Джордж Локхард - Гнев дракона.

–Смирение – вот удел истинно мудрых, – горячо возразил жрец. – Есть три добродетели на свете: покой, смирение и мудрость. Смирение проистекает из мудрости; мудрость ведёт к покою.

–Ты явился сюда читать проповеди? – удивился Негоро.

–О, нет. Я пришёл просить о помощи. Корг вздохнул.

–Главная святыня нашего храма был похищена два месяца назад.

–Так смирись, – язвительно заметил Волк. Долгое молчание.

–Не могу. – ответил наконец жрец. – Я должен вернуть её как можно скорее.

–Не слишком ты соблюдаешь заветы собственной религии, – фыркнул Негоро. Жрец долго не отвечал. Затем, медленно, поднял глаза на дракона.

–Я смертельно болен, – с трудом произнёс Алгол. – Мне осталось не больше года. Нет, не бойтесь!… – поспешил он, заметив, как отшатнулся Негоро. –…эта болезнь не заразна. Видите, у меня нет волос… Корг хрипло вздохнул.

–Свет… тот же свет, что наполовину сжёг моё тело тридцать лет назад, с тех пор выжигает меня изнутри. Я медленно умирал все эти годы.

Сначала выпали волосы, потом начался кашель… И сейчас, когда каждый день может оказаться последним, у меня украли единственную надежду на спасение. Жрец медленно опустил голову.

–Помогите мне… – с огромным трудом выдавил изуродованный человек. – Пожалуйста. Негоро подавил желание отодвинуться от гостя подальше.

–Чем мы можем помочь?

–Магия, – ответил Корг. – Нам, немногим из истинных хранителей знания Мёртвых Царей, не пристало позорить себя служением религии или культу. Но магия – магия существует… Молчание.

–Это уже интересно, – дракон прищурился. – О каком знании ты говорил? Жрец помолчал.

–О магии. – сказал он наконец. – Из храма похитили единственную в мире драгоценность, оставшуюся после Мёртвых Царей. Тридцать лет назад, в страшных ущельях Драконьего Кряжа, во время великой грозы молния ударила в скалу, обрушив тайные своды колдовской пещеры Древних. Был найден великий артефакт, обладавший неизмеримой магической силой. Это… – он поднял правую руку, продемонстрировав изуродованные, сожженные тем же страшным огнём пальцы – …и своё проклятие я приобрёл там. С тех пор я боюсь закрытых пространств. Негоро помолчал.

–Ты обратился не по адресу, Корг. Во мне и Волке не больше магической силы, чем в этом полене. Алгол ответил не сразу.

–Вы мало знаете о магии, – сказал он наконец. – Магия – рассеянная в мире Сила, именуемая Мана. Тот, кто умеет управлять Маной, обладает магической силой; а обладающий Силой властен творить чудеса. Дай сюда полено. Волк с интересом протянул гостю кусок дерева. Тот осторожно положил полено перед собой на пол.

–Смотрите. Жрец закрыл глаза и напрягся. Левая, уцелевшая рука медленно протянулась к дереву и зависла над ним; Корг вполголоса запел невнятное заклинание. Прошла минута, и внезапно полено вспыхнуло дымным пламенем. Жрец бессильно уронил руку.

–Видели? – спросил он хрипло. Грудь тяжко вздымалась. – А это очень простое заклятие! Негоро и Волк переглянулись.

–Алгол, не пойми нас неправильно… – осторожно начал дракон. – Однако после знакомства с магом Рэйденом, мы несколько иначе смотрим на магию. Жрец поник.

–Вы знаете Рэйдена? – спросил он упавшим голосом.

–Знаем. Вздох.

–Это он похитил нашу святыню. С помощью великого артефакта я надеялся превзойти чёрного мага в колдовстве, спасти свою жизнь и возродить культ, но… Но Рэйден не терпит соперников. Он хочет моей смерти!

–Не брал Рэйден твоей драгоценности, – попытался утешить гостя Негоро. – Странный он человек, конечно, но не вор.

–Человек?! – возопил Корг. – Он не человек! Он монстр! Волк дёрнул хвостом.

–Я так не думаю. – сухо заметил дракон. – Алгол, скажешь ты наконец, зачем тебе мы? Гость несколько минут продолжал невнятно ворчать. Наконец, тяжело вздохнув, поднял голову.

–Тайными, магическими путями мне удалось выяснить, где посланные Рэйденом воры спрятали драгоценность. Но чтобы забрать её оттуда, потребуется сила и скорость крылатого воина.

–Обратись в местный гарнизон, – неприветливо заметил Волк. – Тебе дадут красивого и сильного золотого дракона, за которым никто не станет охотиться с эльфийским луком в руках. Корг стиснул зубы.

–Я не могу. Драгоценность увезли на Юнатан, южный материк. Там заправляет Тангмар. Молчание.

–Нам нечего делать в Юнатане. – коротко сказал Негоро. – Мы отказываемся. Жрец вздрогнул.

–Не спеши, воин. Я хорошо заплачу.

–Деньги? – фыркнул дракон. – И зачем они нам? Алгол помолчал.

–Я слышал, в Тангмаре вы спасли сына королевского дракона Хирсаха. Волк прищурился.

–Откуда это стало известно здесь?

–Я – верховный жрец, а не жалкий крестьянин, – гордо ответил Алгол. Негоро стиснул зубы.

–А я как раз и есть жалкий крестьянин, – процедил он негромко. – И на твоём месте я сейчас бежал бы отсюда побыстрее, иначе из оставшегося тебе года ты не проживёшь и дня. Волк медленно приподнялся, выпустив когти. Гость отшатнулся.

–Не надо, я сейчас уйду! Только последняя фраза… Алгол внимательно посмотрел в глаза дракона.

–Артефакт – окаменевшее тело юного дракончика. На его голове сверкает изумительная платиновая корона с бриллиантом. Если найти правильное заклинание, драконёнка можно оживить – он невредим. Я искал это заклинание тридцать лет, и недавно нашёл! Но прежде чем мне удалось освободить юного дракона и завладеть Короной, Рэйден нанёс свой удар. Повисла мёртвая тишина.

–Так как, мне уходить? – вкрадчиво поинтересовался жрец.

Аракити, не спеша, в глубокой задумчивости двигалась по направлению к воротам города. Такара шёл рядом.

–Один и тот же маг… – негромко сказала королева. – Вначале он появляется у городских стен верхом на золотом драконе, затем бежит из моей ловушки – и только для того, чтобы убить посла Даналона?…

–Крестьянин клялся о драконе – заметил Такара.

–Магу несложно изменить свой облик.

–Но какой смысл посланнику Даналона вызвать войну с Тангмаром? Аракити помолчала.

–Боюсь, мы ошиблись тогда. – сказала она наконец. – Скай не был посланником Даналона.

–Тогда смысла в его действиях ещё меньше. Королева замедлила шаг.

–Смысл… Такара, помнишь, как невозмутимо он держался в опасной обстановке? Телохранитель кивнул.

–Достойно воина.

–А сейчас вспомни, что рассказал крестьянин. Скаю стало плохо прямо на улице, он едва не потерял сознание. Дуган запомнил даже такую мелочь, как трясущиеся руки – а это значит, руки у Ская тряслись весьма заметно. Нет, Такара, он не играл тогда. Рассказ Дугана действительно потряс этого мага, шокировал почти до потери сознания. Восточный воин задумался.

–Да, ты права… – Такара вздрогнул. – По словам крестьянина, всё напоминало шок. Аракити остановилась.