Макс КурлаК - Фестиваль Тьмы

Эльф сделал первый шаг навстречу смерти.

Но сильнее всех смертей на свете была его любовь…

— Постой, брат! Ты действительно собрался идти туда один? — послышался знакомый голос.

Идущий медленно обернулся. У входа в Ущелье стоял Карот. Он весело скалил зубы. Спустя секунду кривая ухмылка сползла с губ — Карот заметил труп Дракона.

Из-за поворота показались еще Герои. Идущий с содроганием узнал Путника, Пророка, Шахтера, Пирата, Стернвэля, Феникса и Танцующего Клинка. Что теперь будет? Какой ответ он будет держать перед друзьями? Эльф хмуро молчал и исподлобья смотрел на группу Героев. Сейчас учинят допрос, и хорошего не жди. Лучше начать первым:

— Как вы нашли меня?

— Да очень просто, — пожал плечами Путник, — Не понравились мне твои внезапные дела, вот я и подбил остальных немного проследить за тобой. Подумал, что беда какая случилась. Как в воду глядел.

И тут же улыбнулся.

— Ну и здоров же ты бегать, ваше святейшество. Еле за тобой успевали. Ты бежал как ошпаренный, будто сам Паагрио тебе пятки опалил.

Но шутка не разбила напряженности Идущего. Он колебался — можно ли открыть тайну друзьям? Поймут ли они его?

— Да не смотри ты волком так. Мурашки по коже, — сказал Пророк, — Ну да, видел я, как твой Дракон выносит вражью Эльфийку. А потом как ты за ней побежал — так тут все понятно и стало.

— Все нормально, друг, — взял слово Шахтер, — мы тебя прекрасно понимаем, и ни в чем не виним. Эх! Мне бы твои годы, так я бы Гномок пачками тискал, не то, что ты — по одной таскаешь!

— Да ладно тебе, старый пень! — это уже Феникс не сдержался и решил поддеть старого Гнома, — От твоей страшной рожи даже в молодости все девахи разбегались.

Шахтер обижено засопел.

Танцующий Клинок прервал зарождающуюся ссору заодно со смешками других Героев:

— Ладно вам зубоскалить. Не видите что ли? Беда приключилась. Надо вызволять сестру. Так ведь, Идущий?

У Патриарха словно гора с плеч свалилась. Он весь как-то сник — сказалось жуткое напряжение последних часов. Он пробормотал:

— Спасибо вам, друзья! Спасибо за доброту вашу — навеки я ваш должник. И простите меня, глупого, за то, что сразу же не открылся вам, не поверил…

Пират подошел к Эльфу, положил руку на плечо.

— Да полно тебе! Нечего пред нами прощения просить. И не в долгу ты вовсе, а каждый из нас должен тебе за все то, что ты сделал для Альянса. И теперь мы рады, что хоть чем-то можем помочь тебе.

Подошел Стернвэль:

— Да, впереди нелегкий путь. И хоть враждебна помыслами твоя избранница, все же сестра мне. Пойдемте Герои. Великие дела ждут!

И они пошли. Девять Героев, девять пламенных сердец, девять горячих голов. А впереди простиралась неведомая дорога меж неприступных скал Ущелья Драконов.

То был жаркий путь. Сначала Ущелье не приносило сюрпризов, и некоторое время Герои шли беспрепятственно.

Первой появилась Виверна. Она резко спрыгнула с вершины, сложила крылья и устремилась вниз в крутое пике. На подлете ее встретили две стрелы — Пират и Феникс не зевали. Но живучая тварь будто не заметила острых стрел, ее добили два магических удара Идущего и Стернвэля. Остальные Герои остались не у дел в первой встрече с обитателями Ущелья Драконов. Они недовольно пробурчали что-то насчет трусливых луков и гнусных посохов, которые не дают испить крови честным мечам. Но вскоре им стало не до ворчания, мечи и топоры занялись делом. — за первой Виверной последовали остальные. Их было много, очень много. Они нападали по две, по три, затем по шесть — семь. Каждый шаг делался по трупам убитых тварей. Продвижение вперед превратилось в сплошную мясорубку. Герои молчали — за них говорило оружие. Свистели мечи, пели стрелы, шипели посохи. Виверны были никудышными противниками и отряд продвигался быстро, оставляя за собой горы истыканного, изрубленного и обугленного мяса, на запах которого слеталось еще больше Виверн.

Их нападение кончилось так же внезапно как и началось. Видимо, отряд прошел район гнездования Виверн и они успокоились. На счастье выживших тварей и так осталась куча пищи в виде мертвых сородичей, которыми они отнюдь не брезговали.

Герои продолжили свой путь. Вскоре они вышли к первой развилке. Ущелье раздваивалось, узкую дорогу на две половины делила крупная остроносая скала. Отряд замер в нерешительности.

Солнце уже скрылось за западными отрогами гор. На землю быстро опускалась ночь. Путник трезво рассудил, что идти дальше в ночной тьме довольно опасно и лучше остановиться на ночевку прямо здесь. Идущий, скрепя сердцем, согласился. Неприхотливые Герои (трое из них уже стали Лордами замков) расположились прямо на голой земле, распределили дежурство, поужинали невкусным жаркое из Виверны и мгновенно уснули. Дежурить решили двойками. Первыми заступили Путник и Пират, Идущему выпало самое последнее — предрассветное дежурство. Он поудобнее (насколько это было возможно) улегся и постарался уснуть. Но сон не шел. Ему мерещились жуткие картины смерти Синдарин. В отчаянии она звала его, но он не мог сделать и шага, чтобы помочь ей — тело как будто одеревенело. Затем огромная черная тень заслоняла Эльфийку и до него доносился ее последний предсмертный крик. В неимоверном усилии он стряхивал с себя непонятные каменные оковы и рвался к ней. Но куда бы он не бежал в пустой промозглой тьме какой-то пещеры, он нигде не мог ее найти. Он плутал и плутал, натыкаясь на странные каменные статуи смутно знакомых Героев, и отчаяние все больше охватывало утомленное сознание…

Затем он услышал рядом знакомые боевые крики и лязг столкнувшегося оружия.

Эльф резко проснулся. В предутренних сумерках кипел бой. На заспанных Героев с двух сторон валили скелеты. При чем это были не обычные голые костяки, а мощные бронированные воины с прочными корпусами. В их руках блестели не ржавые железки, а остро наточенные мечи. Настоящие Лорды Нежити напали на спасательный отряд. Идущий примкнул к сражающимся, но толку от этого не прибавилось. Огненные шары жидким пламенем стекали по доспехам скелетов. Патриарху оставалось лишь ругаться сквозь зубы и по мере возможности сдерживать натиск нечисти. У остальных Героев дела обстояли не лучше. Стрелы отскакивали от толстой брони с жалобным чирканьем, а если и умудрялись найти места стыка пластинчатых доспехов, то застревали между костей скелетов, не нанося ощутимого вреда. Путник и Шахтер размашисто вертели боевыми топорами, не подпуская врага, но и не повреждая его. Танцующий Клинок тоже безуспешно крутил свои самурайские мечи, при этом успевая громко подпевать себе бравой песней. И только Пророк вносил в ряды нечисти какое-то опустошение. Он безостановочно твердил Святое Слово, и с каждым повтором в узком Ущелье становилось на одного скелета меньше. Даже Лорды Нежити беззащитны против белой святой магии.