Женевьева Когман - Невидимая библиотека

Чешуйницы в комнате сначала замерли, а потом их поток направился в обратную сторону. Одни исчезали в незаметных трещинах в полу и плинтусах, другие повернули к двери и растекались теперь во всех направлениях. Некоторые оставались возле машины, пытаясь залезть под нее, но выходило это далеко не у всех.

Кай прыгал на одной ноге, пытаясь вытащить другую из поврежденного механизма. И при этом ругался, произнося такие слова, которыми, подумала Ирэн, благовоспитанные драконы пользуются, когда не хотят шокировать создания низшего ранга.

– Я всего лишь хотела сказать: пожалуйста, ударь ее креслом, – проговорила Ирэн, когда шелест насекомых стих и воцарилась относительная тишина. – Но все равно спасибо. Большое спасибо. Прекрасно сработано.

Книга так и лежала в корзине для входящих бумаг Доминика Обри – никем не тронутая, неповрежденная. И не съеденная.

– Вы всегда подобным образом производите дезинсекцию? – спросила женщина, пока не проявлявшая никакого желания спуститься со стола на пол. Как и сама Ирэн.

– Мне кажется, что несколько штук заползли мне в ботинки, – с отвращением произнес Кай.

Вейл осторожно спустился с кресла. Несколько еще путавшихся под ногами чешуйниц не обратили на него никакого внимания. Осторожно ступая, он подошел к столу, на котором стояла Ирэн, и помог ей спуститься.

– Отличная работа, мисс Винтер.

– Спасибо, но это вы заметили провод, – ответила Ирэн. Опираясь на его руку, она осторожно спустилась со стола, стараясь при этом не слишком открывать ноги. Хорошо бы сейчас оказаться в таком мире, где женщинам можно носить брюки.

– Не кажется ли вам, что отсюда следует… – она собиралась произнести следующее: «что Альберих находится в каком-то другом месте, но оставил для нас эту ловушку» , но вовремя заметила многозначительный взгляд Вейла. Ох. Ну, конечно. Женщина. Чем скорее они сумеют от нее избавиться, тем лучше.

– Ах, да, спасибо, – заключила она.

– Это была ловушка для нас? – негромко проговорил Кай, когда она оказалась рядом с ним.

– Думаю, да, – так же негромко ответила Ирэн. Вейл и женщина тихо переговаривались, их слов не было слышно. – Хотя это не очень осторожно. Насекомые должны были привлечь внимание к этой комнате. Но может быть, так и было задумано?..

– Так и было задумано, – проговорила женщина.

Кай и Ирэн обернулись.

Женщина и Вейл застыли возле стола, и в позе детектива чувствовалась странная напряженность. Взгляд его был полон ярости, но тело застыло в полной неподвижности, хотя руки были подняты, словно он помогал женщине спуститься со стола, но не успел опустить их. Женщина держала нож у его горла совершенно неэлегантным, но весьма эффективным образом.

И этим острым ножом вполне можно было снять с человека кожу.

– Дверь, закройся! – приказала женщина. Дверь комнаты и дверцы шкафа тут же захлопнулись. – Вот так. Теперь у нас есть несколько минут на откровенный разговор без посторонних.

Ирэн почувствовала, как отчаянно забилось сердце в ее груди.

– Так вы и есть Альберих? – неуверенно спросила она.

– Да, – ответила женщина. – Поздравляю с четвертой встречей. И надеюсь, теперь вы уделите мне все ваше внимание. Потому что если вы не исполните в точности то, что я велю, ваш друг умрет. – Помолчав, она продолжила: – То есть умрет первым среди вас, на глазах у всех остальных.

– Мы слушаем, – сказала Ирэн, заставив свои руки замереть, избегая любого движения, чтобы не дать Альбериху повода погубить Вейла. – Прошу вас, продолжайте.

Она даже не думала, что смена кожи может повлечь за собой такие глобальные последствия. Она (то есть, он ) говорила женским голосом, совсем непохожим на тот, который они слышали, находясь внутри того злополучного кэба. Голос этот не был похож и на голос Обри. Неужели Альберих вместе с кожей забирал и голос? Впрочем, нет, скорее всего, это было следствием магической пересадки кожи, каким бы образом она не происходила. Было бы очень полезно, если бы она, Ирэн, сумела заметить что-нибудь необычное в его (ну, или ее ) облике. Но она ничего подобного не замечала.

– Я намерен заключить с вами соглашение, – проговорил Альберих. – Вам не обязательно умирать. Ведите себя разумно, и мы все уйдем отсюда своими ногами.

Ирэн постаралась улыбнуться особенно выразительно. Почему-то я не верю тебе.

– Мне хотелось бы остаться в живых, – проговорила она. – Каю тоже. Я не ошибаюсь, Кай?

– Пусть он отпустит Вейла, и тогда мы можем поговорить, – оскалился Кай. В его голосе прозвучала еще незнакомая Ирэн интонация. За неимением лучшего слова, ее можно было назвать властной. Что это, одна из основных драконьих эмоций?

– Молчать, мальчишка! – отозвался Альберих, на долю дюйма сдвинув лезвие ножа. По шее Вейла на белый воротник потекла струйка крови. – Стой, где стоишь, и не думай прыгнуть на меня. Пусть переговоры ведет твоя начальница. Итак, Ирэн, книга у тебя?

Он же видел книгу в корзинке для входящей почты?.. Если же нет, не стоит привлекать его внимание к ней.

– Я могу получить ее, – предложила она. – Такова цена за нее?

– Часть ее. – Глаза его блеснули так, что этот блеск она узнает, если ей суждено будет когда-нибудь снова увидеть его. Этот неутолимый голод, эту бесконечную пустоту, которую ничем не заполнить, и все оттенки безумия. – У меня есть несколько вопросов. Можешь даже сесть, если хочешь.

– Мы лучше постоим, – поспешно ответила Ирэн.

– Как знаешь. – На его губах появилась улыбка, скорее мужская, чем женская. – Начнем с привычного для литературы подхода. Я скажу, что тебе наговорили обо мне уйму всякого вздора. Сейчас ты кивнешь, не веря ни единому моему слову. Затем я пообещаю тебе, что отпущу тебя, если ты отдашь мне книгу, и ты солжешь и отдашь мне подделку. Тогда я убью тебя. – Он пожал плечами. Нож остался на месте. – Но, может, мы сразу отойдем от банальностей и перейдем к делу? Сделаем нечто такое, что позволит тебе пережить нашу встречу?

Ирэн подумала о том, сколько Библиотекарей уже побывало в подобном положении. Не без причины же Альберих стал легендой…

Хотя если все они были убиты, кто же вернулся, чтобы рассказать эти истории? – подсказала скептическая часть ее разума. Но она не обратила внимания на подсказку.

– Не понимаю, как вам удается совмещать использование Языка с магией эльфов, – выпалила она, чтобы выгадать время. Нетрудно добавить немного лести и восхищения, даже если он поймет ее уловку.

– Готов бесплатно поделиться с тобой этой тайной, – проявил щедрость Альберих, и Ирэн немедленно понизила в уме шансы на то, что он даст им уйти живыми. – Если ты умеешь пользоваться Языком, эту способность у тебя никто не отнимет. Но потом я научился пользоваться хаосом. А это требует некоторой личной переориентации, произвести которую трудно, но возможно. Человеку не обязательно умирать. Может, тебе следует учесть это в своей будущей карьере? Перед тобой открыто куда больше возможностей, чем тебе кажется.