Айя Субботина - Пойманные игрой

- Посмотрим? - обратился к Сарфу.

Лучник только плечами пожал.

- Посмотрим, - Хагер кивнул женщине. - Если дело не займет много времени - поможем.

В глазах хозяйки таверны загорелась надежда. Она вскочила на ноги, отряхнула с подола пыль.

Поле, где следовало провести прополку, действительно располагалось в шаговой доступности - не более пятнадцати минут ходьбы. На неровных грядках сидели остатки большой репы, виднелись верхушки моркови, какой-то зелени. С первого взгляда становилось ясно: полем если и занимаются, то очень нерегулярно, да и вообще создавалось впечатление полной заброшенности. Впрочем, странно ожидать заливных лугов тут, где в воздухе висит стойкая горечь, а земля суха, точно подошва сапога.

- Что это? - спросила присоединившаяся к мужчинам Арагна.

Землю рассекали многочисленные ходы, будто здесь ползали черви толщиной в палец.

- Корни ханского плюща, - пояснила хозяйка таверны. - Теперь будьте осторожны. Они ничего не видят, но отлично слышат. Почувствуете, что под ногами дрожит земля, - отпрыгивайте и бейте.

Сама женщина вооружилась палкой и тоже явно собиралась участвовать в "прополке".

Первый плющ дал о себе знать очень скоро. Хагеру действительно показалось, что земля вздрогнула. Он тут же отпрыгнул, выхватил меч. Там, где он только что стоял, выросла гора рыхлой влажной земли, из которой рванулись упругие коричневые плети, тут же обвившие воину ноги. Хагер взревел, взмахнул мечем, рассек протянувшиеся к нему плети.

- Добей его! - услышал он крик хозяйки таверны.

Воин прыгнул, держа меч острием вниз. Тонкое лезвие глубоко вошло в темное отверстие в земле. Послышался тонкий писк.

- Ни хрена себе прополка! - хохотнул рядом Сарф.

Лучник и ведьма объединились. Насколько помнил Хагер - впервые за все время пребывания в одной группе. Сарф шел первым и выманивал на себя плющи, а Арагна следовала чуть поодаль и выжигала открывающиеся в земле дыры огнем.

В целом работа действительно несложная. Скорее - муторная. Особенно на фоне клубов пыли, вздымаемых плетями плющей.

Все поле прошли примерно за час. За это время каждого "огородника" накрыл толстый стой пыли, а за спинами осталось не менее полусотни ям, из которых торчали поникшие мертвые плети.

Хозяйка таверны, которая выдохлась почти сразу, обняла каждого из троицы и пообещала вкусный обед за счет заведения.

- Нам бы лучше зелье, - сказал Хагер.

- Конечно! - кивнула женщина.

Путники по-быстрому перекусили, немного ополоснулись холодной колодезной водой. Потом получили обещанную плату в виде плотно закупоренной склянки и покинули таверну.

Впереди показались горные пики. Вскоре в воздухе появилась мелкая взвесь - дышать из-за нее стало еще хуже, видимость снизилась. Создавалось ощущение, что пожар в этих местах прошел совсем недавно. Всего ландшафта - лишь голый камень, местами оплавленный, местами источенный крупными "язвами", будто следы от пуль.

В месте, где начиналась тропа, убегающая вверх по отрогам, остановились. Здесь каменный завал образовывал нечто вроде большой арки - раскрытой двери в иной мир. Хагер раскупорил полученную склянку. В нос ударил едкий тяжелый запах. Воин отшатнулся, протер заслезившиеся глаза.

- Да на эту дрянь мы только приманим тварей, - поморщился Брандин. - Вылезут даже глухие и слепые. Откусят нам головы, просто чтобы больше не воняло в их владениях.

Хагер проигнорировал слова заклинателя, пальцами зачерпнул немного вязкой субстанции, нанес несколько меток сначала себе на доспехи, затем на своего гэла. Тот на удивление спокойно отнесся к вони. Принюхался, не то привыкая, не то оценивая новый запах, - и успокоился.

Воин протянул склянку Брандину. Того чуть не вывернуло наизнанку. Лицо вмиг посерело, глаза расширились.

- Ну-ка... - Арагна выхватила склянку из рук Хагера, демонстративно зачерпнула изрядную порцию. Было видно, что ей с трудом удается сдержать отвращение, но желание в очередной раз уколоть самолюбие заклинателя взяло верх. Арагна сглотнула, задержала воздух - и принялась наносить на себя и своего скакуна отвратительную субстанцию.

- Либо нас примут за своих, либо действительно сбегутся пожрать, - усмехнулся Сарф, принимая вонючую эстафету.

Склянки хватило как раз, чтобы вымазались все пятеро членов группы. Последнее, что сделали, - повязали на лица чистые отрезы плотной ткани. Вонь не исчезла, но стала хотя бы немного слабей.

Ведьма немного поколдовала над своей татуировкой, и вскоре в небо поднялся большой ворон. Птица тут же устремилась вперед, следуя строго по тропе.

Путники ступили в пределы гор Праха. В мир, уничтоженный тысячи лет назад. Здесь попадались растения - редко, но попадались. Изуродованные и изломанные, они походили на высушенных временем стариков, чье тело изъедено порчей. Ни одного здорового или высокого ствола. Сплошь редкий колючий кустарник и грязно-коричневая трава, с чьих листьев тянутся и развеваются на ветру длинные влажные нити.

По тропе двигались верхом, друг за другом. Первым - Хагер, за ним Арагна. Глаза ведьмы были полуприкрыты. Она будто смотрела в себя, но на деле ее взгляд парил высоко в небесах, обшаривая тропу. Уже раз эта предосторожность позволила игрокам избежать встречи с какой-то огромной ползучей тварью, размером с железнодорожный состав. Тварь медленно переползала тропу, дробя на своем пути камень.

- У нее две морды, - проговорила Арагна тусклым голосом. - Эта хрень жрет с двух сторон.

- А куда же... - засмеялся Брандин. - Чем она в туалет ходит?

- Поедем за ней и посмотрим? - спросила ведьма.

- На обратном пути - обязательно! - кивнул заклинатель.

Прошло с час времени, когда Хагер услышал приглушенный окрик Сарфа:

- У нас гости...

Воин завертел головой и увидел тех, о ком говорил лучник: два создания трусили параллельно группе. Твари походили на больших волков, чья шкура по воле разработчиков покрылась множеством тусклых пластин, точно чешуей. Несмотря на внушительные размеры, создания передвигались абсолютно бесшумно. Они легко перепрыгивали с камня на камень, ступали мягко, но уверенно.

- Давно они с нами? - тихо спросил Хагер.

- Да с полчаса, - отозвался Сарф. - Сначала один был, потом появился второй.

- А сейчас и третий... - Брандин указал на другую сторону от тропы. Там, перебирая мощными лапами по каменистой гряде, скользила третья тварь. - Поджарю его сейчас...

- Стой! - резко обернулся Хагер. - Не зря же мы воняем, как куча навоза. Проверим, сможем ли сойти за своих.

- С чего бы им собираться вокруг нас? Чтобы сожрать! Других причин нет.

- Или мы просто идем их тропой, - сказал Сарф.

Заклинатель поморщился, но от колдовства отказался. Волки следовали параллельно людям еще почти час. Иногда приближались, иногда удалялись так, что и не увидишь среди камней. Но, в конце концов, все же ушли - отвернули в сторону, на небольшое ответвление от основной тропы.