Николай Трой - Мастер теней

Вскочив, я на негнущихся ногах бросился к воротам. Смертельный дождь из стрел чудесным образом прекратился, а за спиной взревел остервенело Хранитель. Я мельком отметил, что у твари еще больше половины Здоровья.

«Интересно, — возникли вдруг отрешенные мысли, — удавалось ли хоть кому-нибудь одновременно захватить флаг, перебить защитников и при этом убить всю команду противника?»

Хлопнуло, в спину ударила воздушная волна, — подняв облако пыли, грифон воспарил. Бедолага лучник, с которым я поменялся обликами, шокировано опустил оружие и большими-большими глазами следил за приближением Хранителя. Мне даже показалось, что он вот-вот начнет молиться.

Дальше смотреть не было возможности. И так понятно, что грифон в два счета размажет лучника в моем облике. Так что нужно поскорее делать ноги.

Я ударился о землю, в облике лиса промчался по наполовину поднятому мосту. Моему прыжку позавидовали бы олимпийские чемпионы! Под брюхом промелькнула лазурная река, а в следующую секунду я уже мчался к нашей башенке.

Заклинание «Лицедей» теряет силу!

Ваш облик вернулся к обычному.

За спиной заклекотало с обидой.

«Хрен тебе! — торжествующе подумал я. — Теперь ты меня не догонишь!»

На другом берегу быстро стихала битва. Иконку Ядвиги раздавило могильным крестом, командная связь пропала. Над Замком воспарил клокочущий грифон, пытаясь углядеть похитителя. Я как заяц петлял в высокой траве, уходя все дальше.

Так и не заметив меня, Хранитель бросился вымещать обиду на барбарианцах.

До башенки оставалась последняя сотня метров, когда в голову пришла еще одна идея.

Я перешел на шаг, выплюнул золотистую тряпку и вернулся к человеческому облику. А потом и вообще чуть ли не прогулочным шагом отправился домой, обмахиваясь украденной тряпочкой. Сердце предательски колотилось, но я изо всех сил делал вид, что мне на все пофиг.

Звуки битвы стихали вдали. Я приблизился к башенке, но заходить по-прежнему не спешил.

«Только бы они не отступили! — мысленно помолился я. — Только бы дрались до конца!»

Тайком я поглядывал на небо. Но грифон мудро рассудил: лучше хоть кому-нибудь набить рожу и сожрать барбарианцев, чем гнаться за шустрым лисом.

Небо и электронный бог откликнулись на мои молитвы. То ли барбарианцы не стали отступать, то ли Хранитель им этого попросту сделать не позволил, но перед моими глазами появилась шильда:

Поздравляем!

Половина условий для победы выполнена!

Команда противника уничтожена!

Пришлось прочесть заново, прежде, чем я поверил.

Мысленный вздох получился тяжелым, как жизнь праведника. Слава богу! Вывернулись, а ведь едва не провалили все к чертовой матери!

Демонстративно высморкавшись в похищенный флаг, я отправился цеплять его на флагшток. Обязательно на полметра ниже знамени клана «Волков Утгарда». Именно так и положено поступать с побежденными.

Прекрасные виды турнирного поля поблекли, затих щебет птиц, прямо в воздухе появился черный квадрат. Говоря языком поэтов, в коридор под Ареной я вошел в глухом плаще тишины.

Старшие дивизионы и правители клана «Волки Утгарда» глядели с распахнутыми ртами. Обалдевший Веласкес хлопал глазами, его губы шевелились, но маг так ничего и не смог сказать.

То ли в коридоре было прохладно, то ли я успел так нагреться во время боя, но шлем сдирал я с полной уверенностью, что броня раскалена. Отстегнул фибулу, сдергивая плащ. Пояс с мечом принял подкравшийся на цыпочках слуга-НПС.

Молчание прервала Ядвига.

Стройненькая, как тростинка, девчонка порывисто бросилась ко мне, обняла крепко. Моего уха коснулось ее жаркое дыхание:

— Спасибо! Господи, Лис, спасибо!

Ответить мне не дали. Коридор наполнился воплями, ругательствами, поздравлениями и аплодисментами. Честно говоря, я только и мог, что отвечать глуповатой ухмылкой. Сам еще до конца не мог поверить, что мы победили. Напряжение упрямо не желало отпускать.

Если перефразировать слова из знаменитого фильма: Серый Лис еще никогда не был так близок к провалу. Только спонтанный маневр нас выручил.

Нас с Ядвигой и Веласкесом потащили едва ли не на руках, мы веселой толпой прошли через Турнирный городок. Полог кланового шатра празднично откинут, на столе расставлены яства и напитки. Нас усадили, мне в пальцы сам полез кубок, уже до краев наполненный пахнущим пряностями вином. Передо мной очутилось блюдо с жареным гусем.

— За первую серьезную победу! — заорал Рагнар, вскидывая кубок. Красные капли дождем пролились на скатерть. — За первую, охренительную победу!

Ответом был дружный рев.

Мы выпили, я рванул гусиную ножку. Зажаренная до хрустящей тонкости кожица лопнула, брызнул горячий ароматный сок, на блюдо потек жир, янтарной смолой заливая яблоки. Я с наслаждением вонзил зубы в нежное мясо, проглотил, не жуя. Закусил кем-то заботливо поданным хлебом, похрустел травками.

— Видели мы, — задыхаясь от переполняющих его чувств, заговорил Рагнар, — как вы бились! У нас нервных клеток попросту не осталось! Это надо же так драться?! Мы уже решили — схлопнулись парни и девчонки. Все, слились. А тут — на тебе! Гребанный финт, стратегия, даже, не побоюсь этого слова, тактика! Я лично прослежу, чтобы в наши учебники занесли этот бой!

Он перевел дух, обвел нас взглядом. Гаркнул восхищенно:

— Вашу мать — волки! Настоящие волки! Каждый из вас, даже ты, Лис, хоть и наемник, достоин носить греб нашего клана!

Я усмехнулся, принимая повторно наполненный кубок:

— Нет уж, волком не хочу. Мне как-то лисом комфортнее.

— Нет, — вдруг проникновенно выдал полевой командир, — я серьезно. Подумай, вдруг да захочешь к нам в клан? У нас высокая зарплата, как видишь — лучшая в Гиперборее команда, постоянный кач. Наши топы перевалили за семьдесят пятый уровень…

— Не трогай его, — раздался мрачный голос, — он наемник. Таким дороже всего воля.

Рагнар кивнул, вскинул кубок:

— За находчивость и отвагу!

Отпивая вина, я заметил входящего в шатер Ульва. Хёвдинг показал мне большой палец, подмигнул. Я подмигнул в ответ. Но веселое настроение уже схлынуло. Тут же вспомнилось и основное задание, и нашествие на родной городок. Турнирная победа вроде как даже поблекла. Все-таки, это не мои приключения. У меня своя работа. И эти клевые ребята за столом — мне только временные союзники. Я лишь на время взялся носить цвета их королевского дома. И это время скоро истечет. Кто знает, что будет дальше?

Я поднялся с сожалением. А как бы сейчас хотелось напиться в хорошей компании.

«Лилю бы сюда, Бродягу и Стальные Ятра, нашего умного великана Тора, молчуна Звездочета, Олегатора…»