Кристина Эрман - Пожирающая Серость [litres с оптимизированными иллюстрациями]

– Мы? Вы имеете в виду семью Сондерс?

Но Дарья будто ее и не слышала.

– Мальчишка Готорн. Ты должна предупредить его. Передай ему, что Крестоносец возвращается, чтобы наконец-то умереть. Он всегда так делает. В конечном итоге все возвращаются.

– Разумеется, – медленно протянула Вайолет, пытаясь возвратиться к тому моменту, когда в их разговоре еще присутствовал какой-то смысл. – Вам что-нибудь известно о нас? О нашем ритуале?

Дарья перестала копаться в своем имуществе.

– Когда-то я знала. Должна знать! – Ее лицо стало отстраненным и испуганным, почти как у ребенка.

Раздражение Вайолет мгновенно сменилось тревогой. Она слишком надавила на нее. Теперь это стало очевидным.

– Если вы не помните – ничего страшного, – быстро сказала она. – Я сама во всем разберусь.

Дарья с силой потянула за торчащий кусочек пряжи на платье.

– Нет, это ненормально. Ты должна поговорить с Карлайлами.

Вайолет вспомнила их фамилию с карты. Предупреждение Харпер. И рискнула задать еще один вопрос:

– Зачем?

– Потому что мы доверяли друг другу. Иди. И возьми с собой кота – неблагодарное маленькое создание! Теперь-то ты ему нравишься, после того как воскресила его и сделала своим спутником.

Вайолет уставилась на Дарью. Орфей укоризненно замяукал со своего места рядом с оттоманкой.

– Вы видите, что он… изменился?

– Я еще не все забыла, – ехидно ответила Дарья. – Нас не зря прозвали семьей костей. А теперь дай мне повязать в спокойствии.

Она выгнала Вайолет из комнаты и закрыла дверь прежде, чем та успела открыть рот, чтобы задать следующий вопрос. Вайолет просто стояла в коридоре и переваривала услышанное. Рука потянулась к мобильному в кармане.

Харпер встретила Вайолет на берегу озера.

Ей было неловко из-за того, как закончился их последний разговор – наверняка ее внезапный побег выглядел странно. Харпер по-прежнему было тяжело говорить о Джастине. В тот вечер она избегала встречи с отцом, не желая сообщать Морису Карлайлу, что в очередной раз его подвела.

Но на следующий день Вайолет прислала ей сообщение с предложением прогуляться. А значит, еще не все было потеряно. Харпер оставила Бретта с Норой на попечении Сета, чтобы встретиться с Вайолет в одиночку – авантюрный поступок, если учитывать безответственность ее младшего брата, но ради такого она была готова пойти на риск.

Заметив мелькание темных волос между деревьями, Харпер подозвала Вайолет к себе. Хоть лес и был густым и практически непроходимым вдоль, ни одна из веток не спускалась к воде – более того, они скручивались назад, чтобы избежать ее, некоторые очень драматично. Зверь явился из озера, когда основатели обустроились в Четверке Дорог. Лес об этом помнил. Как и Карлайлы.

– Я и не думала, что ваше озеро настолько большое, – сказала Вайолет, наконец дойдя до Харпер. От старой грозы на берегу поваленное дерево превратилось в импровизированную лавочку из поцарапанного, узловатого ствола. – Люди часто в нем купаются?

– Никогда.

– Дай угадаю – на то есть жуткая причина?

– Ты быстро учишься, – сухо ответила Харпер.

Вайолет фыркнула и присела рядом с ней на бревно. Выглядела она куда более собранной, чем прошлый раз, – и все же, в ее идеальном макияже чувствовалось что-то нерешительное.

Харпер отметила, как Вайолет постукивала своими почти новенькими ботинками по земле. Как сдирала малиновый лак с ногтей. Как рассматривала деревья вокруг, словно за каждой веткой таилась угроза. Но отчаянно пыталась держать себя в руках. И от этого Харпер было проще заметить, насколько она сломлена.

– Что-то не так, – сказала девушка. Это не было вопросом.

– Да, – произнесла Вайолет с усмешкой. – Можно и так сказать.

– И ты написала мне, потому что…

– Потому что я думаю, что ты можешь мне помочь. – Вайолет пристально смотрела на Харпер. – Карлайлы – семья основателей, так?

Харпер медленно кивнула, гадая, куда заведет этот разговор. Она предполагала, что Вайолет что-то да знала о своем наследии. Но если бы девчонке Сондерс позволили патрулировать город, новость об этом уже разошлась бы по Четверке Дорог. А этого не произошло. Пока не произошло.

– И твоя семья проходит ритуал?

Харпер снова кивнула.

– Ты уже его проходила?

Ее взгляд пробежался по обломкам каменных древних хранителей на той стороне озера; их изваяния вечно стерегли берег. Позади них виднелась отцовская мастерская.

– В этом… у меня мало опыта.

– Из-за твоей руки? – прямолинейно спросила Вайолет. – Поскольку ты совершенно точно способна на…

– Не из-за руки. – Произносить правду вслух оказалось неожиданно приятно, хоть слова и ранили язык, словно нож. – Я провалила свой ритуал.

Вайолет так яростно отодрала кусочек своего малинового лака, что Харпер удивилась, что ноготь по-прежнему на пальце.

– То есть его можно провалить?

– Такое случается. – Потребовалось всего два слова, чтобы описать худший день в ее жизни.

– Поэтому… – Вайолет замолчала, но Харпер видела, что она перевела взгляд на остаток левой руки.

– Да, так я и потеряла руку.

Ритуал их семьи был до боли прост: нужно спуститься на дно озера и вынырнуть с горстью рыжевато-бурой глины, точно как сделал Томас Карлайл сто пятьдесят лет назад. Это дало Митси и Сету силу, и они могли превращать свои руки в камень. Наделило Мориса Карлайла способностью создавать стражей.

Но когда Харпер вынырнула из воды, то оказалась в Серости, а не в Четверке Дорог. А ее левая рука, сжимающая драгоценный комок глины, до самого локтя превратилась в красно-коричневый камень… и тут же рассыпалась.

После ритуала Харпер еще долго боялась озера. Ее сны были полны мутной воды, смыкающейся над телом и сжимающей его кровавое месиво. Но с годами страх потускнел. Теперь, глядя на плещущуюся воду в паре метров от ее ног, она чувствовала лишь легкое покалывание в культе, еще одно эхо фантомной боли. В сущности, Харпер решила встретиться с Вайолет у озера, чтобы напомнить себе: она уже пережила худшее, на что способен этот город. Она с гордостью осознала, что сейчас ее голос почти не дрожал.

– Черт возьми! – Глаза Вайолет округлились не от жалости, как боялась Харпер, а от чего-то похожего на уважение. – Мне так жаль, что тебе пришлось через это пройти.

Харпер пожала плечами:

– Это не твоя вина.

– И все же, – Вайолет выдержала паузу, – почему ты рассказала мне такую личную историю? Ты ведь меня почти не знаешь.

– Весь город в курсе случившегося, – ответила Харпер, вспоминая слухи. Если она хотела втереться в доверие Вайолет, то должна была позаботиться о верной информации. – Мне хотелось, чтобы ты услышала эту историю от меня. Кроме того, наши семьи дружили со времен основания.