Кристина Эрман - Пожирающая Серость [litres с оптимизированными иллюстрациями]

Вайолет была удивлена тем, что Харпер подняла эту тему.

– Я наслышана.

Традиционные союзы перестали иметь какое-либо значение после того, как Салливаны поредели, а Сондерсы уехали. Но костяк по-прежнему существовал. Отец Харпер будет рад слышать, что Вайолет разделяла это мнение.

– Если твоя семья хорошо знала мою, – продолжила та, – может, тебе удастся помочь мне. Есть один вопрос, ответа на который я не знаю.

Харпер вспомнила обещание, данное отцу: подружиться с Вайолет и получить возможность свергнуть Готорнов. Вот он – ее шанс сделать себя незаменимой для Сондерсов.

– Конечно, спрашивай. – В выражении ее лица появилось что-то настороженное.

– А какая тебе с этого выгода? Только честно.

Харпер видела, что Четверка Дорог уже наложила свой отпечаток на Вайолет и показала, что в этом городе все стремились к личной выгоде. И их помощь имела цену. Поэтому она сказала единственное, что осталось в ее арсенале: правду.

– Задача семей основателей – защищать этот город. Задача, в которой я потерпела неудачу, когда не вышла из озера. Поэтому большинство людей ведут себя так, будто я невидимка.

Вайолет нахмурилась:

– Мне кажется, не так уж и плохо быть невидимкой в месте, где попасться на глаза злобному лесному чудищу можно только с одним исходом.

Харпер ощетинилась. Только новичок мог сказать что-то настолько наивное.

– Ты не говорила бы так, если бы прожила здесь всю жизнь. Стать невидимой, когда на тебя постоянно смотрят… все равно что быть мертвым, когда тебя никто не оплакивает. И ты должен наблюдать за этим. – Харпер даже думала, что сейчас расплачется, пока голос не сорвался. – Если я буду помогать тебе, людям придется вновь признать мое существование.

Вайолет опустила руку на ветку между ними. На ее запястье блеснул серебряный браслет.

– Ясно. Ну, в таком случае, мне нужно узнать, как пройти ритуал. Очень нужно. Похоже, что моя семья не в состоянии ответить, может, кто-то из твоих знает.

Сердце Харпер ухнуло вниз. Ритуалы большинства семей ни для кого не были секретом. Карлайлы не просто так построили дом у берега озера. Готорны пытались тщательно оберегать свой ритуал, но Харпер знала, что он как-то связан с их дурацким боярышником. Ритуал Салливанов был тайной, о которой ходили жуткие слухи с тех пор, как Айзек сделал что-то не так, из-за чего выжившие члены его семьи покинули город.

Но Сондерсы так долго его скрывали, что не осталось даже слухов.

– Я не знаю, – ответила Харпер. – Но я все равно помогу тебе с этим. В нашем архиве должны храниться записи о нем – по крайней мере, хоть что-то, что даст подсказку.

Пальцы Вайолет сомкнулись на браслете.

– Спасибо. – Ее выражение лица не изменилось, но по голосу было заметно, что девушка сдерживает свои чувства. – Готорны тоже обещали помочь. Я знаю, что ты их не любишь, но… может, ты согласишься работать с ними в команде?

Вот оно.

Все начиналось слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Раз Вайолет доверилась Готорнам и пошла к ним, а они предложили ей помощь, значит, она уже была безнадежна. Но у Харпер имелся козырь, которого им недоставало.

– Я предупреждала тебя о Готорнах, – сказала она, глядя Вайолет в глаза. – Можешь сотрудничать с ними, если хочешь. Но я не стану.

Взгляд Вайолет помрачнел:

– Почему? Что произошло?

– Мы с Джастином были лучшими друзьями. – Харпер еще никогда не рассказывала эту историю вслух. Просто не знала как. – Пока я не провалила свой ритуал. А потом…

Горечь огненной змейкой поползла по горлу. В руке вновь возникла фантомная боль, на этот раз намного сильнее, как будто левую ладонь пронзили кинжалом и провернули в ране.

На дне озера ее что-то ждало. Серость открылась и затянула Харпер в свои грубые, бесцветные объятия. Оторвало ей руку до самого локтя. Оставило бродить среди деревьев. И хотя ей казалось, что это длилось всего несколько минут, позже выяснилось, что прошли дни. Харпер мало что помнила о самой Серости – лишь шипящий голос Зверя в своей голове и как она лежала клубком на земле и плакала. У нее не было желания углубляться в воспоминания – ей и этих хватало сполна. Но мучения Харпер не закончились после возвращения в Четверку Дорог. Когда она приехала домой из больницы, Готорны ее игнорировали. И ее семья за нее не заступилась.

Она осталась совсем одна.

– Я доказала свою слабость, – закончила Харпер, отлично понимая, что сейчас невероятно уязвима. – И они начали делать вид, будто меня не существует. И делают до сих пор.

Тонкие, элегантные руки Вайолет покоились на коленях. Когда она заговорила, ее голос дрожал:

– Мне жаль это слышать.

Харпер почувствовала облегчение: Вайолет не жалела ее и не осуждала.

– Все нормально.

– Конечно, нет. Ты сказала, что провела в Серости не один день?

Харпер кивнула.

Темные глаза Вайолет наполнились тихой, пламенной яростью:

– Я едва продержалась там пару минут! Так что если ты жила там днями, то ты чертовски сильная, а любой, кто возражает, – полный идиот.

Обычно Харпер чувствовала себя слабой без меча. И единственное, на чем она всегда могла сосредоточиться, – это на своих неудачах, а не на достижениях. И сейчас чувствовала что-то среднее между облегчением и недоверием. Она увидела того, кем могла бы стать, – кем, возможно, и стала бы, сложись все иначе.

– Мне не нужны Готорны и Айзек, – сказала Вайолет слегка неуверенно. – С меня хватит. Я не могу поддерживать людей, которые относились к тебе подобным образом.

Она достала телефон из кармана и яростно забила по кнопкам. Харпер начала паниковать.

– Что ты делаешь?

Вайолет нажала «отправить» и, мрачно улыбаясь, подняла взгляд.

– Говорю Готорнам, что в их услугах больше не нуждаюсь.

Харпер сглотнула. Она не была уверена, поверит ли Вайолет ее истории. А о подобной реакции даже и мечтать не смела.

– Итак, с чего начнем? – спросила Вайолет. – Как нам найти зацепки?

Харпер призадумалась. В голову пришел только один однозначный ответ:

– В ратуше проще всего найти информацию об основателях. Фактически это музей. Все стоящие тексты о силах спрятаны от любопытных взглядов, но, могу поспорить, что и там есть подсказки. Заглянуть туда определенно стоит.

– Пойдем сегодня?

Харпер подумала о Бретте с Норой и нахмурилась:

– Мне нужно посидеть с малышами. Как насчет завтра?

– Отлично. – Вайолет по-прежнему страшно улыбалась, выражение застыло на ее лице, как тело при трупном окоченении.

При прощании с Вайолет Харпер попыталась выглядеть сильной и уверенной. Но, даже осознавая свою победу, она понимала, что та будет иметь свою цену. Харпер не знала как, но была уверена, что еще поплатится за то, что перешла Готорнам дорогу.