Дмитрий Виконтов - Место боя

Получив вызов Жанны, в котором она просила о помощи и предупреждала об атаке полутора десятка Фухт-фухтаха, Джеймс принял решение без колебаний: его звено прекрасно справлялось с остатками нагрянувшего отряда Сунк'кхов, и их присутствие не было жизненно необходимо. К тому же звенья Паладина и Бабая завершали свою операцию, так что скоро можно было ожидать их помощи. Поэтому, передав командование над звеном своему заместителю, он с двумя крыльями направился к месту схватки первого «Зеленого» звена с врагом.

Однако тут дело было намного серьезнее, чем он предполагал. Килрачи послали очень хороших пилотов и, хотя среди звена Жанны еще никто не погиб, но и «коты» без особых усилий отражали все атаки, сохраняя боевой строй. Особенно угрожающее положение было на левом фланге, где килрачи почти отбросили в атмосферу три «Ворона», и в любой момент могли прорваться к транспортникам. Отрядив двоих прикрывать тылы, Джеймс со вторым крылом атаковали обнаглевших «котов» сзади. А в этот момент две «Бабочки» на противоположном фланге вывели космолет Жанны из строя!

Позже, когда все закончилось, и Джеймс просмотрел запись боя, его сильно удивило, что Анджел, столь опытный пилот, попалась в такую простую и давно известную ловушку. Килрачи поступили классически: один, не маневрируя, летит вперед, за ним увязывается противник, соблазненный легкой добычей. А в это время два или три космолета заходят со спины и без помех упражняются в стрельбе. Возможно, Жанна решила, что больше на такое никто не пойдет, а возможно, в горячке боя просто забыла про все. В результате у девушки двигатель полностью вышел из строя, и только ускоритель вынес ее прочь из боя.

Примерно через два с половиной часа после крушения «Ворона» Анджел килрачи были окончательно отброшены от планеты. Их попытки прорваться сквозь строй тяжелых кораблей или атаковать транспортники не увенчались успехом и командующие флотом отдали приказ к отступлению. Решение было абсолютно логичным и в данном случае — единственно правильным: незачем терять жизни солдат в бессмысленной атаке, раз уж не удалось с налету разгромить корабли Конфедерации. Планета и так в наших руках, ну а если люди не уберутся отсюда в ближайшее время, то дивизии секторального флота, что летят сюда, раздавит их как ореховую скорлупу.

На «Гетмане Хмельницком» Джеймс задержался не надолго. Разумеется, никто не разрешил бы ему взять космолет и спуститься на планету, так что пришлось этот самый космолет украсть. Паладин и Шонт, с которыми Джеймс поделился идеей, после некоторых колебаний согласились помочь ему. Дождавшись, пока уставшие пилоты уберутся из ангара, они отключили систему коммуникаций, задраили все входы-выходы, быстро установили в пуск-шахте «Стрелу», загрузив ее до отказа оборудованием, которое могло потребоваться внизу. Вручную включив систему эджектора, они отправили Джеймса ровно за секунду до того, как в ангар ворвались силы внутренней безопасности под командованием Джонсона. Переговорное устройство Джеймс не включал до самой посадки, представляя, что ему могут там сказать, но Фарбах, с которым он говорил потом, ни словом не упомянул инцидент в ангаре. Он всего лишь сообщил необходимую Джеймсу информацию, дал несколько советов и пожелал удачи. На осторожный вопрос о «соучастниках» он ответил, что «с ними все в порядке…»

Тем временем заросли становились все гуще, а земля влажнее. Уже в некоторых местах становилось сложно удержать равновесие, поэтому Джеймс отложил размышления на потом, сосредотачиваясь на дороге.

Перепрыгнув через хищно изогнувшиеся плети лиан, Джеймс выскочил на прогалину, похожую как брат-близнец на десятки встреченных им до сих пор. Торопливо оглядев ее, он уже собирался идти дальше, как нечто странное в окружающей растительности привлекло его внимание. Еще раз осмотревшись, он направился к дальнему углу поляны, где словно гноилась черная клякса на фоне салатовой травы.

«Странное» вблизи оказалось едва ли не самым отвратительным зрелищем, которое Джеймс видел в своей жизни. Доминирующим был грязный буро-рыжий цвет, деревья потеряли все листья и плоды, обильно украшавшие ветви в нескольких метрах кругом; ветви поскручивало так, словно в последние мгновения жизни они испытывали адские муки. На левой руке у юноши вспыхнул рубиновый огонек и под шлемом зазвенел тревожный сигнал; системы сьютера отключили фильтры и в костюм пошла первая порция кислорода из баллонов за спиной — чувствительные детекторы зарегистрировали в окружающей среде нечто слишком опасное, чтобы доверить хрупкое человеческое существо воздействию этого «нечто». Посмотрев на непрерывно работающий детектор, Джеймс склонился над ямой — и понял почти все!

Два маленький килрачских генератора силового поля висели друг напротив друга в нескольких сантиметрах от края ямы, а дно усеивала куча земли смешанной с ветвями и листьями. Все органика находившаяся в яме была в таком же состояние, как и окружающая ловушку фауна — почерневшие ветки, покрытые бурым налетом, полностью безжизненные. А точно по центру ямы лежали остатки трех раздавленной капсулы из зеленоватого стекла.

Джеймс осторожно обошел яму, внимательно изучая землю и стволы деревьев окружающих яму. Через пару метров он нашел то, что искал, а пройдя еще несколько метров дальше, наткнулся на чьи-то следы. Следы человека, одетого в сапоги пилота Конфедерации…

В искусстве следопыта Джеймс не достиг особых успехов, несмотря на все объяснения Паладина, который, как и все солдаты Серигуана прошел серьезную подготовку по этой части. Но, едва увидев следы, Джеймс понял, что Жанна была здесь — отпечатки были явно женскими; радостно усмехнувшись, он присел на корточки и коснулся их рукой — ведь это были первые следы девушки, которые он нашел, и первое доказательство того, что она не погибла во время падения. Однако, разобравшись в следах, Джеймс помрачнел: похоже, что девушка сперва подошла к ловушке и некоторое время стояла рядом с ней: земля была истоптана и примята. Автоматически отметив лежащую кривую палку, несущую следы долгой дороги, Джеймс двинулся дальше по следам ведущим на запад. Тут Жанна бежала от ямы, бежала, не разбирая дороги, подумал юноша, обойдя сломанные стебли гибкой травы и примечая смазанные отпечатки — и кое-где следы падения. Очевидно, какое-то количество ядовитого газа попало ей в легкие — ничем иначе объяснить паническое бегство было невозможно.

Газ «улок» кроме своей основной функции имел и ряд побочных. Одной из этих побочных функций было воздействие на психику, вызывавшее сильное состояние паники и на некоторое время человек терял контроль над собою. Возможность того, что девушка вдохнула смертельную дозу, Джеймс отбросил сразу — «улок» если убивал, то убивал мгновенно. Лично его больше беспокоило, как бы Жанна не попала в какую-либо беду, спасаясь бегством через дикие и полные опасностей джунгли.