Марина Суржевская - Императорский ловец [publisher: SelfPub.ru]

Эльхаон был прекрасен. Тот, который появился в моем воображении, тот, который был когда-то, до того, как истинные жители покинули его.

По улицам, мощеным темным камнем, скользили тени крылатых воинов, закованных в кожаные латы, а ветер доносил глухие удары, словно внутри Эльхаона работал великан, ударяющий молотом о наковальню. Вероятно, этот звук шел от рудников, где каторжники добывали волшебную руду.

Небо над шпилями домов оказалось затянутым багровыми тучами – неестественными и устрашающими, внутри которых клубились темно-лиловые молнии, изредка выстреливая вниз.

Возле защитной стены лежала полоса черного пепла, и я готов был поклясться, что когда-то там текла красная огненная лава.

Да, Эльхаон был пугающе похож на город, что мне довелось увидеть на Изнанке. Вот только это свое наблюдение я решил не озвучивать.

– Совсем не хочется туда лезть, – пробормотал Ник, приложив ладонь козырьком к лицу.

Я оглянулся. Армон что-то быстро говорил своему отряду, те смотрели мрачно, но слушали. Харт проверял оружие, рядом стояла Лантаарея. Последнее время я совсем потерял связь с ней, похоже, моя милая подруга скоро сменит повелителя. Впрочем, я был не против, Ланта заслужила немного свободы.

Лира сидела на мшистом камне, поджав под себя ноги. Зачем девчонка увязалась с нами, я так и не понял, но препятствовать не стал. Хочет погибнуть – дело ее, может, успеет напоследок заморозить несколько крылатых. Сильвия осталась в Пристани, ей принц довольно резко приказал не вмешиваться. Хотя лично я не отказался бы от помощи сильнейшего мага империи. И ожидал, что Лира тоже останется с принцессой, но девчонка потащилась с нами.

Впрочем, и ей нашлось применение.

Я опустил Одри на траву, завернул ее в плащ и велел Лире и Лантаарее охранять девушку. Спящую. Я предпочитал думать именно так. Мы с Хартом установили вокруг них защитный полог, скрыв от всего мира, и оставили несколько пятнистых охранников.

– О чем думаешь? – Армон, как всегда, подошел неслышно.

– О том, что мы самоубийцы, – хмыкнул я, глядя на город. – Крылатых там несколько сотен, а у нас лишь три десятка пятнистых, которые не умеют сражаться.

– Умеют, – уверенно обронил Армон. – Сражение у нас в крови. В нашей звериной сути.

Я повернул голову, всмотрелся в его спокойный профиль. Раньше рихиор изо всех сил отрицал эту часть своего «я». Похоже, он, наконец, обрел гармонию и принял то, что невозможно изменить. Принял свою звериную суть. А значит, получил силу, став цельным. Армон смотрел на город. – И ты ошибаешься. Нас не три десятка. Нас гораздо больше. Присмотрись.

Я огляделся, нахмурившись. Уже хотел съязвить, но… открыл рот от удивления.

Высокая трава не шевелилась, но отовсюду на нас смотрели желтые глаза с вертикальным зрачком. Они были везде. На деревьях. За камнями. Таились в зарослях. Мои пальцы загорелись от внезапного и острого осознания, что вокруг – хищники. Наблюдающие, опасные, ждущие.

Я сглотнул, перевел взгляд на Армона.

– Пустошь большая, Лекс, – негромко обронил он. – Очень большая. И она населена. Я позвал их всех. Тех, кто мог услышать мой зов. Они пришли, и они будут сражаться.

– Сколько их?

Рихиор склонил голову набок, словно прислушиваясь. Темные глаза медленно желтели.

– Сотни… тысячи. Сознание некоторых совершенно звериное, но и они слышат меня.

Я уставился на того, кого совсем недавно называл напарником. Хм, в следующий раз надо внимательнее относиться к выбору. А то с моей удачливостью я могу ненароком сделать дворецким короля какой-нибудь небольшой страны.

– Впечатлен, – честно признался я.

– Не переживай, – отозвался Армон, показав в усмешке удлинившиеся клыки. – Ты навсегда останешься в моем сердце, Лекс.

– А вот язвить ты так и не научился, – с удовольствием заметил я. – И это была моя шутка.

– Ну, раз ты присвоил мою невесту, то можно считать, мы квиты, – бросил Армон и пошел к пятнистым. Я хмыкнул ему вслед. А потом все-таки рассмеялся.

Но рихиор меня уже не слушал, он в прыжке сменил ипостась и зарычал. Утробный, дикий, леденящий кровь звук ураганом пронесся над холмами, ударил в стену города и отразился эхом. Нет, не эхом – хором ответных голосов, рева, рыка, хрипа! Звериная волна вышла из берегов зеленых трав и покатилась, понеслась к каменным стенам.

– Вперед! – я не понял, что сам выкрикнул это, лишь побежал, на ходу зажигая файеры и швыряя их в преграду. На шпиле тревожно засвистел рожок, и сверху на нас полился град стрел и болтов.

– Я закрыл! – крикнул Харт. Я не стал оборачиваться на него, молча оценив силу его магического «щита», от которого отскакивали снаряды. Я сосредоточился, выбрал точку на стене и швырнул аркан разрушения. Преграда дрогнула, пошла мелкой тряской и взорвалась острыми осколками. Вновь образовавшуюся дыру поприветствовали яростным ревом нападающих и встревоженным стоном обороняющихся.

Мы ринулись сквозь нее, обжигаясь об оплавленные края. За стеной уже щетинились пиками стражи, и новый файер я кинул, даже не целясь. Сзади выкрикнул заклинание Харт, и земля вздыбилась. Черная башня, что находилась слева, подпрыгнула, как резиновая, и начала заваливаться в сторону защитников города. Зависла на миг, а потом рухнула, придавив тех, кто не успел отбежать, и внеся в стройные оборонительные ряды сумятицу, панику и груду обломков. Дальше я куда-то бежал, швырял арканы, зажигая все руны подряд, плевался и кидался огнем, отражая атаки крылатых.

– Лекс, ты горишь! – заорал Харт, вертя своим клинком со скоростью спятившей ветряной мельницы.

– Что? – на меня напирали сразу трое, причем один – с воздуха, так что я был слегка не расположен к беседе.

– Ты горишь!!!

Бросил быстрый взгляд на свои ноги. Что за смрадный труп? Я действительно пылал! Словно факел. Но не чувствовал этого. Так вот почему крылатые не подходили близко, а лишь пытались достать меня клинками и болтами! Но размышлять было некогда, к тому же я счел факт своего возгорания весьма своевременным и полезным. И лишь заорал, направляя огненную волну вперед и сметая ею противников. Красная лава текла с моих пальцев, расплавляя камень мостовой, а я шел вперед, видя ужас в глазах крылатых и даже пятнистых, что ненароком попадались на пути. Когда один из стражей при моем приближении кинул меч, сложил крылья и упал на колени, глядя на меня со священным ужасом, я пнул его и, перешагнув, пошел дальше. За мной шла когтисто-зубастая стая, и она рвала и рычала, растекаясь по улицам Города.

Защитников Эльхаона оказалось не так уж и много. Да, крылатые были гораздо лучше вооружены, но мы давили их силой и яростью. Воины, привыкшие к почти безнаказанным нападениям на кошек, не ожидали ни такого численного превосходства, ни такой мощной атаки. Зато пятнистые вспомнили все набеги своих врагов и теперь рвали их с лютой беспощадностью.