Джордж Локхард - Битва за будущее

– Остановитесь! – эльф бросился вперёд. Его появление прервало забаву; люди сразу помрачнели, сгрудились кучей.

– Откуда ты взялся? – хмуро спросил один из парней.

Аэт молча провёл тремя пальцами по левому плечу и повернул к человеку открытую ладонь. Тот смачно выругался:

– Колдун! Тем временем избитый бродяга, всхипывая и подтирая сопли, бросился в ноги Аэту.

– Господин… защити…

– Что здесь происходит? – ледяным голосом спросил эльф. Ответил самый старший из парней, широколицый, коренастый человек лет двадцати пяти:

– Да вот… Вора поймали.

– Вора? – Аэт удивлённо поднял брови. – Что делать вору здесь, посреди дикой степи?

– А нам почём знать? – дерзко ответил парень. – Вот он, гад, его и спрашивай. Эльф перевёл взгляд.

– Что ты хотел украсть, несчастный? – спросил он у бродяги. Тот всхлипнул.

– Господин… Я был голоден…

– Но почему же ты не попросил их поделиться едой? – удивился Аэт. – В степи гостеприимство свято! Люди рассмеялись.

– Да не еду он стырить хотел! – коренастый сплюнул. – Гадёныш на мой арбалет глаз положил. Видать, понимает толк, знает, сколько золота за него выручит… У-у-у, тварь вонючая!

– Хватит, – спокойно прервал Аэт. – Кусок дерева не стоит человеческой крови.

– Кусок дерева?! – парень опешил. – Да за мой арбалет любой, не глядя две сотни выложит! Эльф покачал головой и мысленно вздохнул. Он уже привык.

– Вы достаточно наказали вора, – Аэт поклонился. – Продолжайте свой путь, дальше им займусь я. В глазах коренастого вспыхнуло подозрение.

– Да вы, никак, заодно! Эльф тонко улыбнулся.

– Все мы – одно, – Аэт приложил руку к сердцу. – Просто некоторым в жизни повезло больше, другим – меньше. Судьба у каждого своя, и на месте этого отверженного вполне мог оказаться и ты. Помни об этом, смертный.

– Ты кто, этот, как их… адун? – пробормотал коренастый.

– А-Дан, – поправил эльф. – Да, я один из Видящих Звёзды. Парни переглянулись.

– Короче… – коренастый сплюнул. – Хочешь этого гада – бери, да смотри

– ещё раз его увидим, вам обоим не поздоровится! Аэт улыбнулся.

– Пути земные бесконечны, их пересечений не сосчитать. Кто знает, где и как мы встретимся вновь.

Что-то пробормотав, мужик громко выругался и махнул товарищам. Эльф долго смотрел им вслед. Потом опустил взгляд на оборванного человека у своих ног.

«Бросить его сейчас – немногим лучше, чем просто убить», – подумал Аэт. Мысленно вздохнув, он распрощался с планом побыстрее вернуться в Элиранию и опустился на корточки.

– Как ты попал сюда? – мягко спросил эльф. Бродяга с опаской оглянулся на удаляющиеся фургоны.

– Путник я, – буркнул он. Подобострастие и готовность лизать ноги бесследно исчезли. – Спасибо.

Поднявшись с земли, оборванец тяжело вздохнул. Аэт только сейчас разглядел его в подробностях.

Хотя назвать бродягу уродом было трудно, красавцем его не назвал бы никто. Выглядел он лет на сорок – сорок пять, тощий, костлявый, с оттопыренными ушами и грязной гривой соломенных волос. Очень длинное, скуластое лицо отличалось запоминающимися, глубокими глазами странного серого цвета. Некогда прямой, властный нос был с тех пор не раз сломан и сейчас выглядел нелепой нашлёпкой.

Рядом с Аэтом, который, как и большинство эльфов, был по человеческим меркам очень высок и сказочно красив, бродяга смотрелся диким зверем. Очевидно, он и сам это понимал, поскольку, окинув эльфа недобрым взглядом, решительно направился прочь. Аэт вздохнул.

