Саймон Грин - Рыцарь трудного дня

Алекс поднёс фонарь к каменным ступеням, ведущим вниз, но бледно-янтарный свет не мог проникнуть в темноту внизу. Кай оглянулся через плечо.

— Темно, — сказал он. — Тогда тоже было темно. Всё это было много лет назад. Мерлин всегда любил темноту. Говорил, что чувствует себя как дома.

Алекс посмотрел на меня.

— Джон… Что он говорит?

— Он похоронил здесь Мерлина и Артура полторы тысячи лет назад, — сказал я.

Алекс кивнул, чем удивил меня.

— Всё возвращается на круги своя. Давай покончим с этим, пока мои клиенты не ограбили меня в моё отсутствие.

Он повёл нас вниз по гладким каменным ступеням, и мы все спускались за ним, держась поближе друг к другу, чтобы оставаться внутри круга янтарного света. Ступеньки казалось уходили в бесконечную, непроглядную тьму, что нервировало. Я понятия не имел, как глубоко мы были под баром, под Тёмной Стороной.

Воздух был спёртым и влажным, появилось почти болезненное предчувствие. Оно предупреждало о чём-то важном и значительном, ожидающем своего часа. Предвкушающим свет после полутора тысяч лет, заточения в темноте.

Наконец ступени привели на утоптанный земляной пол. Голая земля была твёрдой и сухой, как камень. Я вспомнил, как Кай рассказывал, как он голыми руками выкопал две могилы в этой земле. Бело-голубое сияние медленно появлялось вокруг нас, приходя отовсюду и ниоткуда. Алекс поставил фонарь у подножия лестницы и неуверенно огляделся.

Мы стояли в начале огромной каменной пещеры с неудобно низким потолком. Сотни могил простирались перед нами, более или менее ровными рядами, просто земляные насыпи с простыми, ничем не украшенными надгробиями.

— С тех пор, как я был здесь в последний раз появилось так много могил, — сказал Кай.

— Мои предки, — тихо и горько сказал Алекс. — Навеки связаны с баром, чтобы служить воле Мерлина.

— Поверь мне, — сказал Кай. — Я понимаю, что ты чувствуешь. Мерлин всегда был великим мастером делать то, что необходимо, и к чёрту всех, кто попадал в его планы. Даже Артур не мог избежать замыслов Мерлина, даже после его смерти. Человек должен быть свободен от ответственности после смерти.

Он пошёл вперёд, оглядываясь по сторонам, и наконец остановился перед двумя могилами, ни на одной из которых не было надгробия. Одна могильная насыпь была разрыта изнутри, и земля раскидана во все стороны, здесь Мерлин в последний раз вышел из могилы, чтобы встретиться с моей матерью, Лилит, в битве, и умереть своей последней смертью от её рук.

Огромное серебряное распятие, которое когда-то положили на его могилу, чтобы удержать его в ней, было небрежно отброшено в сторону. Мы все стояли у края пустой могилы, глядя вниз, как будто хотели убедиться, что в ней никого нет. Все, кроме Кая. Его взгляд был направлен на другую могилу.

— Мерлин позаботился о том, чтобы Артура нельзя было вернуть без присутствия Экскалибура, — сказал он наконец. — Он поместил часть души Артура внутрь клинка, подобно тому, как волшебники, или ведьмы могут спрятать своё сердце куда-нибудь, в более безопасное место… Вот почему Артур не мог быть полностью убит при Логресе. Хотя этот ублюдок Мордред и старался изо всех сил.

— А что случилось с Экскалибуром после битвы? — спросил я.

— Я взял его, — сказал Кай. — Чтобы сохранить в целости. Такой меч мог сделать Королём любого, достоин он этого, или нет, достаточно было завладеть им. Уже тогда я знал, что Экскалибур можно доверить только Артуру. Кое-кто уже успел подобрать его на поле битвы, но никто не мог удержать его. Они были недостойны. Они чуть не обожгли руки, прикоснувшись к рукояти.

Я тоже не был достоин, но всё же, поднял меч и унёс его с поля боя голыми руками. Рука горела, горела… Но таково было моё покаяние. Ради выживания.

— Владычица явилась мне тогда в видении и призвала принести Экскалибур к ближайшему озеру. Я шёл сквозь густой туман, чтобы найти его, бросил клинок в тихую воду… Я не видел руки взявшей его. Меч просто исчез в озере. Даже ряби не было. Меч вернулся к Владычице. Когда я вернулся туда некоторое время спустя, туман исчез, как и озеро.

Он коротко улыбнулся.

— Она всегда питала слабость к Артуру. Пока он был жив, Король и Гея были одним целым, и каждый наделял силой другого. А поскольку меч всегда принадлежал Гее, мне нравится думать, что всё это время Артур спал в её объятиях.

Я подождал немного, а потом подошёл к нему. — Что нам теперь делать? Позвать его по имени? Вызвать его обратно из великого Запределья?

— Нет, — сказал Кай. — Никаких заклинаний, никаких церемоний. Отдай ему меч. Когда они воссоединятся, Король Восстанет.

И всё же он колебался, задумчиво хмурясь над могилой. — Я так давно его не видел. Столько веков живя и здравствуя, потому что Мерлин требовал этого от меня, хранил тайну, подготавливал Лондонских рыцарей, чтобы воплотить в жизнь великую мечту Артура. А теперь… Интересно, что он подумает обо мне, когда увидит, что я сделал за все эти годы.

Одобрит ли он, или скажет, что нужно было всё делать по другому. Но это не имеет значения. Это то, чего я ждал. Это мой долг, а я всегда знал свой долг. Я учил его быть войном, а он учил меня быть мужчиной. Давайте сделаем это.

Действуя по указанию Кая, я извлёк Экскалибур из невидимых ножен на спине. Все издали какой-то звук, когда внезапно появился длинный, золотой, ярко горящий клинок разогнавший подвальную тьму. Я воткнул меч глубоко в землю у могильного холма, и клинок казалось ушёл вниз, притягиваемый чём-то незримым.

Я отпустил его и отступил назад, и оставшаяся над поверхностью часть клинка запульсировала яростным золотым светом. А потом вся земля, вдруг, исчезла из могилы, исчезла в одно мгновение, оставив углубление с распростертым человеком. Мы все придвинулись, чтобы посмотреть. Король Артур лежал спокойно и неподвижно в своём сверкающем, безупречно чистом доспехе, с лицом умиротворенным и полным достоинства.

А потом он открыл глаза и глубоко вздохнул, как будто это было самой естественной вещью в мире. Он медленно потянулся и одним легким движением сел. И все мы преклонили перед ним колени. Потому, что это было самой естественной вещью…

Артур поднял руку и Кай, схватил её, помогая Артуру выбраться из могилы. Некоторое время эти легендарные люди стояли рядом, глядя друг на друга и легко улыбаясь. Король Артур был крупным коренастым мужчиной, в доспехе, который блестел, словно отполированный, из-под тяжелых медвежьих шкур, накинутых на плечи. Его корона представляла собой простой золотой обруч.

У него было волевое, жесткое, несколько печальное и задумчивое лицо, в нём ощущалась естественная властность, непоколебимая и бескомпромиссная честь, прямолинейность и открытость. Он был человеком, за которым вы пойдете куда угодно, потому что куда бы он ни шёл, вы знаете, — это правильный путь.