Атеро Виртанен - Благородная империя

— Ты прав, — ответил Ранд, — но я не могу не попробовать.

— Главное — бдительность, — сказал Терну. Он хорошо знал напарника и верил, что тот достаточно мудр, чтобы не ошибиться; в воздухе витала тайна, но ему совсем не хотелось в нее впутываться.

— Пора, — человек взглянул на свой шрам и вздохнул. — Я отчитаюсь о задании и вернусь в Нигили Синвер.

— А дальше?

— Это… — офицер на мгновение замолчал. — Это все слишком подозрительно, наверняка здесь что-то нечисто. Я сообщу об этом генералу и «Воронам».

— Правильно. Lumur merkat, — Терну похлопал его по плечу.

— Может, мы втроем когда-нибудь встретимся. Хочу его тебе показать. Можно в моих апартаментах в Имуру сойтись, как думаешь?

— Когда-нибудь. Ходи под звездами.

— Тебе того же, — ответил Ранд и поспешил в дождь.

Полчаса спустя Терну уже был дома, сидел в своем любимом кресле в декорированной под старину теплой гостиной с камином и листал гэрский разговорник; капли дождя бились в окна, подгоняемые ветром, но внутри было удобно, уютно и безопасно; это ощущение, покой среди шторма, лейвор любил больше всего.

Порой в такие моменты его посещали мрачные, но сладкие мысли: на улицах под холодным дождем прозябают тысячи нищих, которых в одном только Хорд Лангоре их было около шести миллионов, а он, тилур Шеркен, дворянин по крови и службе, нежится в тепле своего дома.

Сегодня, впрочем, он думал в основном о предстоящем приеме. Терну давно не выходил в высокомерный свет и потому отвык от пышных забав, которым предавались имперские аристократы в перерывах между войной, охотой и дуэлями; это вселяло в него смутное волнение, похожее на то, что обычно бывает у молодых дворян, когда их впервые вводят в круг избранных, но больше, чем свет, его волновал Ранд, и, как он ни старался избавиться от назойливых размышлений, они не отступали.

— Вы необычайно сосредоточены, господин, — заметил Махама, тихо подойдя к мягкому креслу хозяина, — что-то произошло?

— Да, — сказал Терну, глядя на танцующее в камине пламя, — мой напарник ввязался в опасное дело.

— По делам службы?

— Нет, в этом и проблема. У меня дурное предчувствие.

— Вы говорите о Йовине Ранде?

— Arri. Непонятно, почему он…

— Вы слишком много на себя берете, Терну-коу, — заботливый голос старого слуги звучал спокойно, но говорил Махама с трудом, — ведь вы не в силах повлиять на дела господина Ранда, если только не покорите его, как когда-то меня. Не беспокойтесь о чужих бедах; они и вашу жизнь отравят.

— Дело не в нем, — вздохнул Терну и сразу понял, что в его словах лишь половина правды, — только в его службе. Он гвардеец, а нам нельзя иметь секретов.

— Разве? — улыбнулся Махама. — Великий император доверяет ему, и вы доверяйте. Господин Ранд уже не раз доказал верность Империи. Я наслышан о его подвигах…

— Следишь за новостями? — удивился Терну.

— Как и любой имперский подданный. Завтра вас ждет напряженный день, мой повелитель. Расслабьтесь; тилуру Мурдикину не понравится, если вы будете напряжены.

К вечеру все парковки вокруг Сейно Ривури были забиты, и опаздывающим гостям приходилось занимать целые улицы далеко от этого роскошного дворца из стекла и металла. Тилур Мурдикин не поскупился на охрану: вооруженные до зубов наемники в броне досматривали каждого с необычайной тщательностью, территорию патрулировали солдаты Дикой орды и дроиды; еще из окна машины Терну видел, как в резиденцию Фуркума зашли двое гвардейцев. Все по высшему разряду, но иначе и быть не могло: все-таки на прием явился сам император.

Шеркен, по счастью, прибыл заблаговременно и теперь отдыхал на мягком диване в одном из многочисленных залов Сейно Ривури; в центре располагался стол с дорогими расшитыми скатертями из висурийского шелка, с которого гостей искушали всевозможные яства, преимущественно из кухни породы тикку. Анфилады освещали дорогие люстры, выполненные, как и весь дворец, в неповторимом имперском стиле, совмещавшем эстетику стекла и прямых линий со старомодной лепниной и позолотой.

Махама стоял чуть поодаль, увлеченный разговором с другим рабом, щуплым и нездоровым на вид мужчиной; старик был облачен в черный фрак с красным нагрудным платком и белыми перчатками; на платке красовался символ рода Шеркен — квадрат со вписанным в него кругом. Второй слуга был одет в неприметный сюртук, лишь его пурпурные его перчатки без пальцев выдавали владельца — им был один достаточно родовитый тилур из Верниг Кордейна; лангорские дворяне обыкновенно метили своих рабов то клеймами, то каким-то особым цветом, чтобы не путать их с чужими, потому что редкий аристократ знал прислугу в лицо.

Где-то среди гостей и дроидов-кибердворецких, толпящихся вокруг стола, промелькнула довольная морда Аффери, который, несмотря на табличку на входе, не переставал курить. Терну решил не связываться; приемы он не любил, полагая их расточением времени, и появлялся в свете чаще всего по зову службы. На этот раз, однако, тилур Шеркен не мог не воспользоваться случаем еще раз поговорить с императором.

— Virkin alari, eteri hornist, — Фуркум, как обычно, улыбаясь, подошел незаметно и застал лейвора врасплох. В руках он держал два бокала вина. — Я рад, что ты пришел.

— Virkin alari, Фуркум, — отозвался Терну. — Много желающих повидаться с императором?

— Нет, все, кто хотел, уже повидались, а теперь развлекаются друг с другом, — тикку протянул другу бокал. — Свет ценит забавы и обожает приемы, а разве кто-то дает их лучше, чем тилур Мурдикин?

— Йеру Инури, — лейвор пригубил вино, — тилур Нирихор, висгис Оринихори… тилур Шеркен.

— Последний прием в доме Шеркен был… циклов десять назад?

— Одиннадцать, и это был бал, кажется, на пятициклие чьей-то смерти.

— Да, помню, впервые тогда вино попробовал. Ой и паршиво же было после этого… детям вредно, — тихо засмеялся Мурдикин. — Во всяком случае, богаче нашего никто не устраивает.

— Сейно Ривури, я смотрю, не изменился… а, нет, пол новый, — осмотрелся Терну и поманил друга к себе. — Фуркум… нужно поговорить без свидетелей.

— Без проблем, — бизнесмен опустился рядом с ним на диван; цвет глаз его изменился на синий, и он опустил веки. — Laikont, покажи нам новый мир.

— Исполняю, — монотонно сообщил ушной имплант. — Загружаю киберсреду.

В интерфейсе Шеркена появилось приглашение в симуляцию реальности под названием «Поле грез». Усилием мысли он принял его и тут же почувствовал, как слипаются глаза. Мир вокруг исчез, и Терну вдруг оказался на бескрайнем поле, усеянном желтыми цветами. По ясному синему небу, какого он не видел уже много циклов, плыли пушистые облака. Фуркум был рядом; он сидел на воздухе, сложив лапы на коленях, и смотрел в небо.