Джордж Локхард - Гнев дракона.

–Всё, что мне нужно – несколько ответов. И не бойся так, я не наказываю зря. Дуган бессильно рухнул на скамью.

–Как прикажешь, госпожа. Королева прищурилась.

–Твоё лицо мне знакомо. Криг, да? У тебя нет родича по имени Негоро? Крестьянин содрогнулся.

–Колдовство… Да, госпожа, Негоро Криг – сын моего брата. Он служит драконером в ваш… в войсках королевы.

–Так я и думала, – Аракити усмехнулась. – Те же узкие глаза, тот же нос с горбинкой. Твои предки жили на Востоке.

–Я… я не знаю, госпожа.

–Это неважно. Дуган, пять дней назад, на площади, ты встретил некоего человека, который затем вошёл в таверну Роджера Оуэна… Аракити запнулась. Крестьянин на её глазах так побледнел, что по спине побежали мурашки.

–Та-ак… – королева бросила на Такару многозначительный взгляд. – Ты знаешь, о ком я говорю. Дуган пытался вздохнуть.

–Го… госпожа, умоляю… Спрашивайте что угодно, только не… только не про НЕГО… Телохранитель беззвучно приблизился к пожилому крестьянину и положил руки на жилистую шею. Дуган задрожал.

–Не бойся, это лишь массаж, – пояснила Аракити. – Он снимет тревогу. Такара коснулся нервных узлов в нужной последовательности, и внезапно Дуган замер. Королева усмехнулась.

–Так будет быстрее… Такара, начали. Восточный воин небрежно присел на край стола.

–Имя?

–Дуган Криг. Допрос продолжался четыре часа.

В тысяче километров к югу от Танталаса, над небольшим пограничным городом Ренегай бушевал шторм. Будучи самым южным городом Даналона, Ренегай располагался у подножия могучего горного кряжа, отделявшего центральные районы материка от пологой равнины, спускавшейся к южному Океану. Дальше к западу горный кряж заворачивал на север, огибая внутреннее море Истарх с юго-запада и вливаясь в могучий хребет Хендин, у северной оконечности которого раскинулся белокаменный Авалон. На окраине города примостился старый постоялый двор. Трёхэтажное здание таверны, конюшня, два больших сарая. Лошади в конюшне тревожно фыркали, ощущая запах спящего хищника. …Волк проснулся на рассвете. Некоторое время молодой дракон молча лежал на соломенной подстилке, глядя как за окном сарая бушует ураган.

Ветер был столь силён, что подрагивали стены.

–Нелётная погода? – голос Негоро вывел дракона из задумчивости.

Волк тяжело вздохнул.

–Сам видишь. Человек вылез из-под крыла своего друга и потянулся.

–Ха-а-ау-у… Что ж, повременим денёк. Волк не ответил. Угрюмо опустив голову на руки, синий дракон замер, подёргивая хвостом. Негоро запнулся.

–Неприятные сны? – спросил он тихо.

–Нет. Я… просто вспоминал. Дракон повернул к человеку зелёные глаза.

–Вспоминал, как они стояли на поле боя… Он – и она. Их глаза… – Волк зажмурился. – Я никогда не смогу забыть тот день. Негоро помолчал.

–Эта картина и мне запомнилась, – сказал он наконец.

–А мне она напомнила другую. Молодой дракон тяжело поднялся с подстилки.

–Я не могу больше так жить.

–Так умри. – невесело сказал Негоро. – Поднимись повыше, сложи крылья – и конец заботам. Человек погладил дракона по голове.

–Только я буду рядом с тобой, Волк. И сложив крылья, ты убьешь и меня. Тяжёлый вздох.

–Прекратим эти бесполезные разговоры… – Волк грустно улыбнулся. – Хотим мы того, или нет – а жить надо. Ответить Негоро не успел. В дверь постучали.

–Откроем? – тихо спросил дракон.

–Кого могло принести в такую погоду?… Воин открыл грубую деревянную дверь и посторонился. Невысокая, закутанная в серую мантию фигура ввалилась в сарай, принеся с собой кучу осенних листьев и потоки ледяной воды. Волк недовольно отодвинулся.

–Кто ты? Гость рухнул на колоду в углу сарая. С низкого капюшона обильно текли струйки воды.

–Приветствую, доблестные воины… – прохрипел он неожиданно низким голосом. – Простите за такое вторжение, боги сегодня разбушевались не на шутку… Негоро затворил двери и присел на тёплый хвост дракона, с интересом уставившись на гостя. Волк улыбнулся.

–Чувствуй себя как дома, – пошутил он.

–Будь я драконом, этот сарай показался бы мне весьма уютным… – человек тяжело дышал, постоянно оглядываясь. – Простите за такое поведение, я боюсь закрытых пространств.

–Вот как? – удивился Негоро. Гость через силу улыбнулся.

–Да… Воспоминания молодости. – он откинул капюшон. Человек и дракон невольно отшатнулись. Всё лицо гостя уродовал страшный, застарелый шрам. Как он не лишился глаза, было непонятно. Невысокий, крепкий, пришелец оказался совершенно лысым. Ужасный шрам тянулся наискось через всю голову, кожа на левой стороне лица была почти втрое темнее, чем на правой. Приглядевшись, Негоро заметил многочисленные мелкие морщинки, тянувшиеся по светлой коже; неопровержимое свидетельство обширных ожогов. Видимо, много лет назад страшное пламя буквально сожгло половину человека. Ни малейшей растительности на лице не сохранилось; словно с жуткой маски, на друзей смотрели глубокие карие глаза. Негоро только сейчас заметил, что правого уха гость не имеет. На его месте торчала небольшая култышка.

–Вижу, вас поразил мой облик, – хрипло проговорил изуродованный человек. – Простите, но я приобрёл его не своей волей. Негоро и Волк переглянулись.

–Кто ты? – тихо спросил дракон. Пришелец вновь набросил капюшон на лицо.

–Я Корг Алгол, Верховный Жрец храма Мёртвых Царей.

–Негоро Криг, бывший воин Тангмара. Это мой друг Волк Аррстар. Гость хрипло вздохнул.

–Я знаю. Я давно искал вас, воины северной страны. Друзья некоторое время молча глядели на пришельца.

–Чтобы вытащить жреца из храма в такую погоду, должно было произойти нечто невероятное, – заметил наконец дракон.

–Ты прав, крылатый… – вздохнул Корг. – Не из любопытства пришёл я к вам. Негоро порылся в мешке с провизией и протянул гостю флягу. Жрец прямо затрясся, как увидел.

–Вино? – спросил он с надеждой.

–Эль. Здесь его зовут пивом. Корг тяжело вздохнул.

–Благодарю, воин… – он с трудом оторвал взгляд от фляжки. – Но я не могу сегодня пить.

–Религиозные запреты? – поинтересовался Волк.

–Нет, нет. Сегодня я должен иметь ясную голову. Дракон помолчал.

–Что произошло? Хриплый вздох.

–Я должен начать немного издалека. Вы знаете, что такое храм Мёртвых Царей? Негоро покачал головой.

–Религия мало известна в Тангмаре. Жрец понурил голову.

–Культ умирает и здесь. В Авалоне уже не осталось храмов, наш – один из последних, и даже ему приходится ютиться на южной границе страны… Волк усмехнулся.

–Время летит быстро, жрец. Люди умнеют. Погремушки вроде культов их больше не устраивают. Ещё десяток-другой лет, и неизбежно возродится древняя наука. Религия скоро умрёт… Если не будет войны. – угрюмо добавил дракон.