Уильям Бартон - Лучшее за 2004 год. Научная фантастика. Космический боевик. Киберпанк

— Мудрость сияет для всех, — раздался его тонкий голос довольно неприятного тембра.

Потом шестиногий воззен подрегулировал свой переводчик и уже гораздо мелодичнее добавил:

— Если ты человек по имени Эш, мудрость воссияет и для тебя.

— Да, это мое имя! — ответил Эш и тут же бросился на колени.

Твердую почву здесь покрывали мелкие камушки, которые больно впивались в колени, но воззены любили такие знаки почтения.

— Чем могу служить моему мудрейшему гостю? — осведомился Эш, глядя на черное существо снизу вверх.

— Эш… — сказал шестиногий, словно пробуя его имя на вкус. — Это, кажется древнее английское имя, не так ли?

Эш непритворно удивился и неуверенно улыбнулся.

— Я даже не знаю, — пробормотал он.

— Именно английское! — У воззена был отличный переводчик, говоривший таким человеческим голосом, что становилось немного не по себе. Это был мелодичный, но решительный мужской голос. — Я изучал этот вопрос и помню, что в вашем родном мире некогда существовал малюсенький остров. На нем было свое государство. Его граждане и их союзники создали необъятную империю. Впрочем, просуществовала она совсем недолго.

— Как интересно! — воскликнул Эш, глядя на второе существо, все еще тащившееся вверх по склону, волоча за собой огромный тюк на воздушной подушке. Теперь Эш хорошо видел, что это отнюдь не человек.

— Однако сам ты родом не с Земли, — продолжал воззен. — Состав твоих клеток, твой зауженный череп — все это говорит о том, что ты принадлежишь к одному из древнейших особых подвидов людей, но не землян.

— Я родился на Марсе, — признался Эш.

— На Марсе?

Одного этого слова хватило для того, чтобы речь воззена растеклась потоком воспоминаний, фактической информации и поучительных назиданий.

Наконец воззен сосредоточился на одном из аспектов своих рассуждений:

— Некогда на Марсе проводились интереснейшие политические эксперименты. Начиная с образования первых геотехнических компаний для переформирования окружающей среды, заканчивая «Ночью Пыли»…

— Я помню, — перебил воззена Эш, старавшийся направить разговор в нужное ему русло. — А вы, наверное, историк? Как и многие из мудрейших существ вашего вида…

— Да, история мне знакома довольно близко, — удовлетворенно закивал воззен своим черным цилиндром.

— Понятно… Вы, кажется, искали меня и наверняка хорошо осведомлены обо всем, что происходило в моей жизни?

— Обойти вниманием события твоей жизни было бы по меньшей мере неучтиво, — важно ответил воззен.

— Конечно-конечно, — поддакнул Эш, отвесив очередной глубокий поклон. — Ну и чем же может помочь такой старый марсианин, как я, мудрейшему из воззенов?

Шестиногий на мгновение замолчал.

Эш воспользовался передышкой, чтобы получше рассмотреть второе существо. Тело незнакомца очень напоминало строением человеческое, а голову украшала растительность, способная сойти за копну каштановых волос. У него были рот и два глаза. Впрочем, носа у него на лице не было, а имелся рот, полный крупных розовых зубов. Разумеется, многие представители человечества претерпевали самые разные генетические изменения, а где-то у самых бортов корабля обитали совершенно невероятные мутанты, чьи далекие предки тоже были людьми, но стоявшее перед Эшем существо все равно не было человеком. Эш чувствовал это и беззвучно связался со своей лабораторией, приказав ее приборам определить, к какому виду живых существ принадлежит второй незнакомец.

— Я внимательнейшим образом ознакомился с необычайными перипетиями твоей жизни, Эш, — заявил воззен.

Морщась от боли в коленях, Эш отвесил земной поклон.

— Для меня это большая честь! — сказал он.

— Насколько мне известно, ты обладаешь очень необычным арсеналом приборов, — начал воззен.

— Очень необычным и крайне совершенным! — подхватил Эш.

— И талантами еще более удивительными, чем твои аппараты.

— Единственными в своем роде талантами, — не моргнув глазом заявил самоуверенным тоном Эш, улыбнулся и, желая перехватить у собеседника инициативу, поднялся на ноги, смахивая пыль с поцарапанных коленей. — Я всегда рад помочь, если это в моих силах.

— Ты делаешь это за плату, — с нескрываемым презрением в голосе заметил шестиногий.

— Мне платят лишь то, что я честно заработал, — пожал плечами Эш, приблизившись к воззену. — И размер моего вознаграждения диктуют гнусные законы рынка.

— Я бедный историк, — посетовал воззен.

Эш взглянул прямо в его блестящие черные глаза и негромко проговорил с плохо скрытой угрозой в голосе:

— Представляю себе, как ужасно для воззена, — тем более историка, — навсегда прощаться с собственной памятью…

Когда-то земляне нашли в космосе покинутый всеми корабль размером с целую планету. Они починили Корабль и отправили его в полет по самым густонаселенным районам Галактики. Эшу повезло. Он стал одним из первых пассажиров Корабля. Несколько сот лет он летал на нем простым туристом. Но он не забыл то, чему научился в предыдущей жизни, а от разнообразнейших существ, поднимавшихся на борт корабля, он перенял новые умения и навыки. Накопленный таким образом опыт и позволил Эшу создать себе совершенно уникальную лабораторию.

— Не желаете ли взглянуть на то, что может за деньги сослужить вам добрую службу? — спросил он воззена.

— Да, конечно!

— А ваш спутник?

— Мой помощник побудет на улице.

Человекообразное существо, кажется, ничего другого и не ожидало. Подойдя к игольчатой сосне, оно привязало тюк на воздушной подушке к высохшему суку, подошло к краю каньона и стало с непроницаемым лицом созерцать его сверкающие глубины. Возможно, существо искало взглядом невидимую реку на дне каньона или погрузилось в собственные мысли.

— Как прикажете вас называть? — поинтересовался Эш.

— Называй меня просто «хозяин», — с достоинством ответил воззен.

Все воззены желали такого рода обращений… Эш кивнул и зашагал к дверям лаборатории.

— А как зовут вашего помощника? — спросил он через плечо.

— Призрак, — коротко бросил воззен.

— Это его настоящее имя? — удивился Эш.

— Примерно так оно звучит в переводе на твой язык.

Из-под длинного цилиндрического тела воззена возникло несколько членистых рук. Многочисленные пальцы стали поглаживать косяки дверей. Из какого-то кармана воззен извлек малюсенький датчик и направил его в темноту, царившую за дверьми.

— Ты очень хочешь знать, Эш?

— Что именно?

— Кто такой мой спутник? Ведь он кажется тебе очень странным, не так ли?

— Совершенно верно.

— Ты что-нибудь слышал про абэков?

— Да, но никогда их не видел. Это редкостные существа, — немного помолчав, добавил Эш. — Они отличаются не умом, а беззаветной преданностью.