Александр Воробьёв - Возвращение Солнышка

- Здравствуйте, люди добрые, - обыденным тоном, словно встретившись на людной городской улице, поздоровался крепкого вида старик с коротко стриженой седой бородой и таким же серебристым ежиком, выглядывавшим из-под простенькой шапочки без полей, типа ермолки. - Меня Кузьмой звать, а это родичи мои... А вас как звать-величать? Какими судьбами к нам забрели?

- Здравствуй и ты, коль не шутишь, - осторожно отвечал сталкер, не спуская глаз с незнакомцев. Впрочем, они не давали ни малейшего повода для подозрений: плохонькие ружья небрежно заброшены за спины, клинки в ножнах, взгляды спокойные, не злобные... - Я Николай, еще Крутом кличут иногда. Идем по своим делам.

- А друг твой что же прячется? Али боится нас? - с усмешкой продолжал расспросы Кузьма.

Прежде, чем Крут успел что-то сказать, в разговор вступила Санька, стягивая респиратор и вставая рядом со сталкером.

- Нет, не боюсь... Меня Санькой зовут, я напарник Николая. Сталкеры мы, - сказала она низким грубоватым голосом.

Крут поглядел на нее - около секунды потребовалось сталкеру, чтобы осознать произошедшую перемену. Не только голос стал ниже; черты лица девушки заострились, глаза спрятались за цепким прищуром, рот скривился в небрежной гримасе, а движения стали резче и чуть размашистее. Словом, Санька опять предстала в образе того паренька, с которым Николай познакомился не так давно на пристани. "Надо же, - поразился Крут, - а я и не заметил, какой она стала женственной за последние дни, когда исчезла надобность притворяться мужчиной".

Кузьма тоже внимательно, даже, можно сказать, пристально, глядел на Саньку. Наконец, он перевел взгляд на Крута, обращаясь к нему, как к явному лидеру группы:

- Так куда путь держите? Не в обсерваторию случайно? Уж не в гости ли к Черпакову?

- Может, и туда забредем, - уклончиво отвечал Крут.

- А что за Черпаков такой? - поинтересовалась Санька, чуть не перебив напарника.

- Не знаете разве? - прищурившись, уточнил Кузьма. - Михаил Иванович Черпаков, старожил местный. Профессором его еще называют...

- А-а, Профессор, - понимающе протянул Крут. - Встречался я с ним разок, давно очень. Так его фамилия Черпаков, значит? Надо бы зайти, проведать старика.

Санька молчала - Крут совершенно правильно уловил линию игры. От природы подозрительный к новым людям, он верно отнесся к невесть откуда взявшимся здесь странным незнакомцам, потому что более искушенная в психологии Санька даже в отсутствие своего дара ощущала к ним, по меньшей мере, недоверие.

Задумчиво поизучав свою палку и покосившись на прислушивающуюся к разговору свиту, Кузьма предложил:

- Может, вам провожатых дать? Собачки у нас быстрые, да умные, с ними аномалий можно не бояться - к ночи уже на месте будете...

Крут мельком глянул на Саньку, безмолвно спрашивая совета. Та негромко скептически хмыкнула, подсказывая свое отношение к этой идее и утверждая сталкера в правильности выбранного ответа.

- Спасибо тебе, мил-человек, на добром слове, - велеречиво отвечал Крут, невольно следуя манере Кузьмы изъясняться на старинный манер, - да только негоже вас от дел отрывать... Мы не спешим; сами потихоньку, полегоньку добредем.

- Ну, как знаете, - совершенно безэмоционально, все тем же ровным, даже безразличным голосом сказал Кузьма. - Кланяйтесь Профессору от нас.

- Непременно, - услужливо осклабился Крут. - Кстати... А вы-то сами кто будете, добрые люди? На сталкеров вы не похожи...

Уже отвернувшийся было Кузьма медлил, словно в раздумьях - отвечать, не отвечать... После секундной заминки он повернулся к сталкеру лицом и ответил:

- Вольные Охотники мы. Бувайте, сталкеры, мабуть, свидимся еще.

- До свидания, - вразнобой попрощались Санька и Крут с Кузьмой и его людьми. А те, словно повинуясь негласному сигналу, вдруг снова выстроились в походный порядок и бодро ринулись на север, будто спешили на важную встречу. Собаки впереди, тащат на длинном поводке одного или двух поводырей, негромко покрикивающих на усердных разведчиков дороги... Минута, другая - и Вольные Охотники скрылись из виду, потерявшись среди мощных темных стволов и сочной зелени хвои. Только тогда Крут поставил автомат на предохранитель и повернулся к Саньке.

- Послушай... А что это было? - немного ошарашено спросила она.

- Не знаю, что и думать. Впервые такое вижу, - пожал плечами Крут, обескураженный этой встречей не меньше девушки. - Но мне все это крайне не нравится. Какой-то подозрительный он, этот Кузя... Со своими родственничками...

Нет нужды говорить, что в этом вопросе Санька была с ним абсолютно солидарна.

---

- Сотник Нечитайло! Последний раз приказываю вам немедленно сложить оружие и вернуться на заставу!

Капитан Сапожников, при поддержке взвода солдат, уже второй час преследовал потерявшего от страха голову сотника, через мегафон увещевая того не дурить и сдаться. После исчезновения Васильева и Горыныча сотник насторожился и, узнав по своим каналам обо всей серьезности ситуации для всех оставшихся на девятнадцатой заставе в связи с возможной эпидемией летальной инфекции, запаниковал и рванул со своей преданной охраной прочь из Зоны. Пешком, потому что к автопарку его, понятное дело, никто не подпустил; по дороге, поскольку для наемников, в отличие от сталкеров, идти через Зону напрямик было бы равносильно самоубийству. Балансируя на грани инструкции и предписания, запрещающего покидать заставу из-за карантина, капитан пытался задержать дезертиров, не слишком, правда, усердствуя - рисковать ради такого дела своими людьми он не собирался.

- Если они поравняются с лесом, их будет уже не остановить, - негромко предупредил его командир взвода.

- Сам вижу, - тоже вполголоса отозвался Сапожников. - Да и шут с ними... Куда ж они денутся-то с подводной лодки. Уводите людей обратно на заставу и передайте информацию о дезертирах на блокпосты. И вот еще что - обязательно поставьте в известность об этом Центр; думаю, это будет им очень интересно...

Одному Богу известно, какие еще испытания и сюрпризы уготовила бы Скворцу и Витеньке непредсказуемая Зона, если б не следующая встреча, весьма знаменательная для путников. Немаловажную роль сыграл тот факт, что после стада джиранов Скворец гораздо больше внимания стал уделять осмотру окрестностей. Именно это позволило ему заметить крайне странную для здешних мест группу людей до того, как их обнаружили. Надо сказать, что в противном случае последствия встречи могли быть куда более плачевными для обеих сторон.

Итак, остановившись для очередного осмотра окрестностей и вскинув привычным жестом бинокль, майор, увидев приближающихся мужчин с собаками, поначалу не придал этому большого значения. Почему бы группе сталкеров не передвигаться по Зоне бегом, если они уверены в своем маршруте? Собаки - это, конечно, необычно для Зоны, но тоже не невозможно... Однако, чем дольше Скворец наблюдал за ними, тем все больше смутная тревога охватывала бывалого сталкера, не лишенного интуитивного чутья. Приказав Витеньке залечь, что вышколенный за последние дни аспирант незамедлительно исполнил, и распластавшись на земле сам, майор продолжил наблюдение, от беспокойного возбуждения озвучивая свои мысли.