Виксар - Мечта обретённая

Никто из местных проводников не смог сказать, где обитаются маги земли, так что пришлось отказаться от их услуг и ограничиться картой. Многочисленные указанные на ней тропинки змеились в самых различных направлениях и оканчивались где родниками, где тупиками и петлями, где пещерами, а некоторые просто были помечены датами последних экспедиций в тех направлениях. Оставив пещеры на вторую очередь, я выбрал вариант освоить недоосвоенное.

Лошадь давно осталась позади. Карабкаясь по нагретым за день скалам, я изредка бросал взгляды то вниз, в образовавшееся несколько километров назад ущелье, на дне которого пролегала основная дорога к рудокопам, то вверх, ища обещанный картой разлом, по которому можно было подняться выше, на нужную тропу.

Жара постепенно спадала, солнце уверенно стремилось на запад, придавая силы ветрам. Моим планам это не должно было помещать: заданный темп позволял преодолеть этот участок до того, как опустится непроглядная ночная тьма, в которой сложно различить даже собственные руки. Главное — не пропустить разлом.

По закону подлости, он оказался с внутренней стороны скалы, мимо которой я прошёл; если бы не крутил усердно головой в поисках ориентира, точно упустил бы. Сюда лучи уже не попадали, так что пальцы обожгла несоответствующая этому часу прохлада. Мысли тут же перескочили на расчёт остатка времени.

Карабкаться пришлось довольно долго, и на протяжении всего пути я думал о том, что надо поторопиться — успеть вернуться на солнце до того, как оно зайдёт. Повезло. Найдя наверху камень поровнее и потеплее, я лёг на него, одновременно вслепую ища в рюкзаке бутыль с водой.

Карта утверждала, что не знает этого места. То есть знает, потому что этот район на ней представлен весь, но сориентировать меня конкретно не может. Может, здесь. А может, здесь. На нужную тропу не похоже — угол не тот. А до следующей по направлению, которая похожа по изгибу, слишком далеко. От идей запуска разведывательных устройств на большую высоту я вынужденно отучил себя ещё во время скачки между городами, так что оставалось только вздохнуть и пойти прямо. Посмотрим, куда выйдем.

Дорога в ущелье стала ещё более узкой и далёкой. Теперь в её сторону приходилось смотреть чаще: найденная тропа оказалась довольно крутой и к тому же близкой к краю. Градус напряжения резко поднялся, когда главный путь внизу вильнул на прощание и ушёл вбок — в противоположную от меня сторону. Похоже, про маршрут можно забыть.

Предчувствие открытия, не подававшее признаков жизни полторы недели, вдруг напомнило о себе. Оно звало не останавливаться как можно дольше, пока не настанет крайний срок устроения привала. Сцепив зубы, я нехотя признал, что вряд ли смогу остановиться, даже если захочу.

Неизвестно, как должен был выглядеть конечный результат. Раз у Земли нет общины, её маги должны жить раздельно, а значит, как-то обеспечивать себя. Допустим, у них нет с этим проблем. Но — как именно выполнено решение? Самый логичный вариант это небольшое плато, сокрытое наверху одной из гор, на котором маги держат хозяйство. Впрочем, я не знал даже пределы их возможностей, и потому можно было рассматривать любые варианты, включая выращивание растений на голом камне.

Мысли встали на наезженную колею — думать о жизни и быте магов земли я натренировался. Без какого-либо толку, но зато это занимало мозг и позволяло отключиться от происходящего.

С того времени, как солнце превратилось в красный диск над самым горизонтом, я успел углубиться в каменный лабиринт. Ущелье с некоторым запозданием ушло вслед за основной дорогой, но моя тропа перед этим уверенно набрала наклон и вывела на ещё более высокий уровень. Словно в насмешку над недавней потерей ориентира, там обнаружилась глубокая трещина. Оказавшись на дне её и снова почти уйдя от солнца, я вдруг понял, что её края это промежуточная вершина: выше ничего не наблюдалось.

Шаг следовал за шагом, постепенно накапливался вечерний сумрак. И вдруг в какой-то момент, когда я снова начал поднимать перед глазами пелену пустых размышлений, тропа сделала резкий поворот, ещё один и вышла на открытое пространство.

По левую руку находилась отвесная скала, по правую метров через семь-десять обрыв. Идеальное место для привала, — сказал бы я несколько минут назад. Но положение меняло наличие живого человека, который сидел на траве обратившись в сторону зашедшего солнца. Длинноволосый мужчина лет тридцати в простой свободной одежде неярких тонов.

Взяв себя в руки и найдя силы приблизиться, я произнёс, надеясь, что меня услышат, несмотря на осипший от волнения голос:

— Здравствуйте. Я ищу магов земли.

Человек, повернувший голову, когда я подошёл, улыбнулся и кивнул:

— Я маг земли. Меня зовут Эрго.

Большая пещера в верхней части горы, в которой жил Эрго, напоминала мне, с одной стороны, драконью выемку, с другой, пентхаус с окном во всю стену, правда, незастеклённым. Уходя в глубь метров на тридцать и метров десяти в высоту, она располагалась на солнечной стороне и была открыта всем лучам и ветрам.

Снаружи плотно подогнанные булыжники образовывали лестницу, по которой без особого труда можно было спуститься вниз, на пологий склон. Зажатое между несколькими скалами небольшое пространство стало для Эрго полноценным двором: у ручья, выходившего из каменной толщи и плавной дугой заворачивавшего на спуск, были разложены-расставлены какие-то приспособления, а за ним располагались посадки — грядки и деревья.

Второе ответвление ручья проходило внутри пещеры, где в боковой стене для него оборудовали специальный желоб. Поодаль, вдоль противоположной входу плоскости находились жилые постройки, точнее, разделённые ростовыми деревянными перегородками участки. Центр занимала, принимая львиную долю света, столовая, совмещённая с зоной готовки. Сзади неё образовывали стену примыкающие помещения, входы в которые были занавешены плотной тканью: мастерская, подсобка, библиотека, она же кабинет.

Обстановка пышностью не отличалась: мебели и бытовых принадлежностей хватало, но всё исключительно простое, сделанное своими руками и ориентированное на прямое функциональное назначение. Мой намётанный за первый месяц жизни в Фор-Корсте глаз отметил отсутствие любых намёков на художественные декорации; в общине Огня вырезание из дерева считалось полноценным искусством, на почве которого в значительной мере строились торговые отношения с близлежащим городком. Тут же всё было добротным, но незатейливым.

Может, аскетизм был уникальной чертой конкретно Эрго, но я склонялся к версии, что ни у одного мага земли не водится в доме ничего замысловатее обструганных досок. Проверка гипотезы безвременно откладывалась: гостей в этом краю не то что не любили — те очень редко добирались до мест, где можно встретить кого-либо из земляных, а про их труднодоступные жилища и говорить не приходилось.