Айя Субботина - Пойманные игрой

- Да. Получилось пять не связанных друг с другом Островов, которые до сих пор парят в магокосмосе. Наш остров самый малый: Стендар, по названию крупнейшего города.

- Хорошо. Что с Искателями?

- Они хотели сохранить нейтралитет, а потому вместе со своими семьями удалились от мира и поселились в одной из плодородных долин Кинжального хребта. Все бы ничего, да только о беглецах не забыли. Видимо, не из последних маги были. А для того чтобы те ненароком не передумали и не примкнули к врагу - решили уничтожить. Кто именно на это пошел - неизвестно. Но силы на задуманное были затрачены огромные. Долину и ее окрестности выжгли дотла. В воздух поднялись тучи пепла, да так и не успели опуститься. А потом мир треснул по швам и развалился. Теперь горы Праха - это самая северная точка нашего Острова. За горами - край мира. Пустота.

- Реальная пустота? - оживился Брандин. - Надо глянуть.

- А я бы не стал, - с ленцой проговорил Сарф. - Поскользнешься, упадешь - и поминай, как звали.

- Мы же аккуратно, - протянул заклинатель.

- Подожди, поглядишь, - оборвал их Хагер. - Беглецы не смогли защититься - удар по ним оказался слишком сильным. Тогда они предприняли попытку уйти еще дальше - в иное измерение. Им даже удалось проделать нечто вроде дыры в материи Форсвейма. И тут версии их дальнейшей судьбы расходятся. Кто-то говорит, что некоторым удалось уйти. Другие говорят, что погибли все. Но, похоже, первые ближе к истине... - воин выдержал паузу. - Один человек выжил точно. Никто не знает, почему и как. Она никогда не рассказывала о том, что произошло. Больше того: она жива до сих пор.

- Дай угадаю, - ухмыльнулась Арагна. - Наша слепая красотка?

- Она самая. Слепая мученица.

- Красотка немолода, - хмыкнул заклинатель. - Когда там Раскол был? Сколько тысяч лет назад?

- Тут тоже нет единого мнения, - усмехнулся Хагер. - Примерно... от пяти до семи тысяч лет.

- Ты все еще не упомянул, что нас ждет, - сказала ведьма.

- Много пыли, много пепла. Причем он до сих пор витает в воздухе. Растительности почти нет. Живности там немного, но она странная. Открытие дыры в иное измерение не прошло без следа. Оттуда кто-то или что-то пришло, изменило ближайшие к долине окрестности, а потом и тех, кто пришел туда жить. Уже после Раскола. Но пришли немногие. Если верить слухам, животные боятся тех мест.

- Это уже ближе к телу, - задумчиво кивнула Арагна.

- Если их немного, постараемся не шуметь, - предложил Брандин. - Проскользнем, как мыши.

- Арагна, твоя ворона поможет нам? - спросил Хагер.

- Это не ворона, а ворон, - поморщилась ведьма. - Поможет.

- Отлично. К долине от самых отрогов ведет тропа. Небольшая, но до сих пор заметная. Плутать не придется. Если не свернем в какое не то ответвление. А вот дальше не совсем понятно. В карте говорится, что Слепая мученица живет на Крыше мира. Но как туда попасть - не говорится. Думаю, это очень высокий пик. Возможно, самый высокий в горах Праха.

- Надеюсь, там хотя бы лестница будет, - поморщился Брандин. - Скалолазы из всех нас аховые.

Днем остановились в придорожной таверне - простой и пустующей. Хозяин встретил посетителей натянутой улыбкой и сонным взглядом. Впрочем, предложенная им мясная похлебка оказалась свежей и наваристой. Хагер попытался было покормить Руни, но из затеи ничего не вышло. Девушка даже не пила. И этот факт подгонял торопиться сильнее всего. Сколько она продержится без воды? Воин несколько раз в день смачивал ей губы влажным платком, надеясь, что хоть так немного влаги попадет в организм. Волей-неволей будешь надеяться на проклятие - чтобы оно не только погрузило ловкачку в сон, но и поддерживало в ней хотя бы подобие жизни. Хотя бы несколько дней. Раньше до гор Праха не добраться.

К следующему утру в воздухе появился запах гари. Сначала еле заметный, но ближе к полудню ощущался уже очень хорошо.

- Горит что-то? - спросил Брандин.

- Горело, - сверяясь с картой, сказал Хагер. - Мы в одном дневном переходе от отрогов гор Праха. Дальше будет тропа.

Руни выглядела скверно: растрескавшиеся губы, землистый цвет лица. И снова начали шириться трещины на коже. Пока еще они не кровоточили, но до этого момента осталось явно недолго.

Хагер только скрипел зубами. Спутники тоже выглядели подавленно. Даже перебранки между Арагной и Брандином почти сошли на нет. И все же, как ни торопились игроки, а у самых горных отрогов пришлось сделать еще одну остановку.

Здесь располагалась последняя в окрестностях таверна. Деревянное одноэтажное строение, покосившееся от старости. Создавалось впечатление, что ремонт здесь не делался вообще ни разу. Гостей на пороге встретила худая женщина, в чистом, но застиранном до дыр переднике. Длинные седые волосы выбивались из-под косынки. Хозяйка улыбалась редкими зубами, но отталкивающей не выглядела.

- Здесь вообще кто-то останавливается? - спросил Хагер, вытаскивая из колодца очередное ведро с водой.

Женщина стояла рядом и все время пыталась помочь, но воин отстранял ее. Он выуживал ведра с куда большей скоростью, чем она. А пили гэлы много.

- Раньше народу дюже много было, - с присвистом проговорила хозяйка. - Теперь почти нет. Никто не хочет идти в горы.

- А зачем ходили?

- Так за гадостью всякой алхимической. Бывало, целые экспедиции организовывали. Человек по десять. А то и больше. Места там дюже дурные. Поначалу еще ничего было, а чем дальше - тем все меньше возвращаться народу стало. Последние годы - так совсем худо стало. Вот и захирела моя хибарка, - женщина тяжело вздохнула, но тут же снова оживилась. - А помогите мне, добрые путники! Я в долгу не останусь. Одной никак не сладить с проказой противной.

- Мы торопимся, - покачал головой Хагер. - Возможно, на обратном пути.

- Прошу вас, - женщина упала на колени. - Помогите. Вы - воины, вам ничего не станет выкорчевать треклятые корни. Управитесь, не успеете и глазом моргнуть.

- Корни? - не понял Хагер.

- Корни ханского плюща, - закивала женщина. - Мне не под силу стало - расплодились, разрослись.

- А что это здесь происходит? - из покосившегося стойла показался Сарф с парой пустых ведер. - Мы торопимся или языком болтаем?

- Торопимся, - Хагер протянул ему наполненные водой ведра. - О помощи просит, - кивнул на хозяйку таверны.

- Тут недалеко - за развалюхой моей сразу, - затараторила та. - Вас много. Скопом навалитесь - и прогоните проказу. А я в долгу не останусь: дам вам зелья отворотного, что запахи убивает. Ни одна тварь в горах Праха не почует вас.

- Не успеем глазом моргнуть, говоришь? - задумался Хагер.

По правде сказать, награда его заинтересовала. Если все действительно так, как говорит женщина, шансы незамеченными проскользнуть по горной тропе сильно увеличиваются. А это как минимум экономия времени.