Владимир Марышев - Конец эпохи

Родриго разглядывал зонд долго, словно надеясь, что вот-вот начнет различать какие-то детали. Наконец он перевел взгляд на Кристалл. Это была, пожалуй, его единственная странная привычка: еще ребенком, имея выбор, он старался самое интересное, захватывающее отложить «на потом». Как будто проявлял силу воли, чтобы не съесть заманчивый десерт раньше безвкусной, но обязательной каши…

Кристалл великолепно смотрелся даже в голографической проекции, но «живьем» впечатлял куда больше, словно являя наблюдателю эталон красоты. При этом ни одной детали, которая бы выдавала инопланетное происхождение, служила образчиком чуждого земной логике замысла, в нем не было. Казалось, его вполне могли создать люди, но не нынешние, возведшие на пьедестал сухой рационализм, а жители легендарного, скрытого в глубине времен золотого века. Только им, неведомым счастливцам, могло быть присуще это богатство фантазии, свободной от мертвящих пут целесообразности.

«Вздор, – подумал Родриго. – Никакого золотого века никогда не было. Это всего лишь сказка, которую придумали уставшие от мерзостей жизни прекраснодушные мечтатели. А Кристалл… Кто знает, чего добивались его творцы? Может, они не имеют ни малейшего понятия об эстетике, а каждый выступ их эфемерного создания как раз служит той самой голой целесообразности?»

Еще год назад он поразился бы собственным мыслям. Философствующий десантник – это нечто из ряда вон выходящее, примерно то же, что доктор наук, взахлеб глотающий комиксы о приключениях супергероев. Да, встреча с Маком сильно его изменила… Но что бы он, Родриго, ни думал о Кристалле, оторвать от него взгляд было невозможно. С трудом поддавалось рассудку, как могло это хрустальное чудо вырасти на планете с такими безрадостными пейзажами и жутковатым светилом, похожим на воспаленный глаз безумца. И всё же оно выросло…

Многочисленные грани переливались волшебным блеском. Хрусталь… Да нет, какой там хрусталь – даже он не мог дать такой изумительной игры света. Сказочный замок действительно был эфемерным – казалось, его стены состоят из сгустившегося и внезапно остекленевшего воздуха. Родриго заметил, что всякое движение замерло. Люди молча любовались Кристаллом, словно боялись, что малейший звук разрушит его, превратит в груду прозрачных осколков.

Однако это не могло продолжаться долго. Ученые заняли места на «подносах», а десантники расположились чуть позади. Такая позиция позволяла не мешать научникам священнодействовать, но в случае чего немедленно выдвинуться вперед.

С одной из платформ сползли шустрые киберы-кроты и тут же вгрызлись под колпак силовой защиты, чтобы минуту спустя показаться на той стороне. За ними последовали другие киберы, похожие на длинных плоских пауков. Они установили на полпути к Кристаллу несколько датчиков и через те же норы соединили их с «подносами» оптоволоконной сетью. Это было необходимо: ученые могли, конечно, ловить сигналы прямо сквозь силовое поле, но оно неизбежно вносило в них искажения. Лучше действовать наверняка!

Только сейчас Родриго обратил внимание на маленькие белые столбики, опоясывающие подножие «замка». Их всадили в землю ученые еще до прилета «Ахернара», чтобы обозначить контур силовой мембраны Кристалла. Считалось, что это поможет в дальнейших исследованиях – чисто психологически. Так уж устроен человек: не важно, что приборы нарисуют тебе на экране полный портрет невидимки – хочется хоть что-нибудь, пусть даже следы его босых ног, увидеть самому. Кстати, столбики были «умные». Их «привязали» к определенным точкам контура, и они передвигались по мере роста «замка», вспарывая грунт. Кое-кто предсказывал им недолгий век: мол, это глупые волки боятся обложивших стаю флажков, а Кристалл такого соседства не допустит. Но опасения не подтвердились.

– Начнем? – спросил Норрис у Симакова. Тот оглядел замершую в ожидании рать и кивнул.

Задний люк одной из самоходок открылся, выпуская «бочонки». Это были «младшие братья» роботов-«силовиков», готовивших площадку. Проще не придумаешь: пузатый корпус, этакий обрубленный с обоих концов эллипсоид, да шесть суставчатых ног по бокам. Больше ничего! Почти весь объем корпуса занимал генератор поля. Конечно, свернуть горы с помощью «бочонков» было немыслимо, но они мастерски разгребали завалы, ворочая даже многотонные глыбы, и прокладывали для десантников пути в труднопроходимой местности. Случалось, им доводилось выдернуть из расщелины потерпевший аварию бот и, если никакая другая техника не приходила на подмогу, дотащить его до Базы. Накануне Норрис распорядился выкрасить роботов в канареечно-желтый цвет, чтобы было видно издалека, и проставить на боках номера здоровенными черными цифрами.

«Бочонки» не спешили, но и времени зря не теряли. Первым делом они взяли Кристалл в кольцо, затем медленно поползли вперед. Казалось, их потихоньку подталкивают своими полями грозно застывшие сзади самоходки.

Родриго подошел к платформе, на которой восседал Тупицын. Физик покосился на него, но ничего не сказал и снова уткнулся в экран. А там было на что посмотреть! «Замок» преобразился – его стены приобрели нежнейший сиреневый оттенок. Только разглядев у стыков граней скромные белые столбики, можно было догадаться, что это не сам Кристалл, а его внезапно ставшая зримой силовая оболочка. К «замку» с черепашьей скоростью приближались несерьезные на вид желтенькие тельца – даже не верилось, что они собираются взять твердыню штурмом.

Родриго перевел взгляд на другие экранчики, поменьше. Один густо покрывали столбики длинных чисел, по второму лениво ползали зеленые синусоиды, а третий был черным, как ночь, и посреди этой черноты изредка вспыхивали яркие белые звездочки.

Прошла минута-другая… Ничего особенного не происходило. Родриго надоело разглядывать экраны, и он повернулся к настоящему Кристаллу. Именно в этот момент «бочонки» остановились. Сейчас они производили странное впечатление. Издалека, если отвлечься от их нечеловеческих форм, роботов можно было принять за паломников, пришедших поклониться своей святыне и замерших в благоговеть, не смея приблизиться. Родриго даже опешил – он никак не думал, что такое сравнение может прийти ему в голову. Сказалось зародившееся на Оливии увлечение историей?

– Сначала пустим «восьмерку», – громко скомандовал Норрис. «Бочонки» тут же втянули ножки и повисли в воздухе.

Родриго снова взглянул на главный экран. Желтые тельца разбухли раза в три и покраснели: включились силовые поля роботов, которые компьютер «раскрасил» по своему усмотрению. Затем один из «бочонков» выдвинулся вперед. Его поле начало видоизменяться. Пузатый красный эллипсоид стал выпячиваться на одном конце, превращаясь в подобие груши.