Венедикт Ли - Nовое Vремя [СИ]

– Среди солдат, насмехавшихся над вами, оскорблявших вас… был один, который молчал.

– Не солдат. Хамелеон, собиратель жареных фактов.

– Профессия журналиста – цинична и бессовестна. Но без нас не обойтись. Та фотография окончательно дискредитировало Геллу в глазах общественности. Не военачальник, а главарь банды. Вы, сами того не зная, сыграли главную роль в его падении.

– Ладно-ладно. Мне сказали однажды, что за мной, как нитка за иголкой, тянется череда сломанных карьер и внезапных смертей. Как кто задумает против меня плохое…

Сонгер мягко отпрянул от нее в шутливом испуге.

– Прошу покорно: понять и простить!

– Не бойтесь моего несуществующего «дара». Это – параноидальная фантазия Айвена Астера. Из-за нее мы с Нойс едва не поплатились жизнями. Надо же такое вообразить: что я – пси!

– Пси-талант – редкая и опасная штука, – согласился Сонгер. – Одна Хозяйки Острова чего стоила. Новейшая история Мира выглядит страшновато, во многом благодаря ей… Ох, слышите, нас зовут! Явно востребован мой интеллект!

– Ваша задача: провернуть мясо через мясорубку, нашинковать овощи. Работа простая, физическая. Умственный труд мы берем на себя.

Лора и Сонгер закончили сервировать стол, когда с кухни вышла Нойс с тарелкой жареной рыбы. Сонгер потянул носом:

– Объеденье… Ставь сюда, я нашел местечко. И, давайте уже садиться!

Его первый тост был древним, как Мир:

– Мы собрались здесь, чтобы выпить. Так выпьем за то, зачем мы здесь собрались!

Лора хмыкнула, Нойс осталась серьезна. Три бокала зазвенели, соприкоснувшись. Одновременно замурлыкал фон Нойс, лежащий на краю стола. Она отставила недопитый бокал. Взяла фон. Нахмурилась.

– У меня гости. Ладно. Ненадолго.

Извиняющимся тоном сказала:

– Ко мне забежит один человек…

– К столу его! Нальем штрафную, – подхватил Сонгер.

– Ему некогда. Я выйду на минуту.

– Невежливо, Нойс, держать гостя на пороге… – заметила Лора. – Особенно, если он пёрся к тебе по такой погоде.

Погода за окном, в самом деле, сильно испортилась. Низкие темные тучи клубились над городом; ветер гнал поземку; одинокий луч солнца, проникший сквозь прореху в облачном покрове, быстро угас.

Нойс пожала плечами; ее пальцы набрали код на клавиатуре фона. Лора услышала, как в прихожей щелкнул, открываясь, дверной замок.

– Заходи, – молвила Нойс, бросив косой, беглый взгляд на Лору.

Новый гость показался Лоре необыкновенно странным. Одетый нарочито небрежно в темно-серую теплую куртку, штаны со множеством наружных карманов и армейские башмаки, он поспешно стянул с головы вязаную шапочку. Довольно молодой, но хочет выглядеть старше и это ему удается. Черные, как смоль волосы, выступающий вперед подбородок и ястребиный нос придают лицу хищное выражение. Но он не настолько решителен и тверд, как выглядит. С чего бы Лора пришла к такому выводу, она сама не могла сказать.

Сонгер помахал ему рукой, как старому приятелю, и незнакомец повернулся к Лоре. Она встретила взгляд глубоко посаженных черные глаз, и у нее зашумело в ушах. Услышала себя, как издалека:

– Лорианна… Парк…

Незнакомец учтиво наклонил голову. Голос его оказался твердым и звучным.

– Айвен Астер.

Лора с ужасом почувствовала, как к ее лицу сама собой приклеилась фальшивая улыбка. Да что же это такое? Что происходит? Астер! Бывший директор ОСС – Объединенных Стратегических Служб Эгваль! Недавний гонитель Лоры и Нойс! Зачем он здесь?! Что связывает его с Нойс?!

Тем временем все вновь расселись за столом, четыре стороны которого теперь оказались заняты. Нойс, спиной к окну, напротив Сонгера; Лора против Астера… С Сонгером по правую руку и Нойс слева. В этом расположении ей чудился скрытый смысл, который она тщетно старалась уловить. Время замедлило ход…

Вот Астер передает Нойс продолговатый конверт, его губы беззвучно шевелятся… Нойс берет конверт левой рукой, правой машинально откидывая со лба несуществующую прядь волос. Не всегда она носила короткую стрижку; старые привычки остались. Сонгер застывшим взглядом смотрит на просвет янтарное вино в бокале.

У Нойс вид полководца разбитой армии, вдруг ощутившего близость реванша.

Чужие, страшные люди.

…Нойс распечатывает конверт, вынимает сложенный втрое лист голубоватой бумаги. Разворачивает. Беглый взгляд, затаенная усмешка… Нойс комкает послание, встает, уходит на кухню. В открытую дверь видно, как она размачивает бумагу под струей воды и скатывает получившуюся массу в крошечный комок. Затем выбрасывает его в мусорное ведро. Возвращается.

Астер готовится уйти, хлопает себя по куртке, вспоминая, где засунул шапочку. «В левом кармане, идиот…» Будто услышав мысль Лоры, он достает шапку, натягивает на голову. Кивает Нойс, машет рукой остальным… Этого Лора уже не видит, но знает, что так оно и есть. Она сбегает по лестнице, лицо горит, нет времени застегнуть пальто.

Когда за Астером закрылась дверь, Нойс огляделась, задумчиво потирая подбородок. Сонгер, уставившись на пустой стул Лоры, озадаченно спросил:

– Ты тоже не заметила, как она ушла?

Астер выскочил из подъезда, втянув голову в плечи. Ну и метёт! Глянул вверх: нет ли сосулек на карнизе. Вот неизвестная раньше в Мире напасть. Незавидная участь – погибнуть от удара куска льда, сорвавшегося с крыши – уже постигла в Норденке нескольких горожан.

Рысцой добежал до авто, оставленного за полквартала от дома Нойс, и застыл, как вкопанный. Ветер пополам с ледяной пылью больно жалил лицо.

Словно кадр из мрачного фильма. Черный, сильно запорошенный снегом автомобиль. Рядом с ним девушка в черном пальто. В ее мальчишеской прическе белеют снежинки, отчего девушка кажется седой…

– Устала ждать. Стойте смирно, – сказала Лора. Короткое дульце револьвера в ее руке смотрело на Астера.

– Я… Э-э… Ко мне вопросы?.. – промямлил Астер. Но не пошевелился, даже не вздрогнул.

– Только один. Что вас связывает с Нойс? Она – в вашей власти? У вас на нее компромат?

– Долгая история. Очень странная. Вы не поймете.

– Вы ловили нас по всей Эйкумене, а теперь… Вы – ее друг?! – вскипела Лора.

– Я был ее другом всегда. Мне в голову не могло прийти, что она – ваша спутница в том безумном бегстве! Знай я это – всё сложилось бы иначе.

– Это как же? – сварливо поинтересовалась Лора. Ее покоробило пренебрежительное отношение Астера. А ведь было время, когда он гонялся за ней, как поваренок за мухой.

– Не собираюсь объяснять. Хотите – спросите у Нойс.

Кровь бросилась Лоре в голову. Яростное желание нажать на курок затуманило рассудок. Но что-то ее удержало. Может, то, что враг ее не показывал страха? Злобно прошипела:

– А вы сами у нее не хотите спросить? Что ей и мне довелось пережить? Она вам всё простила?!