Анна Дашевская - Мессере Джованни, ваш кот слишком умён!..

— То есть, в январе? — Винченцо содрогнулся. — Б-р-р-р-р, как ты там не замёрз насмерть?

— Да уж, не жарко было, — усмехнулся своим воспоминаниям его друг. — Вроде бы согревающее заклинание не требует постоянного контроля и подпитки, но вот там иной раз порывы ветра даже я чувствовал всей шкурой… Так вот, не знаю, бывал ли ты в Эрине?..

— Пока нет. И если и отправлюсь, так только летом!

Довертон не обратил внимания на эти слова и продолжил:

— Конечно, там есть и города — нормальные города с высокими домами, уличным освещением и чистыми тротуарами. Но в основном Зеленый Эрин — это холмы и скалы, поля, леса и рощи, и долины рек, среди которых прячутся небольшие деревни и отдельные фермы. Каждый раз мага-медика не дозовёшься, поэтому местные жители с давних времён привыкли справляться сами. В любой из деревень есть женщина, которая умеет лечить раны, заговаривать кровь, принять роды или выбрать нужную травку во время простуды.

— Ведьмы, — понимающе кивнул Винченцо. — То есть, слабые необученные маги, умеющие пользоваться своим Даром для решения не самых сложных проблем.

— Вот именно. Если случается что-то серьезное, деревенский староста вызывает помощь из ближайшего города. Но это, по счастью, бывает не чаще четырёх — пяти раз в год.

Он замолчал, глядя на кота, развалившегося во всю длину на густой траве под старым дубом; иногда лёгкий ветерок подхватывал жёлтый лист и с шуршанием проносил его мимо кошачьей морды. Тогда Неро открывал один глаз и лениво шлёпал по расшалившемуся листку лапой.

Друзья расположились после воскресного завтрака в беседке. После беседы с главой семьи Довертон до глубокой ночи читал и перечитывал материалы дела, просматривал сообщения от коллег и сам отправлял письма, оттого не выспался и был мрачен, и корил себя мысленно. Нужно поговорить с Уго делла Кастракани, необходимо съездить в дом, принадлежащий, по последним сведениям, семейству Кватрокки, надо свести, наконец, в какую-то внятную версию все разрозненные линии этого дела, а он сидит на деревянной скамье и смотрит на кота. От рефлексий Джона отвлёк весёлый голос приятеля:

— Ну так дальше-то рассказывай, что там было, в Эрине?

— А! Так вот, Перелом года там празднуют очень бурно, с большим количеством выпивки, с песнями и танцами, с дракой, всё как положено. И ещё, по местной традиции, непременно в эту ночь вся молодёжь, начиная лет с четырнадцати, съезжает с ледяных горок. Чьи санки или ледянка… да хоть картонка прокатится дальше всех, тот становится королём горы. Парни храбрятся, девчонки визжат, все хохочут, кто-то не удержался на дорожке, кого-то толкнули — ясное дело, без травм не обходится. Местная ведьма обычно залечивает синяки и ссадины, вправляет вывихи, ну, а если вдруг серьёзный перелом или сотрясение, тогда вызывают помощь. В этом году мага городка Грейгнамана, что в графстве Килкенни, буквально рвали на части, вызовы пришли из восемнадцати окрестных деревень. Как оказалось, в них во всех пропали ведающие.

— И всё это произошло одномоментно? — с некоторым недоверием спросил Винченцо.

— Неизвестно. Эти женщины живут обычно в стороне от поселения, и на местные посиделки не ходят. Где-то сразу хватились, примерно дня за четыре до праздника, где-то только после ночи Перелома обнаружили, что лечить их синяки некому.

— Ну, и?..

— Да всё, как всегда, — махнул рукой Довертон. — Одна из ведающих обладала довольно сильным магическим даром, да еще и в двух стихиях. Была бы это земля или воздух, может, и не пришло бы ей ничего такого в голову, но ей досталась смерть и огонь. А ещё у неё была прабабка, свихнувшаяся на тёмных ритуалах. Она-то и научила девочку, как можно потихоньку отнять чужую силу, чтобы слить её в накопитель. Слава всем богам, что пить напрямую она не умела, а то обрели бы мы сумасшедшую сильную необученную магичку.

— Так и с чего её вдруг торкнуло отбирать чужую силу?

— Она желала получить мужчину, а он её отверг. Я же говорю — всё как всегда. Ведающая решила взять всё, что возможно, у, так сказать, коллег по профессии и стать неземной раскрасавицей. Местные ведьмы раз в два-три месяца собирались…

— На шабаш? — Винченцо хмыкнул.

— Да какой там шабаш! Скорее уж конференция. Поверишь, даже запись велась! Ну вот, наша героиня то ли опьянела от чужой силы…

— Ты же сказал, она не умела пить напрямую?

— Не знаю, Винс, этот момент остался непроясненным. И уже никто ничего не узнает, поскольку товарок своих эта женщина опустошила полностью, до смерти, а сама, будучи обнаруженной, покончила с собой. Да ещё и попыталась проклясть пришедших за ней безопасников.

— Ладно, ты эту историю расследовал, убийцу нашёл, а кот-то тут причём?

Протянув руку, Довертон вместо ответа сказал:

— Неро, иди сюда!

Кот зевнул во всю пасть, но встал, подошёл к беседке и легко вспрыгнул на скамейку рядом со своим человеком. Тот погладил его, почесал за ухом и пояснил:

— Он принадлежал одной из погибших.

— Мэйн-кун? Деревенской ведьме? — Винченцо энергично покрутил головой. — Не верю!

— Как ты себе представляешь эту самую деревенскую ведьму? — вопросом на вопрос ответил Джон.

— Ну-у… Старая, сгорбленная, с клюкой, с двумя зубами…

— Да-да, ещё добавь «хромая и летает в ступе». Получается росская Баба-яга, дорогой мой. А это совсем другой элемент фольклора. Женщина, у которой жил тогда Неро, закончила Университет Люнденвика по специальности «Целительство и лечебная магия». Она, конечно, была немолода, за двести уж точно, и уехала в Эрин, когда потеряла магию. Госпожа Баллимек участвовала в ликвидации эпидемии багровой трясовицы в Хиндустане в 1946 и выгорела начисто. А котёнка ей привезли соученики, они навещали её достаточно часто.

— Интересно ты живешь, — с лёгкой завистью сказал Винченцо. — А я тут между виноградниками, фермами и интриганами из городского совета совсем расслабился.

— Ничего, соберешься, — пожал плечами его собеседник. — Такое у меня чувство, что с этой историей тебе придётся вспомнить не только магические формулы, но и некоторые армейские навыки. Кстати, напомни мне, почему мы с тобой пытаемся спросить у Уго разрешения посетить его, а не открываем с ноги дверь в башню… что он там арендовал?

— Башню Фортиджи. Думаю, мы не вламываемся туда по двум причинам.

— Так-так, интересно?

— Во-первых, у нас нет официального разрешения. Более того, если я правильно помню, — и Винченцо довольно ехидно прищурился, — официально открытого дела тоже нет. Так?

— Ну, допустим. А во-вторых?

— А во-вторых, башни эти для того и строились, чтобы при необходимости хозяева могли там отсиживаться сколь угодно долго. Двери и стены зачарованы, не взломаешь и не поднимешься, пользуясь «кошками», окна начинаются на высоте третьего этажа, портал внутрь не откроешь, размажет, как помидор под каблуком. Так-то вот…