Женевьева Когман - Невидимая библиотека

Вейл подал ей нож с красивой ручкой, вырезанной из слоновой кости, и определенно способствовавшей процессу вымирания как минимум одного находящегося под угрозой вида. Лезвие было изящным и острым.

Ирэн разрезала шнурок и развернула бумагу. Внутри оказались книга и конверт. На обложке было название: «Kinder und Hausmarchen». «Детские и семейные сказки», перевела она и вздохнула с облегчением.

Раскрыв книгу, она посмотрела на дату публикации: 1812 год. Все лучше и лучше. А теперь, какой там окончательный признак называла Брадаманта?

Он обратилась к содержанию. Сказок было восемьдесят восемь. Восемьдесят седьмая называлась «Повесть о камне из Вавилонской башни».

Она прерывисто вздохнула:

– Это та самая книга.

– Да! – восторженно воскликнул Кай и хлопнул ладонью по столу. – Мы нашли ее!

– А что говорится в письме? – спросил Вейл.

Ирэн на мгновение выпустила книгу из рук и вскрыла конверт. О словесных бомбах она вспомнила с опозданием на несколько мгновений. И вздохнув, аккуратно потрясла письмом над столом. Бомб не оказалось. Хорошо.

Кай наклонился, чтобы прочесть письмо через ее плечо, помедлил, покачал головой.

Через долю секунды Ирэн сама услышала это – вопли и визг. И жуткий, отчего-то кошмарно знакомый шелест. Она сунула письмо внутрь жакета. Она прочтет его потом.

Гулко стукнув, распахнулась дверь, вбежавшая женщина в отчаянии огляделась по сторонам. Только что она находилась среди посетителей снаружи, но теперь была в полном расстройстве и панике.

– Где выход? – выдохнула она.

В открытую дверь Ирэн видела людей, разбегавшихся во всех направлениях и в то же время стремившихся к выходу. По полу растекался серебряный поток, время от времени делавший короткие и от того почему-то жуткие остановки. Достигнув ряда витрин, он огибал их основание и тек к следующему ряду. Сквозь крики посетителей слышен был хищный, голодный шорох и хитиновый скрежет, сопровождавший его продвижение. Серебряный поток перетекал через некие кучи на полу, и под густым слоем этого страшного серебра невозможно было разглядеть цвет одежды, волос или кожи.

– Это чешуйницы! – крикнула женщина. – Бегите отсюда! Бегите!

Они уже приближались к двери кабинета. Ирэн, интеллигентная, владеющая собой, практичная женщина – так во всяком случае она описала бы себя в любом отчете Старшему Библиотекарю – взвизгнула от ужаса, подобрав юбки, вскочила на стол и замерла в неловкой позе, пытаясь вспомнить, есть ли в Языке слова, обозначающие чешуйниц, иначе серебряных рыбок , а также мгновенно действующий смертельный для них яд.

Скользнув через всю комнату так же плавно, как поток приближающихся насекомых, Кай подхватил визжавшую женщину и поставил на стол рядом с Ирэн, а потом сам запрыгнул на него. Вейл вскочил на кресло.

– Вы же говорили, что можете что-то сделать с чешуйчатками! – крикнула женщина Каю. – Почему же вы ничего не сделали?

Теперь Ирэн вспомнила ее. Она вошла в этот кабинет, когда они разыскивали Обри, но вместо него нашли только пустую кожу. Они отделались от нее, сказав, что занимаются уничтожением насекомых. Чудесно… Ирэн терпеть не могла, когда комедия и трагедия смешивались.

– Они едят дерево? – спросила она.

– Вы же дезинсекторы, вы и должны знать! – воскликнула женщина.

– Чешуйницы едят все, в чем есть крахмал, – откликнулся со своего кресла Вейл. – Клей, книжные переплеты, бумагу, ковры, одежду, гобелены… теоретически они могли бы есть и дерево.

– Если только сперва не заберутся сюда, – проговорил Кай, заглядывая за край стола. Серебряные рыбки не обнаруживали желания лезть вверх по ножкам стола, но Ирэн не собиралась дожидаться, когда им этого захочется. Все больше и больше этих насекомых втекало в комнату, заливая пол плотной и отвратительно блестящей массой.

Что-то на задворках разума Ирэн пыталось добиться ее внимания. Не чешуйницы. Не стоявшая рядом с ней женщина. А то, что она видела газету, лежавшую поверх витрины, и газета эта ползла . Без помощи насекомых, ползла сама по себе, миллиметр за миллиметром по стеклу, чуть шевеля страницами…

– Вейл! – выдохнула она, указывая на кишащий насекомыми пол. – А возможно ли, что все это вызвано инфразвуковыми частотами? Вам такое знакомо?

Вейл понял ее мысль.

– Возможно. – Нахмурившись, он смотрел на насекомых, хотя они даже не думали ползти вверх по ножкам кресла. – Впрочем, любая частота, способная повлиять на этих тварей, должна оказывать некоторое воздействие и на людей. Вероятно, вызывать панику.

– О, да, я в панике! – истерически выкрикнула женщина. – А они так и валят сюда, так и валят…

– Правильно, – заметила Ирэн, стараясь сохранять спокойствие и не думать, как насекомые заберутся в ее юбки, заползут на ее ноги и… Она сглотнула. – Правильно. Они так и валят сюда . Если где-то здесь установлен инфразвуковой генератор, он должен либо приманивать их сюда, либо прогонять отсюда.

– Небо и земля! – выругался Кай. – Он был настроен к нашему появлению здесь… Сработал на открытие двери!

– Но если он был присоединен к двери, то как…

Вейл указал на дверные петли.

– Вон! – крикнул он. – Вон этот провод! Он пропущен вокруг двери и ведет к стоящему в том углу шкафу. Они все собираются вокруг него…

Ирэн увидела только какой-то намек на провод, однако была готова ему поверить. Шкаф из темного дерева стоял в углу кабинета, чешуйницы кишели у его основания. Там их поток поднимался над полом на целый фут, и теперь, когда она обратила на это внимание, было заметно, что насекомых там больше, чем в любом другом месте.

– Что ж, попробуем, – пробормотала она. К счастью у этого шкафа было больше разных деталей, чем у других предметов обстановки, что позволяло придать формулировкам особую точность. Да, она хотела по возможности не пользоваться Языком, чтобы не попасть в очередную ловушку, но также была готова гибко реагировать на обстоятельства. Пусть ловушки тихо ждут своего часа. Она возвысила голос: – Двери шкафа с ручками в форме дубовых листьев! Отопритесь, откройтесь!

Двери шкафа немедленно распахнулись настежь, вырывая болты, удерживавшие их сверху и снизу. Внутри он был заполнен сложным переплетением деталей и проводов, едва различимых под слоем чешуйниц, хлынувших туда неудержимым потоком. В нем поблескивали огоньки, что-то жужжало.

– Вот оно! – воскликнул Вейл.

– Кай… – начала говорить Ирэн.

– Уже там, – отозвался Кай и прыгнул со стола в сторону шкафа. Насекомые захрустели под его ногами, и, оттолкнувшись от пола, он развернулся, готовясь к удару. Его нога с лязгом и звоном врезалась в сложный механизм.

Жужжание смолкло.