Василий Ершов - Ищейки [litres]

– Ага. Не нужно будет искать следы и прочёсывать лес. Только старая добрая драка: Сила против Силы, чары против чар. Без всяких подлых приёмчиков, – волшебница повернулась к деревенским и скомандовала: – Значит так, сейчас мы возвращаемся к следам Уишоу, потом к ночной стоянке. Будьте начеку, держитесь рядом. Придём на место – начнём готовить горячий приём тому, кто возомнил себя здешним смотрящим.

– Никак надоело впустую шататься по лесу? – поинтересовался Белл. Но под взглядом Энвер мгновенно стёр язвительную ухмылку с лица.

– Надоело. «Впустую шататься» мы больше не станем.

Пока уменьшившаяся группа возвращалась к тому месту, где старый траппер предположительно вошёл в воду, туман рассеялся. Растаял так же загадочно, как и появился; ищейки, не уловившие и намёка на магию, только развели руками. Небо всё ещё скрывалось за облачным саваном, но хотя бы вернулась нормальная видимость. Увереннее почувствовали себя землевладелец и лесник. Последний проявил недюжинную внимательность.

– Эй, я узнаю тот пенёк! – воскликнул он, тыча пальцем в ничем не примечательную трухлявую развалину. – Мимо него проходили утром. А вон у того валуна, похожего на черепаху, следы Уишоу подбирались к ручью. Точно! Здесь то самое место, ручаюсь!

– Только следов уже нет, – поджала губы Энвер. – Чары рассеялись. Рановато, я рассчитывала на большее.

– Не беда, что следы погасли, – успокоил Кристоф. – Главное, Джим опознал точку отсчёта. Вернёмся к стоянке по зарубкам, которые он делал утром.

– Ага, надо только, чтоб эти зарубки были, – желчно произнёс Белл. – Что-то я не вижу ни одной.

Лесничий, маг и волшебница осмотрели ближайшие стволы. Потом – уже тщательнее – прилегавший к ручью участок леса.

Зарубок не было.

Деревья вокруг стояли абсолютно нетронутые. Метки, оставленные лесником накануне, будто корова языком слизала.

– Но… но ведь это невозможно! – Кендрикс схватился за голову. – Так не бывает! Кора не зарастает за полдня!

– Да уж, такое под силу только магии, – процедил чародей. – Господа, нас опять обставили.

– Перестаю удивляться этому, – хмыкнул деревенский староста.

– Заткнись, Белл, – посоветовала волшебница.

– Я-то заткнусь, но это не изменит того, что озвучил чародей, – здоровяк не скрывал усмешки. – А на зарубках свет клином не сошёлся. Гора не такая уж большая, найдём стоянку и так.

– Хвойный лес наверху одинаковый, умник. Все ёлки на одно лицо. Настоящий лабиринт.

– И что? Мы с Джимом знаем эту местность. Лагерь же был разбит в двух шагах от опушки, что упрощает дело.

– Ну да, в общем, направление нам известно, – лесник, почесав затылок, занял сторону Белла. – Отыскать стоянку можно. Только вот ночь уже не за горами. А когда такие дела творятся, блуждать впотьмах – затея ни к чёрту.

– Нам нужно вернуться, – твёрдо сказала девушка. – Идём сейчас. Если очень повезёт, найдём наши вещи до темноты.

– Может быть, искать не придётся, Эн.

Кристоф запустил руку в карман и вытащил оттуда цветной шнурок.

– Я нашёл это там, где похитили Марту. Повтори свои «детективные» чары.

– Ты гений, Крис! – оживилась волшебница, однако тотчас помрачнела. – Но подозреваю, может не сработать.

Не сработало. Шнурок был сожжён и развеян серым пеплом, магическая формула была произнесена, но следы травницы не проявились.

– Я так и думала. Туман был колдовским. Судя по всему, это он стёр все эфирные отпечатки, да и зарубки заодно. Для того и был вызван.

– На вот, – Белл протянул колдунье свой шейный платок. – Попробуй с этим.

Энвер повторила свои действия. Показалось, что Сила пришла в движение… но чары вновь дали сбой. Следы старосты проявились на миг и сразу погасли.

– Всё, – сердито буркнула Энвер в ответ лесничему, предложившему свою тряпицу. – Горючее кончилось, – и волшебница для наглядности потрясла пустой фляжкой из-под смеси.

– Не вышло, – подытожил Кристоф. – Жаль. Тогда идем наугад. И в темпе.

Через полчаса группа вышла на окраину светлого урочища, в котором почему-то не прижились кустарники. Меж стволов гикори, могучих и до середины своей высоты лишённых ветвей, можно было бы свободно разъезжать на дилижансах. Впрочем, пригодное для колёс пространство оккупировали папоротники: орляк, кочедыжник; местами торчали снопы схизахириума.

– Я не помню этого места, – озадаченно произнёс лесничий.

– Я тоже, – нахмурилась Энвер. – Мы его не проходили.

Люди углубились в море трав. Ореховая роща, обделённая подлеском, опасений не внушала. Чёрно-белый дятел буднично долбил «распаханную» глубокими бороздами кору одного из орехов; с ветки другого дерева стартовала белка-летяга; круглый зелёный плод размером с яйцо, оторвавшись от черенка, хлопнул Кендрикса по плечу. «Вальди бы тут понравилось», – подумал лесник.

– Какова вероятность того, что мы проморгали столь приметное место? – ни к кому конкретно не обращаясь, спросил Кристоф.

– Вероятность? Это же лес, чёрт побери! – отозвался деревенский староста. – Огромный лес, раскинувшийся на сотни миль. Днём мы прошли южнее или севернее, только и всего.

Энвер эти слова не понравились.

– Только и всего? Не ты ли хвастал, будто знаешь этот лес? Если мы прошли мимо такой большой рощи, то как отыщем полянку площадью в несколько ярдов?

– Отыщем, если кое-кто перестанет сотрясать воздух глупыми вопросами!

– Если тут и есть что-либо глупое, то наверняка прячется в твоей голове, Белл.

Это была обычная колкость в духе Энвер, но здоровяк остановился, дрожа от негодования.

– Послушай, колдунья: за всё время ты не сделала ничего, что могло бы реально помочь попавшим в беду людям. Только и слышно болтовню о какой-то нове, которую никто в глаза не видел. А результат? Сеймур сгинул, Марту, похоже, утащила пума, мы сами целый день без толку кружимся по лесу. А твоя хвалёная магия только и смогла, что показать следы охотника, которые в итоге не привели нас НИ-КУ-ДА!

– Ах вот как?! – глаза тёмной волшебницы опасно сузились. – Если бы один нерасторопный осёл, которого зачем-то выбрали сельским головой, вовремя позаботился о своём электорате, запретил ходить в лес и обратился к владеющим Силой – не пропал бы, возможно, вообще ни один человек! Скажи-ка мне, любезный: какого чёрта ты отпустил ещё и городских учёных, раз уж местных тебе ничуть не жаль?!

– Если все ведьмы и колдуны такие, как ты, то, даже призови я помощь позапрошлой зимой, всё было бы не лучше, чем сейчас! Тёмное племя! Дьявольские прихвостни! Мало вам светлые задали в той Войне…

– И это мне говорит человек, который удрал, сверкая пятками, как только припекло, и бросил без прикрытия светлого мага, – девушка скрестила руки на груди, глядя на оппонента с нескрываемым презрением. – Ты либо циничная, лицемерная сволочь, Белл, либо трусливое ничтожество!