Эрнест Клайн - Первый игрок, приготовьтесь

Но времени на празднования не было. Я быстро изучил Хрустальный Ключ, наклоняя его, чтобы осмотреть сверкающую гранёную поверхность. Там не было ни единого слова, но зато я нашёл небольшую монограму, выгравированную по центру рукоятки ключа, — каллиграфическую букву "A", которую я тут же узнал.

Эта же "A" использовалась в качестве графического обозначения персонажа Джеймса Хэллидея в его первой игре в Dungeon & Dragons. Та же самая монограма была на тёмных одеяниях его знаменитого персонажа в ОАЗИСе, Anorak'а. И насколько мне было известно, эта же эмблема украшала ворота Замка Anorak'а, неприступную крепость его персонажа.

В первые годы конкурса охотники роились как голодные насекомые в каждой локации ОАЗИСа, которая по их мнению могла скрывать ключи, особенно те планеты, которые Хэллидей написал сам. Главной среди них была Ктония — кропотливо воссозданная копия фэнтезийного мира, который Хэллидей придумал для кампании Dungeon & Dragons в старшей школе, и который появлялся во многих его видеоиграх. Ктония стала меккой охотников. Как и все остальные, я чувствовал, что должен совершить туда паломничество и посетить Замок Anorak'а. Но крепость была неприступной, как и всегда. Ни один персонаж, кроме Anorak'а, не мог пройти через её вход.

Но теперь я знал, что вход в Замок Anorak'а должен где-то быть. Потму что Третьи Врата находились прямо внутри него.

***

Вернувшись на корабль, я оторвался от земли, установив курс на Ктонию в Секторе Десять, и открыл новости, намереваясь увидеть безумие СМИ вокруг моего возвращение на первое место. Но мой счёт не был главной новостью. Нет, самым важным этим вечером было то, что тайник, в котором так долго была спрятана Пасхалка Хэллидея, наконец-то обнаружен. Он находился, как гласили заголовки, где-то на Ктонии, внутри Замка Anorak'а. Это стало известно, потому что вся армия Шестёрок расположилась вокруг крепости.

Они прибыли туда в тот же день, когда я прошёл Вторые Врата.

Это время не было совпадением. Мой прогресс побудил Шестёрок прекратить свои попытки тайно пройти Третьи Врата, и указать на их местонахождение публично, огородив их до того, как я или кто-то ещё сможет добраться туда.

Добравшись до Ктонии через несколько минут, я замаскировался и облетел вокруг замка, выбирая место для посадки. Всё оказалось ещё хуже, чем я предполагал.

Шестёрки окружили Замок Anorak'а магическим щитом, полупрозрачным куполом, полностью накрывшим крепость и близлежащие земли. Внутри расположилась вся армия Шестёрок. Огромное скопление войск, танков, оружия и транспортных средств окружали замок со всех сторон.

Несколько кланов охотников уже вышли на сцену и делали первые попытки пробить щит, запуская высокомощные ядерные заряды. Каждый взрыв сопровождался кратким атомным световым шоу, а затем волна рассеивалась о щит, не причиняя ему вреда.

Атака щита продолжалась ещё несколько часов, пока новости распространялись и приводили на Ктонию всё больше и больше охотников. Кланы выпустили в купол всё имеющееся оружие, но это не принесло плодов. Ни ядерные бомбы, ни фаерболлы, ни магические ракеты. В конце концов, несколько охотников попытались прокопать ход в земле под куполом, и обнаружили, что щит представляет собой сферу, окружающую замок над и под землёй.

Позже ночью несколько высокоуровневых волшебников закончили кастовать серию изучающих заклинаний, и объявили на форумах, что щит вокруг замка создан с помощью могущественного артефакта под названием Шар Осувокса, который мог использовать только волшебник 99 уровня. Описание гласило, что артефакт создаёт вокруг себя сферический щит с длиной окружности до полукилометра. Его нельзя было пройти или разрушить, и всё, что касалось его, тут же исчезало. Так может продолжаться до бесконечности, пока волшебник, использующий его, будет оставаться неподвижным и держать обе руки на артефакте.

В ближайшие дни охотники перепробовали все мыслимые способы, чтобы проникнуть за щит. Магия. Технологии. Телепортация. Противодейственные заклинания. Другие артефакты. Ничего не работало. Не существовало способа попасть внутрь.

Дух безнадёжности быстро охватил всё сообщество охотников. Одиночки и кланы были готовы признать поражение. Шестёрки заполучили Хрустальный Ключ и эксклюзивный доступ к Третьим Вратам. Все приняли как данность близкий Конец. "Всё кончилось, кроме слёз" (отсылка к песне группы The Georgia Satellites "All Over but the Crying" — прим. перев.).

Во время этих событий мне как-то удавалось сохранять хладнокровие. Был шанс, что Шестёрки понятия не имеют как открыть Третьи Врата. Конечно, у них было полно времени. Они могли себе позволить быть медленными и методичными. Рано или поздно, решение пришло бы к ним.

Но я отказывался сдаваться. Пока кто-нибудь не добрался до Пасхального Яйца Хэллидея, всё оставалось возможным.

Как в любой классической видеоигре, Охота просто вышла на новый, более сложный уровень. А новые уровни обычно требуют новой стратегии.

Я приступил к разработке плана. Смелого, безумного плана, который потребует невероятной удачи чтобы сработать. Первым делом я разослал письма Art3mis, Aech'у и Shoto, в которых подробно описывалось как пройти Вторые Врата и добраться до Хрустального Ключа. Убедившись, что все трое получили письма, я приступил к следующей части своего плана. Эта фаза пугала меня раньше, потому что всё могло кончиться моей смертью. Но в данный момент это меня больше не волновало.

Я собирался добраться до Третьих Врат или умереть.

Уровень III

Прогулки сильно переоценены.

— Альманах Anorak’а, часть 17, строка 32

Когда полиция из IOI пришла арестовать меня, я как раз досмотрел до середины Исследователей (фильм Джо Данте, 1985 год). Это история о трёх мальчишках, которые построили на заднем дворе космический корабль, а затем отправились на встречу с пришельцами. Безусловно, один из величайших детских фильмов за всю историю кинематографа. У меня даже вошло в привычку смотреть его минимум раз в месяц. Он помогал мне сохранять концентрацию.

В углу экрана висело изображение с внешней камеры моего дома, в котором я увидел как к парадному входу здания подъезжает, мигая и завывая сиреной, Рабская Машина Доставки IOI. Из неё выскочили четверо копов-силовиков в военных ботинках и полицейских касках и побежали внутрь дома, ведомые человеком в костюме. В вестибюльную камеру я мог видеть как они потрясли своими значками IOI, прошли через охранника и погрузились в лифт.

Они были на пути к моему этажу.

"Макс, — пробормотал я, отметив страх в собственном голосе. — Выполнить макрос безопасности номер один: Кром, защищённый в своей горе". Этой голосовой командой в компьютере запустился длинный ряд запрограммированных действий: как в онлайне, так и в реальном мире.