Василий Ершов - Ищейки [litres]

– Даже другого берега не видно толком, – лесник сплюнул и снял ружьё с плеча.

Ведьма обострила все свои чувства. А лес, захваченный неестественным туманом, всё так же безмолвствовал и казался вымершим. Лишь вода тихонько плескалась, переливаясь через нагромождения гальки.

– Что будем делать?

– Идём вверх по течению. Если Крис видел или слышал мой сигнал, то наверняка повернул обратно и сейчас ведёт твоих друзей нам навстречу.

Прошли всего сотню шагов и услышали топот. Он приближался: кто-то нёсся сквозь чащу, не разбирая дороги. Ведьма остановила лесника одной рукой, в другой зажгла потрескивающий мячик молнии. Кендрикс понимающе кивнул, поднял своё оружие, целясь на слух. Шум сделался совсем близким. Через несколько секунд из тумана буквально на них вывалилась крупная человеческая фигура. Энвер и Джим узнали в запыхавшемся бегуне деревенского старосту.

– Том? – недоверчиво спросил Кендрикс, не опустив ружья.

Белл, заметив лесника и колдунью, остановился.

– Ох… – он упёрся ладонями в колени, жадно хватая ртом воздух. – Ох-х-ох… Туман этот… Уф… Ни черта… не видно…

– Почему один? Где остальные?

До него как будто не сразу дошёл смысл вопросов.

– Остальные? – землевладелец выпрямился, растерянно осмотрелся. – Вот дьявол! Волшебник ведь был… он был прямо за мной!

Кендрикс опустил оружие.

– Где Крис?! – повысила тон чародейка.

– Наверное, остался там, – выдавил делец, неопределённо махнув рукой. – На нас напали. Пума. И Марта… Дьявольщина!

– Кто напал? Что с Вальди? – пришёл в замешательство Кендрикс. – Да что случилось, Том? Говори толком!

– Он праздновал труса, Джим, – скрежетнула чародейка. Внутри неё всё клокотало от ярости. – Сбежал, как только запахло жареным, вот что случилось. Так ведь, Белл? А ну, разворачивайся и веди нас туда, где бросил их! И твоё счастье, если ничего страшного ещё не случилось.

– Не наезжай на меня, ведьма! – огрызнулся Белл. – С тёмными силами шутки плохи. А что до трусости… Я вот что скажу: коли так и дальше пойдёт, то мы ещё посмотрим, кто из нас в итоге окажется большим трусом.

– Жду с нетерпением, – взгляд ищейки обжёг холодным пламенем.

Дно ямы было мягким, да и упал волшебник, можно сказать, удачно – скорее скатился по крутому земляному склону. Отделался царапинами. Правда, пришлось потрудиться, чтобы выбраться из ловушки: яма оказалась глубокой, а осыпающиеся стенки не изобиловали надёжными точками опоры. Наконец Кристоф вскарабкался на самый верх, поднатужился и вывалился на край обрыва. Отдышавшись немного, поднялся на одно колено. Осмотрелся. Деревенского старосты и след простыл. Пумы тоже нигде видно не было.

«М-да, вот так переплёт!»

Сохраняя осторожность, он обошёл яму, обследовал пространство за корягой, прошёлся вдоль ствола упавшего дерева. И нашёл в траве надорванный цветной шнурок – один из тех, что травница использовала для укрощения локонов.

– Плохо. Очень плохо. Марта-а! – крикнул светлый маг. Потом ещё: – Ма-арта-а!

Он обшарил кусты вокруг ямы. Потом вернулся к ручью и порыскал там, поминутно выкрикивая имя знахарки. Новых следов Вальди, Сеймура, хищника или – чем чёрт не шутит?! – новы он так и не смог найти. Индикатор-компас не фиксировал никакой активности, молчало и эфирное поле. А через некоторое время волшебника накрыл невесть откуда взявшийся туман. Кристоф пожалел, что не знает никаких чар для поиска обычных людей. Он продолжил фланировать по затканному молочной кисеёй лесу, окликая пространство и стараясь не отдаляться от ручья.

