Андрей Попов - Энтария, еще одна сказка

«Мой милый рыцарь…» – все письма от Велины начинались этой строкой и обычно не предвещали ничего хорошего. «Милый рыцарь Антрий. Как долго я жду вашего появления в моем доме. До меня дошли дурные вести, и я считаю своим долгом предупредить вас. Все дело в той змейке на вашей правой руке. Согласно указу Короля все, кто попадется с таким знаком, будет немедленно отправлен в Башню узников, чтобы узнать какой-то секрет, известный лишь носителю этого знака. Помню ваш нелестный ответ на мой вопрос об этой змейке, но я готова простить вас и даже взять под свою опеку, оберегая от королевских Скарабеев. Будьте у моего окна сегодня ночью, будьте рядом со мной, и никакие приказы Короля не могут помешать нам. Искренне ваша, нежная Велина».

Нервная дрожь пробежала по рукам юноши прочитавшего письмо. Засучив рукав рубашки, он в который раз глянул на непонятный знак на правом запястье. Небольшая черная змейка опоясывала руку, иногда шевеля хвостом и высовывая раздвоенный язык. Насколько он себя помнил, змейка сопровождала его с самого рождения, скрывая что-то от него и окружающих. Нахмурив брови, Антрий оглянулся, опустил рукав и двинулся в сторону рынка, где ему предстояло отдать книги торговцу. Тревожные мысли висели в его голове неподвижной темной пеленой, шум пробужденного города сливался с шумом мыслей. Походя мимо лавки с пряностями, Антрий поймал за руку мальчишку, тянувшегося к его книгам под мышкой. Грабитель, прикрытый плащом-невидимкой, явно не ожидал такого поворота, от нежданной встряски с его головы слетел капюшон, проявляя из пустоты испуганное лицо.

– Сгинь!.. – Антрий, отвесив юнцу достойный подзатыльник, отпустил его руку. Мальчишка тут же растворился в толпе, прихватив кошелек зазевавшегося прохожего. Когда-то, когда Антрию было всего двенадцать, его приняли в обществе городских плутов. Пройдя испытания жизнью, он приобрел в друзья глаза и уши всего города. Он предпочитал более законные способы заработка на жизнь, но при этом он никогда не считал дружбу с благородными мошенниками постыдной.

– Слева, спереди … – словно шепнул на ухо невидимый голос. И тут же перед собой в толпе Антрий увидел серую фигуру в плаще, пропавшую в ближайшем переулке. Свернув следом, Антрий на мгновение зажмурил глаза, оказавшись в полутьме после солнечного света. И даже не успев выдохнуть, юноша почувствовал холод стали у себя под боком.

– Утренние тени… – прошептал человек, прижимая нож к поясу Антрия.

– Становятся невидимыми с солнцем, – ответил Антрий кодовой фразой, и нож незнакомца мгновенно исчез. Такая манера приветствия была знакома юноше.

– Твои братья приветствуют тебя, змееносец. Ты в беде. Королевские Скарабеи вышли на охоту. Змеям розданы награды, а Пауки почти бессильны помочь тебе. Но Змеи ценят братьев-Пауков и помогут тебе. Твой отец ждет тебя сегодня. Избегай рынка, многие Скарабеи подкупили Змей и знают эти места.

– Я должен вернуть книги. – Антрий говорил медленно, обдумывая каждое слово.

– Отнеси их Александру-купцу, он знает. – Антрий протянул человеку сверток с книгами, – где отец ждет меня?

– В своем храме, иди туда в тени. Да поможет тебе Тарган.

– Спасибо, брат.

Человек в плаще исчез, вновь оставив Антрия наедине с мыслями. Королевские Скарабеи уже давно были на слуху. Чтобы подчинить себе остатки былого волшебства страны, король создал тайную службу, занимающуюся только волшебными делами государства. Натренированные в боях и увешанные всем мыслимым магическим снаряжением Скарабеи были безжалостными охотниками за головами. Фанатичная преданность королю делала их глухими к мольбам о пощаде, а искусство боя стократно усиливалось волшебными талисманами. Их сиреневые плащи выделялись в толпе и наводили ужас на горожан. Даже опытные ветераны-вояки предпочитали обходить стороной этих стражников волшебного порядка. И сегодня Скарабеи искали тех, кто носил на своем запястье крошечную змейку.

Антрий осторожно выглянул из-за угла и проскользнул вдоль стены дома к следующему переулку. Нужно было пройти три квартала, чтобы добраться до храма – так в городе называли школу его отчима, Арифа.

Антрий осиротел сразу после рождения. Он появился на свет на корабле «Белое облако» во время начинающегося шторма. Со слов отчима, мать едва успела взять его на руки, когда одна из волн разломила корпус надвое. Ровно напополам. Корпус корабля, обвешанного всеми возможными магическими амулетами и оберегами. Очень странное событие, если подумать. А спасением для новорожденного тогда стал деревянный сундук с одеждой.

Ариф, лучший друг и верный спутник отца, стал единственным близким человеком в жизни Антрия. Прославленный в морских сражениях навигатор, он основал в этом городе свою школу, обучая юных сорванцов премудростям жизни. Его заведение посещали даже королевские воины, желающие познать редкое искусство фехтования на Тарганских клинках – древнем оружии магов некогда великой страны. Двери школы были открыты для всех, а ровно через две недели Антрий должен был пройти последний экзамен, чтобы получить право носить именную пару клинков на поясном ремне.

Но… похоже, что экзамен будет отменен. Проскользнув мимо торговых лотков, Антрий сквозь толпу заметил мощную высокую фигуру, облаченную в золотые латы и снаряженную двуручным мечом в ножнах за спиной. Если бы можно было описать увиденное существо парой слов, то это были бы слова «гора мышц». Скарабей.

Скарабей схватил за горло и без видимого усилия поднял в воздух того самого мальчугана в плаще-невидимке, что недавно покушался на книги и кошелек Антрия. Ухватившись за руку стража, мальчишка отчаянно болтал ногами в воздухе, хватая ртом воздух. Скарабей же неторопливо осматривал запястья мальчика, выворачивая их свободной рукой. Затем брезгливо, словно дохлую крысу, отшвырнул мальчишку на ближайший лоток. Владелец лотка испуганно отбежал в сторону и замер. Связываться с великаном ему явно не хотелось.

Страж в сиреневом плаще все так же неторопливо подошел к лежащему мальчику и сорвал с его плеч плащ-невидимку. Скомкав добычу, он сунул ее за пазуху и медленно двинулся вглубь рынка. По спине Антрия пробежал холодок. Против этого существа у него не было шансов. Да что у него, десяток таких как он не смогут навредить Королевскому Скарабею.

– Эй! Он здесь!.. – вдруг услышал Антрий рядом с собой.

Обернувшись, он нос к носу столкнулся со сгорбленным человеком в темно-зеленом плаще и с двумя клинками в руках. В нос юноши ударил запах скисшего вина и недельного пота.

– Попался, змееносный выродок? – прошипел человек, целясь оружием в грудь Антрия.

– Ну, вот и все. – Промелькнуло в голове за секунду до того, как раздался звон металла по металлу: клинок незнакомца скрестился с кривым ножом человека в маске, прикрывающей нижнюю часть лица. Человек среднего роста, одетый в странный костюм их кожаных лохмотьев, чью голову венчал серебряный обруч с эмблемой паука.