Коллин Капп - Агент Галлактики

Его плечи оперлись о наклонную поверхность; ноги нащупали дно, и это позволило ему выползти из текущего металла. Он удивленно озирался, готовый встретить неизвестный разум, но здесь никого не было.

Металлическая река медленно текла между крутыми, искусственно созданными берегами. Он находился в огромном зале со стенами, украшенными тысячами рисунков или резьбой по камню, которые могли быть как украшениями, так и необходимыми для чего-то неизвестного Брону. Высокие молчаливые машины, о предназначении которых трудно было даже догадаться – формы были совершенно чужды человеческому глазу – подавляли своим величием. Какое-то движение среди этих темных механизмов привело его в окаменевшее от страха состояние. Каркающий звук вызвал мурашки на теле. Живые существа, бывшие до сих пор в тени, вышли вперед мелкими семенящими движениями и прошли перед ним строем, направляясь к реке.

Он рассматривал их костистые клювы, которые они макали в металлическую реку, и постепенно удивление сменялось пониманием. Странные, слепые, совершенно безобразные на человеческий взгляд, и, очевидно, совершенно лишенные разума существа, которые жили и размножались в самом центре, без сомнения этой погибшей цивилизации. Даже их ручки уже почти атрофировались, заменившись на развитый клюв и длинную гибкую шею.

Зал наводил на мысль о кафедральном соборе, и Брон, наконец-то, понял всю иронию и несостоятельность того хора, который так часто звучал в его голове. Когда-то этот гимн, видимо, имел смысл, но сейчас цивилизация выродилась и все пришло в упадок.

Немного придя в себя, Брон начал исследовать зал. В одном месте, в глубокой нише, он обнаружил множество, работающих приборов. Некоторые горели сотнями огоньков, на других перемигивались только одиночные. Одна машина, когда он подошел к ней, заговорила знакомыми голосами. Но сделала она это очень тихо, словно ее слова были приветствием или извинением за прошлую ненависть. Он рассматривал машину, вспоминая, что это был тот же голос, который угрожал ему во сне и руководил атакой флота врага. Сейчас эта машина признала в нем хозяина, но от этого он не почувствовал никакого триумфа.

– Где же чужаки, Брон?

– Те, которых я хотел найти, уже не существуют, Джесси. Их раса исчезла.

– Но они же нападали на нас!

– Далекие потомки тех существ, которые исчезли миллион лет назад, нас не помнят. Может быть они даже были в тех кораблях флота, но наверняка цель полета была забыта. А вообще, воевали машины.

– Как ты можешь быть так уверен, что врага не существует?

– Ты слышала когда-нибудь такое слово – эволюция? Человеку хватило четырех миллионов лет, чтобы слезть с дерева и вырваться в космос. Если у нас сохранятся такие же темпы развития, то можешь себе представить, чем мы можем стать через шесть миллиардов лет? Одно наверняка. Мы уже перестали существовать как «гомо сапиенс». Но если не принять каких-то мер, я не знаю каких, нас может ожидать такая же участь.

– А что же с энтропийным излучением? Ведь оно существует!

– Предки этих существ умели делать хорошие машины. Они очевидно могут работать вечно, не требуя обслуживания. Может быть, источник этих сигналов был частью их системы связи. Может быть, включил его кто-то из последних существ, приглашая всех, кто достигнет соответствующего уровня технологии, прилететь и воспользоваться тем, что они оставили после себя. Что это за место? Музей, который должен демонстрировать достижения расы всем мыслящим существам, которые доберутся до него.

– Но зачем они послали бомбы и флот?

– Это просто. Вначале их эволюции это место было для них чем-то очень важным. И когда они узнали из анализа Хаоса, что в каком-то из дней чуждое существо вторгнется в их жизнь, войдет в этот зал и обворует их сокровищницу, то тут же постарались предотвратить это. Не нужно много воображения, чтобы представить себе, какие мысли одолевали их при этом. Они рассчитали, что это существо будет жить в их будущем. Но они не могли знать, что это они проиграли, и мы их уничтожим.

– Ты подозревал об этом с самого начала? – Джесси начала понимать, почему Брон так настаивал на обследовании планеты.

– Я понимал, что они не могли пережить эти миллионы лет. Несмотря на все доказательства, которые прилетели к нам из далекого прошлого, они не могли создать для нас реальную угрозу. Должно быть, тут что-то другое.

– И ты это ищешь?

– Эти существа ушли намного вперед во многих отраслях науки. Возьмем хотя бы энтропию. Они приспособили ее к своим нуждам, как мы электричество. Представь себе… что произойдет, если мы постигнем их достижения? Разве будет существовать во Вселенной что-то, чего мы не будем в состоянии сделать?

– И это все принадлежит тебе?

– Конечно! Когда-нибудь я вернусь сюда с людьми и оборудованием, и мы раскроем тайны этой пещеры. И тогда человечеству будет принадлежать все, что оно сможет понять!

– Может быть, кто-то и вернется сюда, но только не ты. У тебя кончится запас воздуха через три часа. И я не думаю, что у тебя есть шанс вылезти оттуда живым!

– Должен быть выход, так как есть вход. Необходимо только немного подумать, чтобы найти его.

В глубине зала Брон обнаружил большую емкость, наполненную коричневой жидкостью. Заинтересовавшись, он заглянул внутрь и внезапно увидел миллиарды маленьких огненных точек, которые мерцали и двигались безо всякой системы. Иногда между огоньками появлялся и исчезал огненный след. Даже непосвященному было понятно, что перед ним макет Хаоса. Его открытие станет скорее всего, самым важным событием в истории исследования Хаоса. Если только удастся понять и использовать физику нового открытия.

Он рассматривал коричневую жидкость и не верил, что это реально действующая модель Хаоса. Значит, тогда какой-то из огоньков обозначает его судьбу. Вдруг в углу емкости очень сильно блеснуло. Однако, узнать, что это было, ему не удалось. Воздуха в баллонах оставалось всего на два с половиной часа. А он до сих пор не нашел способа выбраться отсюда.

Найти планету, добраться до пещеры, сделать потрясающее открытие… все это похоже на серию тестов, которые должны выявить уровень знаний тех, кто входит в число наследников. Последнее испытание состояло в том, чтобы выбраться отсюда живым. Логично рассуждая, это должно удастся. Только на этот раз у него не было ничего, что могло бы помочь в этом деле. Тест должен был быть рассчитан на выявление всех способностей пришельцев, но остатки воздуха делали это испытание похожим на садизм. Чужаки выбирали своих наследников с дьявольской изощренностью.

Он оперся ногами о чашу с коричневой жидкостью, уверенный, что где-то должен быть выход. Нужно было только отыскать его. Он был не в состоянии надеяться на то, что те, кто остался снаружи, смогут добраться сюда вниз за то время, пока у него будет в запасе воздух.