Брюс Стерлинг - Схизматрица Плюс

– Гляньте, что делает со звездами эта гадость, – мелодично посетовал Пилот.

Пошарив рядом с креслом, Вера развернула плотно упакованные складные экраны. С хлопком расправив видеопанель, она разгладила складки.

– Смотри, Абеляр! Над нами столько воздуха, что звезд почти не видно! Сколько воздуха… Фантастика!

Линдсей с усилием приподнялся и посмотрел на вид, открывавшийся перед кормовой камерой. Позади до самых пределов тропосферы возвышалась стена грозовых туч. Черные их чрева, обросшие мехом дождя, переходили в крутые бока и далее – в белые, сияющие в последних отсветах вершины. Это было ответвление зоны постоянных бурь, опоясывающей экватор планеты.

Он расширил задний обзор; зрелище теперь заняло всю видеопанель. Оно повергало в благоговейный трепет.

– Посмотри назад, на эти тучи! Из них вылетают громадные вспышки огня. Что же там может гореть?

– Куски растений? – предположила Вера.

– Погоди-ка… Нет. Это – молнии. Как в старом выражении «гром и молния». Те самые. Он был полностью зачарован зрелищем.

– Молнии должны быть оранжевыми и с зазубренными концами, – возразила Вера. – А это – какие-то тоненькие белые прутики.

– Возможно, катастрофа деформировала и их, – сказал Линдсей.

Гроза скрылась за горизонтом.

– Приближаемся к береговой линии, – сказал Пилот.

Солнце совсем исчезло; они переключились на инфравидение.

– Это – часть Америки, – решил Линдсей. – Она называлась Мехико. Или – Техико. Береговая линия до таяния полярных шапок выглядела иначе. Я здесь не узнаю ничего.

Пилот боролся с управлением.

– Мы летим быстрее, чем звук распространяется в этой атмосфере, – сказала Вера. – Помедленнее, Пилот.

– Гадость… – пожаловался Пилот. – Вам обязательно все это разглядывать? А если местные нас заметят?

– Они – дикари, у них нет инфравидения.

Теперь и Пилот застыл от изумления:

– Так они что, только видимым спектром пользуются?!

Ландшафт внизу состоял из участков густого леса, сияющего в черно-белом, инфракрасном изображении. Дикие заросли порой прорезали темные, едва заметные полосы.

– Тектонические трещины? – спросила Вера.

– Дороги.

Линдсей объяснил методику наземных путешествий в условиях гравитации, рассказав о поверхностях с низким коэффициентом трения. Городов они пока что не замечали, хотя буйная растительность местами становилась реже, образуя подозрительные пятна.

Пилот опустился ниже. Прибавив увеличение, они жадно разглядывали растительность.

– Сорняки, – заявил наконец Линдсей. – После катастрофы рухнула всякая экологическая стабильность… Нахлынули случайные виды. Когда-то все это, вероятно, были поля зерновых.

– Уродливое зрелище, – сказала Вера.

– Зачастую системы после коллапса именно таковы.

– Крупное энергетическое возмущение прямо по курсу, – перебил их Пилот.

На холмах полыхал лесной пожар – темноту разрезали километры оранжевого сияния. Ревущие потоки горячего воздуха взметали вверх хлопья раскаленного пепла, каскады ветвей и листьев. За огненной стеной светились остовы сорняков, вымахавших в целые деревья. Тлели стволы – тугие пучки одеревеневших волокон. Все трое молчали, до глубины души пораженные чудесным зрелищем.

– Растения-бродяги… – сказал Линдсей.

– Что?

– Сорняки – совсем как бродяги. Расцветают на катастрофах. Проникают всюду, где рушатся системы. Вот и после этой катастрофы выжженную землю займет то, что растет быстрее.

– Новые сорняки.

– Да.

Они оставили пожар позади и полетели вдоль горной цепи. Сунув руку в парник, Линдсей набил рот зеленым тестом водорослей.

– Воздушный корабль, – доложил Пилот.

Поначалу Линдсею показалось, что это – пузырь-мутант, причудливый образчик параллельной эволюции. Затем он понял, что это – летательная машина, наподобие воздушного шара или дирижабля. Длинные веревки, крепившиеся к сшивной оболочке, поддерживали ажурную гондолу. Оболочка была обшита сетью тонких, гибких дисков солнечных батарей. От носа гондолы, словно поникшие усы, спускались длинные швартовочные тросы.

Осторожно приблизившись, они увидели и причал. Город…

Решетка улиц расчерчивала кварталы на клетки. Белые каменные дома выстроились вокруг центрального ядра – четырехугольной каменной пирамиды. Дирижабль был зачален за ее вершину. Город был обнесен высокой прямоугольной стеной. За ней лежали мертвенно-белые поля, удобренные пеплом.

Внизу шла какая-то церемония. На вымощенной камнем площади у подножия пирамиды горел огромный костер. Шеренгами стояли жители – их было тысячи две, не больше. Одежды их, согретые теплом тел, сияли инфракрасным излучением.

– Что это? – спросила Вера. – Почему они не двигаются?

– Должно быть, похороны, – сказал Линдсей.

– А пирамида, наверное, мавзолей? Или индоктринационный центр?

– Наверное, и то и другое. Видишь провода? В этот мавзолей проведена информационная линия, единственная в селении. Кто бы в пирамиде ни проживал, вся связь с внешним миром в его руках.

Внезапно Линдсей вспомнил купол-крепость Черных Медиков на Дзайбацу. Сколько уж лет не вспоминал их, но тут в памяти мгновенно всплыла нервозная атмосфера внутри и чувство параноидальной изолированности и фанатизма, из-за отсутствия разнообразия переходящих все границы… Состарившийся, выцветший, выдохшийся мир.

– Стабильность. Терранцы желали стабильности, отсюда и Интердикт. Они отвергли технологию, чтобы она не раздробила их, как нас. Они обвинили ее во всех бедах. В изнурительных войнах, в том, что от избытка углекислого газа растаяли полярные шапки… Они никак не могут забыть своих мертвых.

– Ну, не весь же их мир такой.

– Скорее всего, весь. Любое разнообразие означает опасность перемен. А перемены здесь не допускаются.

– Но у них есть телефоны. И воздушный транспорт.

– Технология принуждения.

По дороге к Тихому океану они встретили еще два поселения, разделенные милями гниющих джунглей. Все три оказались одинаковыми, словно микрочипы из одной серии. Неестественно выглядели они в пейзаже – будто их отштамповали на гидравлическом прессе да сбросили сверху.

И снова воздушные шары; Линдсей догадался о настоящем их назначении. Летательные машины, подобно переносчикам чумы, несли идеологический вирус некоей инфекции, парализующей культуру. В сердце каждого города высилась пирамида – громадная, убивающая любые надежды. Памятник легионам мертвых, подавляющий все живое…

На глаза навернулись слезы. Он тихо плакал, не пытаясь себя удержать. Он оплакивал человечество – всех тех слепцов, кто полагал, будто в космосе есть законы и пределы, способные спасти человека от собственной своей свободы. Но от нее не укрыться. Не бывает абсолютных целей. Абсолютны лишь свобода и тщета…