Кристина Эрман - Пожирающая Серость [litres с оптимизированными иллюстрациями]

Девушка попыталась всмотреться в комнату под крышей, но что бы ее там ни ждало, оно было окутано глубокой, кромешной чернотой. Вайолет включила фонарик на телефоне и осторожно подняла руку. Но на наклонном потолке не оказалось ничего зловещего, а проем был слишком узким, чтобы рассмотреть стены. Тогда она спрятала телефон и начала подниматься с быстро бьющимся сердцем.

Вайолет прекрасно понимала, что, если что-то пойдет не так, ее никто не спасет. Джастин, Айзек и Харпер думали, что ее память стерта. Мэй попросила сохранить все в тайне. Джунипер ничего не помнила. А Роузи… Роузи была мертва.

Внутри шпиль оказался больше, чем можно было представить, даже больше, чем ее гардеробная в Оссининге, с идеально круглыми стенами и сужающимся потолком. На одной из стен висели черные бархатные шторы. Вайолет заметила за ними оконную раму и направилась к ней, но внезапно в ее лодыжку впился зубами темный силуэт.

Вайолет попятилась, вскрикнув от неожиданности. Но это оказался всего лишь Орфей. Она посмотрела, на что он шипит, и увидела, что из пола вырвали каменную плитку и заменили ее идеальным кругом из дерева, очерченным белой краской. Вайолет попыталась обойти вздыбленного Орфея, но тот снова кинулся ей в ноги. Его хвост выгнулся, кончик задергался, а сияющие желтым глаза спутника пристально смотрели на нее.

Вайолет видела много ужастиков и знала, что, когда животное пытается тебе что-то сказать, лучше прислушаться. Кроме того, глядя на этот пыльный круг из дерева, она чувствовала пульсацию в глубине себя – такое же ощущение появилось у нее в равноденствие.

– Не заходить в круг. – Вайолет отшагнула от белой линии. – Поняла.

Больше здесь ничего такого не было, только стеллаж, на котором лежали разные безделушки: затупленный каменный меч крошечный сколотый колокольчик, пустая живописная деревянная шкатулка, напоминавшая ту, в которой Мэй хранила свои карты.

Вайолет начала терять надежду, как вдруг ее привлекло что-то на нижней полке. Из книги в кожаном переплете торчала стопка страниц. Вайолет открыла книгу: внутри томика стихов оказались небрежно спрятанные бумаги.

Стоило увидеть надписи, выведенные неаккуратным почерком, как Вайолет поняла, что нашла, что искала.

– Джекпот, – прошептала она.

Наконец-то отсутствующие страницы дневника Стивена Сондерса нашлись.

Перед Харпер простиралось озеро Карлайлов, напоминающее открытый рот. Джастин, стоявший рядом, выглядел слегка болезненно. Ему было явно не по себе с тех самых пор, как Харпер изложила свой план, но это ее не останавливало. Теперь ей ничто не помешает.

– Такое впечатление, будто оно впитывает солнечный свет, – тихо сказал юноша, глядя на илистую воду.

Харпер перевела взгляд с озера на его побледневшее лицо. Это правда, что свет тут казался тусклее, окуная каменных зверей позади них в тень. С их последнего разговора в этом месте прошло всего две недели, и все так изменилось.

Джастин врал ей о своих силах. Харпер врала ему о Церкви. Но в кабинете музыки она рассказала ему все. Что она стала частью новой фракции Церкви Четверки Богов, которая плела заговор по свержению семьи Готорн. И что они имеют какое-то отношение к случившемуся с Вайолет.

Харпер нуждалась в его помощи.

Джастин воспринял эту информацию вполне неплохо – даже слишком, но у Харпер не было времени беспокоиться, почему он отнесся к этому с пониманием, а не злостью. По крайней мере, они оба признались, и баланс сил между ними наконец-то восстановился.

Вместе они придумали план и пришли сюда после уроков, чтобы получить ответы. Чтобы разобраться, что в действительности происходило в этом городе. Харпер смотрела на сарай за садом статуй и готовилась исполнить обещание.

Митси и Сета не было дома. Мама Харпер поехала с малышом Олли к сестре, жившей недалеко от них, а Джастин согласился посидеть с Бреттом и Норой, утверждая, что прекрасно ладит с детьми. В обозримом будущем такой возможности поймать отца Харпер в одиночестве уже не представится.

– Я готова, – сказала она Джастину.

Когда он посмотрел на нее, Харпер вспомнила, как они стояли на берегу озера три года назад. Как их руки переплелись. Как он улыбнулся. И сказал, что верит в нее. Сейчас Джастин не улыбался. Не прикасался к ней. Но его голос был уверенным:

– Я знаю.

Харпер благодарно кивнула и пошла к отцовской мастерской.

Это – ее битва.

Первые слова на странице были написаны на следующий день после последней записи в дневнике. Но хоть их безусловно вывел Стивен, это сложно было назвать продолжением дневника.

Отредактированный устав Церкви Четверки Богов, 23 сентября 1984

Церковь Четверки Богов.

Вайолет уже слышала о ней. Так называлась религия, о которой рассказывал Джастин. Та, что поклонялась основателям. Она не знала, какое Церковь имела отношение к этому. Но все равно прочитала.

Клянусь не раскрывать никому, кроме самых верных моих последователей, содержимое этого устава. Клянусь своей семьей, честью и бессмертной душой.

Сто сорок лет назад жители Четверки Дорог создали Церковь Четверки Богов, чтобы выразить свою признательность основателям, которые, как они полагали, защищали город от монстра.

Но теперь я знаю, что они ошибались. Основатели не пытались никого защитить – они стремились надругаться над невинным существом и забрать себе его силы, а затем хладнокровно убить, чтобы скрыть улики.

Их план не удался. Существо пребывает в чудовищной изоляции, а город поклоняется его мучителям, не подозревая, что основатели сами обрекли себя на страдания своей алчностью и самонадеянностью.

Церковь Четверки Богов задумывалась как путь к спасению. Поэтому я беру на себя ее ношу и главную цель и применяю к истине. Я знаю, что сделал этот город, и мне показали путь к нашему искуплению.

Я свергну лжеоснователей.

Я исполню свое предназначение. И за это меня очень щедро вознаградят.

Ветви и камни, кинжалы и кости. Судный день стучится в гости.

Участок травы за мастерской полнился скульптурами. Отец Харпер покорно обеспечивал Августу Готорн стражами для городской границы и жителей, чтобы они вешали их над входными дверями. Но он также создавал и другие, странные, искаженные создания, слепленные из глины, которая доставалась со дна озера.

Харпер знала, что он пытался создать собственных хранителей. Но его статуи становились причудливее, а не сильнее. Лиса с хвостом из глазных яблок; приземистая, уродливая лягушка с человеческой рукой вместо языка; и много других неузнаваемых существ – не звери, не люди, а просто разрозненные части, кое-как соединенные воедино.