единой ночи не провёл спокойно, да и наяву сплошной кошмар».

Приняв решение, оруженосец больше не колебался и уверенно шагнул вперёд. Идти, в общем-то, было не далеко, и всего через пару минут Кен склонился над распростёртым на земле знаменем.

«Что же я делаю? Смерти своей желаю? — в последний момент испугался он. — Да ладно, будь что будет! В конце концов, я уже держал этот проклятый флаг и выжил».

Подумав так, Кен ухватил рукой обломанное древко. Ничего особенного не произошло. Никаких необычных ощущений. И если б он сам не видал, как печально окончились предыдущие попытки завладеть знаменем «когорты печали», то не за что бы ни заподозрил этот кусок черной материи ни в чём сверхъестественном. Подняв свой трофей над головой, оруженосец медленно побрёл к затаившей дыхание армии Д'Аржи. Сердце его колотилось как сумасшедшее, а ноги словно налились свинцом, так что обратная дорога показалась ему мучительно долгой. Однако шаг за шагом закончилась и она. И вот, сквозь застилавший глаза пот, Кен увидал, как расступается перед ним строй пехоты. Словно император шествовал он по появившемуся в гуще людей коридору, а сотни незнакомых лиц жадно пожирали его глазами. Затем откуда-то появились всадники в ярко начищенных доспехах и, окружив его плотным кольцом, провели сквозь толпу к группе богато одетых рыцарей. Кен всё ещё плохо соображал от пережитого напряжения, но даже в таком состоянии догадался преклонить перед ними колено.

— Я Жеромом Д'Аржи, исконный господин Генцо и Тайтла, — напыщенно представился тот, кого Кен интуитивно посчитал главным. — А тебя как кличут?

— Кен Абара, оруженосец, — ответил Кен. — Бывший оруженосец, — поправился он.

— Бывший оруженосец? Поясни-ка, — коротко приказал барон.

— Мой господин, сэр Алистер, умер от приступа лихорадки несколько недель назад, — принялся рассказывать Кен. — К тому моменту я ещё не успел заслужить рыцарскую цепь и нового хозяина до сих пор себе не нашёл. Поэтому-то я именую себя бывшим оруженосцем.

— Говоришь, не нашёл хозяина? А разве ты не нанялся ко мне на службу? — удивился барон. — Или ты думаешь, что Жером Д'Аржи не достоин считаться твоим господином? — усмехнулся он.

— Ни в коем случае! Просто я не наёмник, а всего лишь ополченец, — пояснил Кен.

— И попал в эту армию совершенно случайно.

Барон вопросительно посмотрел на угрюмого здоровяка, выделявшегося среди окружающих грубой простотой доспеха.

— Откуда мне знать, говорит ли он правду, — ответил на невысказанный вопрос тот. — Для меня все простолюдины на одно лицо.

Д'Аржи был явно недоволен таким ответом. Отвернувшись от резкого здоровяка, он вновь обратил свой взор на бывшего оруженосца.

— Скажи мне Кен, как ты сумел принести это знамя? — мягко поинтересовался он.

— Сам не знаю. Я просто поднял флаг с земли и пошёл, — ответил оруженосец.

— Не придуривайся, щенок! — раздражёно перебил его какой-то человек, закутанный с головы до ног в чёрный балахон. — Разве ты не видел, как погибли остальные? Откуда ты знал, что сам не умрёшь? — грозно спросил он.

Кен внезапно занервничал, поняв, что вместо обещанной награды может получить очередную порцию неприятностей. Следовало быть мудрее и следить за своими словами.

— Конечно, я знал что рискую, — неуверенно пробормотал он. — Просто мне нужны эти деньги! — закончил он с жаром.

— Хватит Армин, оставь паренька в покое. Не видишь что ли: он тебя боится, — примиряющее произнес барон. — Не беспокойся, ты получишь свою награду, — поглядев на оруженосца, пообещал он.

Кен облегченно выдохнул, но тут ему в голову пришёл крайне неприятный вопрос — как сохранить гору золота, о которой знает целая армия? Среди тысяч людей наверняка найдется немало желающих зарезать человека за жалкий десяток червонцев. А из-за сотни они выстроятся в длинную очередь. Видимо, эти сомнения отразились на его лице, а Жером Д'Аржи неверно истолковал их.

— Вот ведь неверующий парень, — засмеялся барон. — Слышь, Этьен, отсыпь ему прямо сейчас сто золотых, — приказал он одному из своих приближённых.

— Не надо монет, — взмолился вдруг Кен. — Лучше дайте мне именной вексель, — попросил он. — И объявите солдатам, что причитающееся мне золото я получу позднее, скажем через месяц.

Барон посерьёзнел и на мгновенье задумался.

— Умно! Не ожидал такой сообразительности от зелёного юнца, — похвалил он.

— Этьен, что застыл? Выпиши ему вексель.

А Кен в свою очередь поразился проницательности человека, способного за мгновенье разгадать тайные помыслы собеседника.

— Погоди платить. Вначале забери у него знамя, — посоветовал Армин.

— Не думаю, что с этим возникнут проблемы. Парень кажется мне честным малым, — возразил барон. — Девин, возьми у парнишки флаг, — велел он одному из своих телохранителей.

Тот с явной неохотой приблизился к оруженосцу и дрожащей рукой принял знамя «когорты печали». Но всего через секунду он отшвырнул стяг так, словно древко обожгло ему руку. Побледнев как покойник, рыцарь бухнулся на колени и взмолился: