Саймон Грин - Хороший, Плохой, Сверхъестественный

«И когда вы не видите в сделке козла отпущения — это почти наверняка вы».

— Итак, Полли, — сказал я настолько спокойно, насколько это было возможно. Никакой Леди в Озере и твоё красивое личико было просто приманкой. Так в чем же дело? Зачем тебе Адские Врата?

— Иногда живых можно сбросить в Ад, — сказала Полли. В проклятый Дом Боли, навсегда. Если только ты не пришлёшь достойную замену.

— Вот почему мы охотились за мусором, чтобы открыть Врата Ада, ничего из добытого не нужно. — Ты хотела проверить мою храбрость, проверить, достоин ли я.

— Именно. Я знала твою репутацию, но мне нужно было увидеть тебя в деле. В конце концов, репутация на Тёмной Стороне стоит десять пенни. А вещи, которые мы приобрели, станут прекрасной данью моей давно потерянной Госпоже.

— Кто это? Во рту у меня пересохло, хотя по лицу струился пот и мне пришлось сжать руки в кулаки, чтобы унять дрожь. — Кого ты собираешься поднять из Ада?

— А ты не догадываешься? — сказала она и в этот момент она уже не была похожа ни на Полли Перкинс, ни на человека.

Она была высокой и сверхъестественно стройной, её сияющая кожа была бледной, как тончайший фарфор. Уши у неё были длинные и заостренные, а глаза с узкими кошачьими зрачками. На ней была простая белая сорочка для благородных и ожерелье из человеческих пальцев.

Изысканные эльфы выжгли прямую линию на её лбу — поперёк лба. Один лишь взгляд на неё, сейчас вызывал во мне жуткую арахнофобию. Нет ничего хуже, чем то, что выглядит как человек, но не является им.

— Ты эльф, — сказал я и мой голос прозвучал глухо и подавлено, даже для меня. — «Никогда не доверяй эльфам».

— Вот именно, — сказала она и её голос был густым, сладким и приторным, как отравленный вересковый мёд. — Ты здесь, чтобы помочь мне вернуть нашу потерянную Госпожу, Королеву Мэб. Госпожа старейшая и величайшая из нашего рода, низвергнута в Ад предателями: Обероном и Титанией.

— Но любое живое существо, приговорённое к Аду, может быть спасено, может принять искупление на себя. Это одно из самых древних правил…

Она остановилась и задумчиво посмотрела на меня.

— Интересно, то же самое правило применимо и к небесам? Какое развлечение, какая радость извлечь благородного человека из Рая! Но об этом я подумаю в другой раз.

Пока — пока, милый. Передай привет Инферно. Было весело, но теперь всё кончено.

Она бросилась на меня, продолжая говорить, двигаясь нечеловечески быстро, ожидая, что я растеряюсь. Но я был готов к встрече с ней. У меня была волшебная палочка. Она была так поглощена своим триумфом, что забыла забрать её у меня.

Я произнёс слово и волшебная палочка остановила время. Полли зависла в воздухе передо мной, вытянутая инопланетная фигура висела между одним мгновением и другим. Некоторое время я молча смотрел на неё. Думая о том, что могло бы быть. Мы хорошо работали вместе и мне нравилось её общество.

Но я не козёл отпущения. Поэтому я осторожно взял эльфийку за руку, развернул в воздухе так, чтобы она оказалась лицом к вратам Ада и отпустил время.

Она вскрикнула, только один раз, когда увидела, что находиться перед ней, затем врата проглотили её и отправили вниз и она исчезла, а эхо её крика всё ещё висело в горячем воздухе.

Я посмотрел на Врата Ада, на страдающие человеческие глаза на том, что когда-то было человеческим лицом и подумал о том, чтобы убить его. Я знал, как это сделать. Я уже делал это раньше. Но разрушение Адских Врат во время переноса могло высвободить невообразимую энергию.

Я, конечно, не переживу этого. С палочкой, или без палочки. Я не хотел умирать, пока у меня было ещё столько лет жизни впереди… И хотя я знал, что произойдет, я ждал и смотрел, как Королева Фейри Мэб возвращается в мир живых. Один из древних монстров, погибель человечества.

Что-то поднималось из Ада. Я чувствовал это в самой глубинной части того, что делало меня человеком. Что-то древнее, могучее и огромное поднималось из тёмных широт, из Домов Боли, возвращалось в естественный мир, в мир который не хотел иметь с ней ничего общего.

Она поднималась наверх, как акула, — сквозь кровавые воды, как приливная волна, сметающая всё живое перед собой, она Королева Мэб, поднимаясь всё быстрее и быстрее. Летела на меня, как метеор, падающий на Землю, как пуля с моим именем на ней.

Крича на древнем языке, жутко хохоча, проклиная всех своих многочисленных врагов, Королева Мэб вернулась.

Она стояла лицом ко мне во всём своём ужасном великолепии. Адские Врата лежали в руинах, испепелённые её проходом через них, теперь на стене сохранились только пришпиленные маленькие кусочки жареного мяса.

Врата закрыты, жертва освобождена. Это уже кое-что.

Королева Мэб пронзила меня своим жгучим взглядом и я не мог шевельнуться, чтобы спасти свою жизнь. Она была восьми футов ростом, стройная, грациозная, властно — царственная и чудовищно нечеловечная. Воплощение зла. Её присутствие заполнило пещеру и я опустился перед ней на колени.

Мне всё ещё нравится думать, что у меня не было выбора.

— Это место когда-то было посвящено мне, — сказала она и её голос был спокойным и небрежным, как у кошки, играющей с мышью. — Приятно узнать, что меня не совсем забыли и я была возвращена человеком через жертву — эльфа.

— Обожаю Иронию Судьбы. Палочку можешь пока оставить себе. Пусть никогда не скажут, что Королева Мэб не наградила своего слугу. Но теперь я вернулась и должна заняться своими делами.

Она засмеялась и меня чуть не вырвало.

— Ах, что я буду делать теперь, когда вернулась…

— Я никогда никому не рассказывал, да и кому я мог рассказать? Кто поверит, что это не моя вина?

Я выслушал рассказ Ларри, не прерывая его, а затем снова предложил ему свой бокал Яда Валгаллы. Он едва не выхватил его у меня из рук, опрокинул и опорожнил несколькими большими глотками.

Бывают времена, когда крепкий напиток — это не просто традиция, — это необходимость. Злой напиток казалось совсем не подействовал на Ларри, вероятно, ему помогло то, что он был мёртв. Некоторое время мы оба сидели молча, каждый из нас обдумывал свои собственные мысли.

Многое в рассказе Ларри поразило меня до глубины души. Я знал, каково это — быть использованным и растоптанным Великими Силами.

— Я мог бы остановить её, — наконец сказал Ларри. — Я мог бы остановить Королеву Мэб, если бы был готов умереть, чтобы сделать это. Мог и не сделал.

— Ты не можешь быть в этом уверен.

— Теперь я никогда этого не сделаю, из-за своей слабости, или, в лучшем случае, из-за нерешительности, я позволил одному из древних монстров вернуться в мир. И теперь, когда я мёртв, Рай и Ад кажутся намного ближе. Я не могу просто лечь и отступить, я не смею. Моя единственная надежда — это искупление, а пока это означает найти Томми. Ты в деле?