Саймон Грин - Рыцарь трудного дня

Королева Мэб своей статью превосходила любого другого эльфа. Рост — десять футов, сверхъестественно стройная и очаровательная, обнажённая, если не считать голубых символов, яростно сияющих на её перламутровой коже. Она была невыносимо прекрасна; ужасная, не знающая жалости, чуждая, нечеловечная.

Заострённые уши, глаза — чистое золото без малейшего следа зрачков, а рот — тёмно-красный, как артериальная кровь, красный, как сам грех. Королева Мэб была эльфом в первом поколении, невероятно древней и великолепной, и это было заметно.

Она наклонилась вперёд на своем Троне из слоновой кости и уставилась на меня немигающим взглядом. — Какой несчастный смертный смеет беспокоить меня при моём Дворе?

— Позвольте представиться, — сказал я весёлым голосом, Джон Тейлор с Тёмной Стороны, и ни в коем случае не к вашим услугам. А, я вижу… вы слышали обо мне. Это сэкономит время. И рядом со мной, возрождённый Король Артур из Камелота. Он зовет вас на переговоры с Обероном и Титанией, чтобы мы могли предотвратить грядущую гражданскую войну между эльфами и обсудить кое-что ещё интересное…

Королева Мэб посмотрела мимо меня на Артура. Он вежливо кивнул ей, и она повторила его приветствие.

— Артур, — сказала она. — Прошло много времени, не так ли? Ты совсем не изменился.

— И ты тоже, — галантно ответил Артур.

Мэб промолчала, всё ещё изучая лицо Артура. — Так что, похоже, я не единственная, кто снова вернулся в этот Мир. Если бы всё пошло по-другому, если бы мы поженились, какой Мир мы могли бы создать вместе. Но Там был Тэм, мой милый Тэм, и с тех пор ничто уже не было прежним.

Она резко повернулась ко мне, вперив в меня свой напряженный золотой взгляд. — Если бы любой другой смертный оскорбил меня подобным образом, Джон Тейлор, за такую наглость я бы голыми руками сорвала мясо с его костей. Но ты представил мне персону, которую я никогда и не предполагала снова увидеть. Я заинтригована. Ты получаешь отсрочку. Присутствие Артура меняет всё. Да, я буду вести переговоры.

— Ты отправила эльфов на Тёмную Сторону, не так ли? — сказал я.

— Юная кровь, — сказала Королева Мэб. — Они так хотели проявить себя в бою, и кто я такая, чтобы лишать молодёжь её шанса.

— Большинство из них уже мертвы, — сказал Кай. — Лондонские рыцари держат выживших в плену. Их дальнейшее выживание зависит от вашего хорошего поведения.

— Убейте их всех, — сказала Мэб. — Пусть они все умрут за то, что подвели меня. Я — Мэб, и я делаю то, что должно.

Я решил поторопиться, пока она была в хорошем настроении. Я снова призвал свой дар и сосредоточился на поиске, и на этот раз я нашёл Короля Оберона и Королеву Титанию в их Неблагом Дворе, в Shadows Fall-Королевстве Теней. Я выявил связь и открыл другие врата, и ещё больше света проникло на Тёмную Сторону, когда я соединил одно сокрытое место с другим.

Оберон и Титания сидели бок о бок на двух огромных тронах из костей. Странные формы, знаки и глифы были глубоко прорезаны на костях, сотни переплётенных костей составляли два Трона, фрагмент за фрагментом, знаки в замысловатой вязи, недоступной человеческому пониманию. Оберон был ростом под десять футов, мускулистый, закутанный в длиннополый кроваво-красный плащ, — чтобы оттенить его молочно-белую кожу.

Его бесцветные, светлые волосы свободно спадали вокруг длинного, угловатого лица, на котором доминировали пронзительные голубые глаза. Он выглядел прирождённо благородным, царственным и извращённо интеллектуальным. Оберон взошёл на Трон благодаря интригам и насилию, и это было заметно.

Титания была облачена в длинное чёрное платье с серебряной отделкой и носила его с небрежной, душераздирающей элегантностью. Она была прекраснее любого смертного, и она знала это, и ей было плевать на мнение чужаков. Она была на несколько дюймов выше Оберона, с такой бледной кожей, что на висках отчетливо проступали голубые вены. Светлые, коротко подстриженные волосы покоились в строгой причёске, а тёмные, как ночь глаза — были спокойны и холодны.

Благородство незримо окружало их, привычное, как поношенный старый плащ.

— Мы знаем тебя, Джон Тейлор, — сказал Оберон спокойным, скучающим голосом. — Зачем ты нас побеспокоил?

— Король Артур вернулся, — быстро сказал я. — Это Он, вон там. Разве он не великолепен? Он и его рыцари выбили дерьмо из эльфов, которых Королева Мэб послала опустошить Тёмную Сторону. Он попросил её вступить в переговоры, чтобы найти способ избежать предстоящей эльфийской гражданской войны, и она согласилась. Теперь он просит вас вступить в переговоры по той же причине и клянётся, что у него есть альтернативный, жизнеспособный вариант.

— Между Неблагим Двором и Камелотом до сих пор существуют древние пакты чести и крови, — сказал Артур. — Скажите мне, что эльфы не забыли о чести.

— Нет, — сказал Оберон. — Эльфы до сих пор помнят о чести.

— А если мы не хотим Мира? — сказала Титания. Она даже не пошевелилась, её густой и страстный голос, казалось, повис в воздухе.

— Вы бы предпочли вымирание? — спросил я. — Вы знаете, что, как только начнётся война, вы все будете сражаться до конца, до последних сил, и не признаете поражение. Вы используете любую тактику, любое оружие, сгинете до последнего эльфа и заберёте с собой всё Человечество и Землю, прежде чем позволите своему ненавистному сопернику победить.

Артур предлагает вам выход — способ, для эльфов выжить, как расе, с честью. И если вы не можете доверять Королю Артуру из Камелота, то кому же вы можете доверять?

Оберон слегка улыбнулся.

— А почему бы и нет? Во всяком случае, этот процесс должен подсветить факты, цементировать ситуацию. Я вижу тебя, Мэб. Что ты скажешь по поводу этого предложения, о переговорах, о возможном решении нашего спора?

— Меня никто никуда не зовёт, — сказала Мэб. Она перевела немигающий взгляд на Артура. — У тебя больше нет Мерлина. А без него ваши силы потерпели неудачу при Логресе.

— Кому нужен Мерлин? — сказал я. — У нас есть Артур и Лондонские рыцари, и я могу призвать Лорда Терновника, Джессику Скорбь, и Эдди Бритву — Бога-Панка Опасной бритвы. Я мог бы даже позвонить Друдам… Ты действительно хочешь сразиться в ещё одной бесполезной битве, или для разнообразия попробуем что-нибудь другое?

— Если удастся найти подходящую нейтральную территорию и договориться, — сказала Мэб, — я приду. Но только потому, что я так давно тебя не видела, Артур. Мимолетная встреча старых друзей…

Я повернулся к Оберону и Титании, к их Двору в Шэдоуз-Фолл. Но прежде чем кто-либо из них успел заговорить, из-за костяных Тронов, внезапно появилась новая фигура, — знакомое лицо. Невысокая, коренастая фигура, почти человеческого роста, хотя из-за огромных размеров Короля и Королевы он казался ещё меньше.