– Постой… – догнав человека, он пошёл рядом. – Тебя сильно избили. Я могу снять боль.

– Обойдусь как-нибудь, – неприветливо отозвался спасённый. – Эльф, тебя уже поблагодарили. Чего пристал? Аэт покачал головой.

– Я просто иду по дороге.

– И куда же, если не секрет?

– В Эналтэ, – Аэт улыбнулся. – Если нам по пути, веселее будет шагать вместе. Бродяга с трудом сдержал резкий ответ.

– Спасибо, обойдусь, – выдавил он после запинки. – Я иду в Шалотт.

– Древняя мудрость гласит: желаешь сократить дорогу – возьми с собой попутчика…

– Я не желаю сокращать дорогу! – едва не выкрикнул человек. Аэт вздохнул.

– Как хочешь, – пожав плечами, эльф резко прибавил шаг и оставил грубияна за спиной. Погода была отличной, впереди лежал долгий путь – а что может быть приятнее размышлений на ходу? Аэт невольно улыбнулся.

«Мир прекрасен,» – подумал он. – «Даже эта степь, внешне бесплодная, даёт жизнь тысячам существ, для которых она – единственный дом…»

Небольшим мысленным усилием эльф вычеркнул из памяти эпизод с бродягой, взглянул на небо – чувство погоды сказало, что до вечера не будет дождя – и погрузился в созерцание дороги. Дня за четыре он дойдёт до портового города Эналтэ, сядет на корабль и ещё до конца лета вернётся домой, в светлую Элиранию.

От верховьев реки Лейаны до ближайшей железнодорожной станции на крыльях можно было долететь за час. Местность здесь, у подножия горного кряжа Моргана Тирит, до сих пор оставалась довольно дикой; перемен стоило ждать лишь по окончании строительства большого торгового тракта «Северо-Восточный», который ещё в мирное время начали строить эльфы, а после войны – продолжили новые хозяева Элирании. Одним из узлов тракта являлся так и недостроенный мною мост.

«Дорога… Сколько в этом иронии», – я невольно усмехнулся. Кто бы мог подумать, что клан-командир Кайт Кек'хакар, один из самых быстрокрылых грифонов Элирании, станет строителем наземных дорог? Конечно, до войны, даже эльфы иногда использовали грифонов как универсальную рабочую силу, но одно дело – строить дороги, и совсем другое – пользоваться ими…

Между тем дорога, по которой я шагал уже второй день, совершенством не отличалась. Простая тропинка, посыпанная гравием и почти вся заросшая травой, она обтекала полуразвалившийся храм давно забытого бога, темневший в лесной чаще. На обочинах попадались сгнившие стволы деревьев, засохшая грязь в ямах потрескивала под ногами. Дорогу строили в спешке, небрежно, скорее всего – прямо во время войны. Впрочем, по сравнению с будущим магистральным трактом «Северо-Восточный», любая дорога в Элирании выглядит тропинкой.

«Как это непохоже на эльфов» – думал я, шагая мимо руин древнего храма.

– «За последнее мирное десятилетие в Элирании произошло больше изменений, чем за предыдущие десять веков, и кабы не война, сегодня эту страну было бы не узнать. А ведь эльфы терпеть не могут перемен…»

Причины крылись в опасной международной обстановке, восемь лет назад разразившейся мировой войной. Два крупнейших государства людей, Эравия на северо-западном материке и наш сосед Арнор, к тому времени набрались достаточно сил, чтобы на равных соперничать с Элиранией; а на Востоке, преступно недооценённый Владыка завершал подготовку к вторжению на Запад. Пока он собирал легионы варваров, здесь, на Западе, эльфы и люди грызлись друг с другом, словно опасности не существовало. И лишь много позже, когда Эравия сдалась на милость Чёрной Орде, Ронненберг погиб от магической атаки, а Элирания и Арнор теряли позицию за позицией, стало ясно, как глубоко успел Владыка отравить правящие дома наших стран.