Анастасия Киселева - Дух рога

— Лэра, вас проводить? — Неожиданно окликнул один из молодых наемников.

Юни припомнила, как звали парня, и благодарно улыбнулась.

— Буду очень признательна, лэр Лайс.

Родник находился далековато. Здесь не было привычной криницы, и, чтобы набрать воды, пришлось упереться коленом во влажную землю возле бегущего ручейка.

Набранные фляги оказались тяжелыми. Юни выразительно покосилась на сопровождающего, но тот не спешил забрать тяжелую ношу. Наоборот, с мечом наголо он бдительно всматривался в темный лес.

Юни стало смешно, и она тихо хихикнула. Лайс чуть повернул голову в ее сторону, и в следующий миг подлесок пришел в движение. Огромная тень метнулась к парню, и опрокинула его. Юни вскрикнула. Лайс забился под подмявшим его зверем, пытаясь скинуть того или ткнуть мечом. Длина клинка не позволяла размахнуться и ударить. Все, что наемник смог сделать — заслонить горло свободной рукой. Нападающий немедленно вцепился в нее и начал жевать плотный рукав куртки.

Непрерывное яростное ворчание вырвало Юнону из ступора. Она судорожно огляделась по сторонам, но единственное оружие находилось у Лайса. Взгляд упал на полные бутыли. Девушка мгновенно схватила одну, открутила крышку и щедро с размаху плеснула на зверя ледяной водой.

Тот взвизгнул и отскочил от неожиданности. Лайс завозился на земле, но так и не поднялся. Только перевернулся на бок, совершенно дезориентированный, да еще и меч из рук выпустил.

Юни покосилась на незадачливого защитника и перевела взгляд на агрессора. В каких-то шести-семи шагах от нее сгорбился и оскалился крупный волчара. Поджарый, угловатый, с торчащей клочьями серой шерстью, он даже отдаленно не напоминал гордых нарваннских оборотней. Хищный взгляд желтых глаз заставлял сомневаться в его разумности, но… Разве обычные лесные волки вырастают до таких размеров?

Зверь глухо заворчал, обрывая раздумья Юноны, и шагнул вперед, не отрывая от девушки взгляда. Волк припал к земле, напружинив лапы, и не осталось сомнений, что он сейчас прыгнет.

— Стой, — ровно произнесла Юнона, вкладывая в свой голос уверенность, которой не чувствовала.

Волк подавился рычанием и злобно уставился на нее.

— Остановись, — повторила Юни. — Мы не желаем тебе зла. Этот лес достаточно большой, чтобы мы могли разойтись.

Зверь снова шагнул, но в этот раз в бок, словно пытался обойти ее. Сейчас он опять оказался возле Лайса. Как назло, тот снова закопошился, и хищник качнулся к беспомощному человеку.

— Нельзя! — Резко выкрикнула Юнона.

Хищник отскочил, и она поскорее заговорила снова, отвлекая его внимание.

— Нельзя нападать на людей. Нельзя. Это плохо. Мы не враги. Ты должен уйти. Уходи.

Спокойно и ровно, не срываясь на крик. Затолкать вглубь эмоции и ни за что не показывать зверю страх. Хищник не нападет, если она сама не даст ему повод.

В конце концов, в этих лесах должно хватать более привычной добычи. Сейчас не зима, волк поджарый, но и ребра не торчат. Главное, не показывай страха. Тогда он уйдет. Или Вервульф снова почует, что она в беде, и вмешается.

— Уходи. Нельзя нападать. Уходи, — как заклинание твердила Юнона.

Зверь мотнул головой, прислушался и бросился к Юноне. В следующий миг ее обхватили за талию и легко отшвырнули в сторону. Юни влетела в спиной в какой-то куст и с трудом восстановила равновесие, а возле ручья разворачивался новый этап военных действий.

Между хищником и беспомощными людьми стоял рыцарь. Юни поморгала, но картинка не изменилась — спиной к ней стоял рослый широкоплечий мужчина в серебристой кольчуге до середины бедра. Пряди темных волос падали на плечи незнакомца, в правой руке угрожающе замер узкий меч, левая крепко сжимала полуметровую дагу. Оба клинка были выкованы из светлого металла.

Волк с ворчанием попятился, но незнакомец что-то повелительно выкрикнул. За спиной зверя жарким костром вспыхнуло несколько веток, и волк бросился на незнакомца. Когти бессильно заскрежетали по металлической рубашке, рыцарь покачнулся под весом зверя, но лишь выдвинул ногу, распределяя вес. Хищник оскалился ему в лицо. Не выпуская меча, воин обхватил волка рукой и молниеносно вонзил дагу ему в бок.

Дальше Юнона смотреть не смогла. Спрятав лицо в ладонях, она прислушивалась к предсмертному хрипению зверя. Потом что-то тяжелое грузно упало на землю, послышались шаги.

— Лэра, вы в порядке? — У незнакомца оказался неожиданно приятный мягкий голос.

Юни открыла глаза и улыбнулась через силу.

— Благодарю. Вы спасли нас.

Незнакомец чуть сдвинулся в сторону, и Юнона вздрогнула, увидев лежащего без движения Лайса.

— Ваш спутник жив, — успокаивающе проговорил воин.

Юнона с благодарностью приняла предложенную руку и выбралась из облюбованного куста. Юни устало опустилась на колени возле разлитых бутылей, а незнакомец замер над телом наемника.

— Что с ним? — С дрожью в голосе поинтересовалась девушка.

— Обычный обморок, — рыцарь осторожно перевернул Лайса на бок носком сапога. — Упал неудачно, спиной на камень. Но руки-ноги шевелились, значит, не покалечился. Ушиб сойдет. А вот царапины на шее и руках мне не нравятся.

Юни заставила себя подняться на ноги и шагнула к парню, но резко выброшенная в ее направлении рука заставила остановиться.

— Я отсюда не вижу ни одной серьезной раны, — сообщила она.

— А серьезных и нет, — заявил незнакомец. — Я же говорю: царапины.

— Тогда в чем проблема? — Непонимающе уставилась на мужчину Юнона.

— Возможно, что не в чем, — последовал расплывчатый ответ.

Незнакомец провел кончиками пальцев над кровившими полосами. Кинул задумчивый взгляд на небо, затем на тушу лежавшего зверя.

Юнона машинально посмотрела в ту же сторону, вздрогнула и бросилась к ручью. Холодная вода обожгла лицо, но зато стало легче.

— Надо отнести его в лагерь, — отдышавшись, предложила Юни. — Тут недалеко. Вы поможете?

Незнакомец ободряюще улыбнулся и, наконец, представился.

— Лард Таграт, верный служитель Ордена великого Солэра, странствующий паладин Грастской обители.

— Лэра Юнона Руттер, — изобразила реверанс девушка, одновременно припоминая иерархию имперских обращений.

Если она ничего не напутала, то лард — птичка высокого полета.

— Вставай, — жестко приказал Таграт, тряхнув Лайса за плечо. С его ладони сорвался рой ярких искорок и мгновенно впитался в кожу юноши.

Наемник шевельнулся и осторожно приподнялся.

— Лайс, ты как? — Спросила Юни.

— Мой лард, — юноша проигнорировал девушку и склонил голову перед рыцарем.

Тот смерил наемника внимательным взглядом, и, не говоря больше ни слова, скрылся с поляны. Вернулся он через несколько минут, ведя в поводу рослого темного жеребца.