Чуть менее чем через час промозглую тишину нарушил наконец ободряющий звук.

– Кри-ис! Кри-ис! – докатывалось из недр туманной завесы.

Кристоф узнал голос напарницы.

– Эн! Я здесь! Я слышу тебя!

«Значит, мы уже достаточно близко, чтобы пользоваться мыслеречью, – ведьма на этот раз не стала скрывать облегчения. – Если ты – это ты, ответь: где тебя найти?»

«Если ты у ручья, то направляйся вдоль берега на север. Выйдешь прямо на меня».

«Принято».

Кристоф сел на крупный булыжник и стал ждать. Вскоре в тумане замаячили тени, которые оказались остатками поисковой группы. Чародей с удивлением воззрился на Белла.

– Так тебя не уволокли вслед за Мартой?

– Не уволокли, – опередила землевладельца Энвер. – Он тебя бросил.

– Бросил?! – взъерепенился здоровяк. – Вы, дьявол вас побери побери, маги! А кто я? Разве в моих силах совладать с оборотнем? Я не боюсь ничего из того, что можно подстрелить или задушить голыми руками. Но этот лес проклят, пропал второй человек за сутки, и даже вы оказались бессильны что-либо сделать! Так скажите мне… – деревенский староста вдруг повернулся к лесничему, схватил его за плечи. – Скажи мне, Джим: разве может она обвинять меня в малодушии? Разве для того я просил помощи у них?

Кендрикс растерянно молчал. Энвер, скрестив руки на груди, сверлила землевладельца взглядом, сравнимым по жёсткости с гранитной плитой. К назревшему конфликту остался равнодушен только Кристоф.

– Вообще-то, – заговорил он устало, – я сомневаюсь, что это был оборотень. Думаю, мы видели обычную пуму. Ты просто не попал, Том, сверхъестественная неуязвимость тут ни при чём… Его можно понять, Эн: всё случилось очень быстро, мало кто успел бы адекватно среагировать. Я вот, например, не успел. Ещё и упал, прошляпил всё… – светлый вздохнул. – Наверное, аукнулась гарлекская облава: до сих пор даже при виде домашней кошки не по себе становится. Словом, в исчезновении Марты виноват лишь я. Надо было лучше её караулить.

– Девушку мы найдём, Крис, – пообещала напарница. – Ты никуда не исчез – значит, наша ещё возьмёт.

– Чтобы наша взяла, пошевеливаться надо, – заговорил наконец лесник. – Дело к вечеру идёт; мне кажется, сейчас около четырёх часов. Самое время что-то придумать. До того, как наступит ночь.

– Мы недосчитались уже двоих, – покачал головой волшебник. – И у нас с тобой, Эн, по-прежнему глухо. Ни новы, ни даже духов. Ситуация выходит из-под контроля.

Энвер считала, что унывать ещё рано.

– Контроль можно вернуть. До сих пор наш неведомый противник, кем бы он ни был, опережал нас на шаг. Будто знал наперёд, что мы будем делать, куда пойдём и где остановимся. При том у нас не было конкретного плана, мы играли вторым номером. Теперь же он, скорее всего, считает, что достаточно нас напугал, что мы растерялись и запутались. Самое время перехватить инициативу.

– И что ты предлагаешь?

Девушка ненадолго задумалась.

– Хм… Смотри, этот кто-то каждый раз сам находит нас, так?

– Так.

– Тогда что нам мешает просто сидеть на месте и ждать?

– Ждать, пока он или оно снова не нападёт, – Кристоф оживился. – А что, это мысль! Если гора не идёт к Магомету… Мы просто подготовимся как следует. Проявим терпение, выждем. И когда враг объявится – дадим ему бой.