Денис Кащеев - Шаг за порог

Настя, Тимур и Тинг дружно отступили назад, и «Артем» принялся раздуваться, словно в него невидимым насосом закачивали воздух, постепенно утрачивая человеческие черты и приобретая…

— Набрать нужную массу пока требует времени и усилий! — через минуту проговорил раскатистым басом гигант-слон, торжествующе запрокидывая к небу хобот. — Когда я выбрался на берег возле Трата, такая вот скотина паслась там в бамбуковой рощице. Видимо, сбежала во время катастрофы с какой-нибудь фермы или турбазы. Тогда мне не до нее было — жаждал как можно скорее отыскать подопечную — но образ остался. Теперь вот пригодился…

Слонов Насте, конечно же, видеть доводилось: в детстве два раза в цирке, а потом в московском зоопарке, куда они как-то завалились веселой студенческой компанией, удрав с лекций, но чтобы вот так вот вблизи, на свободе… Роста в новом облике трутня было метра два с половиной, морщинистая кожа имела темно-серый окрас, причем ноги выглядели несколько светлее туловища, а у основания хобота и вовсе имелась бледно-желтая потертость — словно у спинки старого дивана. Массивные стопы украшали светлые не то ногти, не то копыта — по пять на передних и по четыре на задних ногах. Края неправильной формы четырехугольных ушей казались обтрепанными, на левом в одном месте не хватало немалого куска — будто гигантскими ножницами вырезали.

А вот бивней — непременного, по мнению Насти, слоновьего атрибута — у данного экземпляра почему-то не оказалось вовсе.

Пахло от слона неожиданно приятно — буквально, медом.

— Он у меня молодой еще, — счел зачем-то нужным пояснить трутень. — Ну, что застыли, как три тополя на Плющихе? Залезайте на спину! — поторопил он замерших в изумлении спутников.

— Ты это… присел бы, что ли! — покачал головой Тимур. — Иначе как на тебя залезешь?

— Перебьетесь, — заявил слон. — Но вот вам подножка! — опустив голову, он выгнул хобот и прижал его конец к передней ноге на высоте полуметра от земли. — Можете еще за ухо придерживаться, только аккуратно!

— Всю жизнь мечтала покататься на слоне! — решительно шагнув к трутню, Тинг поставила ногу на хобот-ступеньку и ловко вскарабкалась на спину животному. Осторожно подняв с носилок Дашу, Тимур с Настей подали ее китаянке. Трутень помог хоботом, и общими усилиями Макаускайте кое-как усадили перед Тинг. Следом наверх взобрался Тагаев и протянул руку Насте, которой досталось почетное место впередсмотрящей — на шее слона.

Кожа животного оказалась теплой и совсем негрубой на ощупь. Местами из нее торчали короткие забавные щетинки.

— Готовы? — поинтересовался у седоков трутень.

— Готовы! — ответила за всех Настя.

В этот момент, очевидно, слон немного опустил голову, и, соскользнув вперед, девушка уперлась коленями в его оттопыренные уши.

— Эй, осторожнее там! — предостерег ее трутень. — Шея не казенная! Ладно, сам напросился! — впрочем, заметил он тут же. — Чего только не сделаешь ради подопечных! Держитесь — отправляемся!

С этими словами он степенно и на удивление бесшумно для такого великана (никакого тебе «слоновьего топота»!) двинулся вниз по склону — встречь неспешно поднимавшемуся над холмами солнцу.

Планета Новая Земля, база «Тиньши», семьдесят четвертый день в новом мире

— Хочу, чтобы ты ответила мне на один, скажем так, деликатный вопрос, — проговорил Олег, поворачиваясь к Чужой.

— Все, что только будет угодно Всемогущему, — почтительно склонил голову трутень.

Если не считать Гали, надежно отгороженной непрозрачной и звуконепроницаемой дверью бокса, они находились в медотсеке вдвоем. Светлов расслабленно лежал прямо на полу — сидеть на стуле ему надоело, а на расположенной за шкафом койке он чувствовал себя неуютно: все время ждал, что из стены внезапно высунется какая-нибудь лечебная штуковина и присосется куда-нибудь — из самых лучших побуждений, конечно же.

Чужая подобных вольностей себе не позволяла: чинно стояла возле крайнего бокса.

Трутень был в личине Дили, которую так и не удосужился сменить. Надо признать, что Олег, похоже, оставался единственным, кого это хоть сколько-то смущало: Инна и Рыжий, кажется, вовсе не обращали внимания на то, как выглядит Чужая, а Галя… Три дня назад, аккурат перед тем, как отправиться в бокс на процедуры, обратившись с какой-то мелкой просьбой к трутню, Галя назвала его Дилей. Оторопели все, кто был рядом, в особенности — Чужая, Измайлова же сделала вид, будто ровным счетом ничего необычного не случилось.

По словам Чиань, китайской сестрицы Коры (внешне — вылитой Тинг, разве что ростом повыше), сегодня днем второй этап Галиного заключения в боксе должен был завершиться, поэтому, собственно, Олег и пришел сюда сразу после обеда — встретить Измайлову. Чужая увязалась за ним почти случайно — в столовой они разговорились, продолжили по дороге, ну и… Когда же тема беседы оказалась, наконец, исчерпана, на ум Светлову и пришел вопрос, давно уже не дававший ему покоя. Точнее, даже два вопроса, но начать нужно было с какого-то одного.

— Расскажи мне, как убить таких, как ты, — попросил он, пристально глядя на Чужую снизу вверх. — На «Ковчеге» Галя проткнула тебя копьем насквозь — однако ты выжила. Гера был уверен, что покончил со вторым трутнем — но и тот воскрес. Тимур стрелял в сеятеля из М4 — тот скинул личину и благополучно удрал. Но вы же не бессмертны, насколько я знаю? Тогда что мы все время делали не так?

— Да, мы не бессмертны, — ничуть не смутилась «Диля». — Мне, например, по-прежнему достаточно одного лишь слова Всемогущего моей страты — и моя жизнь оборвется навсегда. Полагаю, это сработало бы даже в тот постыдный период, когда я пребывала во власти трутня из злого леса. Тем более — теперь.

— Речь не о тебе, — мотнул головой Олег. — Точнее, не только о тебе. В первую очередь, меня интересуют те сеятели. Ну, и насчет трутня хотелось бы, конечно, понимать…

— Тогда начнем с сеятелей, — охотно кивнула Чужая. — Вне зависимости от используемой личины, наиболее уязвимой частью тела у них является та, что расположена выше всего. Как правило, это голова. Ранение этой области ведет к немедленному переходу в изначальное тело и, как правило, сопровождается кратковременной потерей сознания. Такого же эффекта можно достичь ранением средней части личины — обычно это туловище, но в этом случае потребуется точно поразить один из трех расположенных там нервных центров. Стреляя в нас в лесу, Тимур задел мне такой центр, ненадолго лишив возможности двигаться. А сеятелю — нет, поэтому тот отделался утратой контроля над личиной и смог убежать.

— То есть, по-хорошему, стрелять нужно было в голову? — уточнил Светлов.