Валерия Чернованова - Повелитель тлена

Закончить мысль не успела, вдруг услыхав распоряжение полицейского:

— Пожалуйста, проводите… — замялся на миг, осознав, что так и не спросил моего имени. Вернее, спрашивал раз, но тогда я просто отшутилась, а больше мы к церемонии знакомства не возвращались. — Гостью. — И глянув на меня, коротко обронил: — Я скоро подойду. — После чего с совершенно невозмутимым видом вернулся к беседе с мистером Поррином.

Я отложила столовые приборы, послушно поднялась, чувствуя, как внутри всё стынет от нарастающей тревоги. Кажется, самые страшные мои предположения готовились подтвердиться.

А я ведь уже почти поверила, что повстречала нормального человека. Но, видимо, в этом чёртовом мире таких не существует!

Оказавшись в комнате — совсем крохотной, вместившей в себя всего лишь узкую кровать да табурет с зеркалом, — заметалась по ней, как пойманная в клетку птица.

Как он поступит, если я ему откажу? Принудит силой? Вернёт обратно в тюрьму? Или воспользуется каким-нибудь магическим трюком…

К тому моменту как дверь отворилась, я уже успела так себя накрутить, что увидев замершего на пороге мага, едва не закричала. В последний момент до боли прикусила губу и застыла посреди комнаты, глядя высшему в глаза и пытаясь прочесть в них свой приговор.

Только они по-прежнему оставались непроницаемы.

Мужчина притворил за собой дверь, изолировав нас от всего остального мира. Я нервно вздохнула, машинально отступила на шаг. А высший тем временем, по-прежнему не говоря ни слова и будто бы не замечая охватившего меня смятения, в два шага пересёк комнату, поставил на стол возле зеркала какой-то бумажный свёрток, а рядом пристроил длинный узкий конверт, скреплённый сургучной печатью.

То ли в спальне было душно, то ли маг решил начать готовиться ко сну (ко сну ли?!), он не спеша стянул с себя сюртук и небрежно бросил его на кровать. К тому моменту я уже подпирала плечами стену. Дальше отступать было некуда.

Вскинув на меня взгляд, сказал невозмутимо:

— К сожалению, я не смогу забрать тебя с собой в Морияр. Мы расстанемся сегодня. Я много думал о том, как помочь тебе, но, боюсь, вариантов у нас немного. Вернее, всего один. Сейчас я расскажу тебе о нём и о возможных последствиях. И ты уже сама вправе решать, принимать ли моё предложение. Прости, но больше я ничего сделать для тебя не смогу.

Сложно сказать, что испытала в момент, когда поняла: очень скоро этот человек исчезнет из моей жизни так же внезапно, как и появился. Почувствовала ли укол разочарования? Или, может, страх снова остаться одной в этом безумном мире? Облегчение? Нет, только не третье. Да, я опасалась Бастиана, как и любого другого высшего, и в то же время была не против и дальше оставаться под его защитой.

Но, видно, не судьба…

А когда маг принялся делиться со мной своими соображениями относительно моего недалёкого будущего, в голове и вовсе начала вариться каша из противоречивых эмоций, что попеременно сменяли друг друга. Я даже пару раз украдкой себя ущипнула, дабы убедиться, что этот бред мне не снится.

Ну правда же бред! Такого ведь просто быть не может!

— Так просто в нашем мире пришлые не исчезают, — издалека начал полицейский, постепенно подбираясь к сути. — На тебе стоит магическая метка, и по ней тебя выследят в считанные дни. Ты по-прежнему обвиняешься в убийстве, и, если бы я забрал тебя в Морияр, пришлось бы идти на суд. Конечно, отыскать Истер будет несложно. Добиться от неё признания, если она действительно убила Торсли, — ещё проще. Но для тебя это будет уже неважно. В глазах общества ты навсегда останешься заклеймённой. А такую — ту, что обвинялась в убийстве, — ни один высший купить не захочет. Единственное, на что сможешь рассчитывать в будущем, — это жизнь в борделе или работа на фабрике. Ничего из этого я для тебя не желаю.

Для себя он меня, по-видимому, тоже не желал. Даже уже и не знаю, радовало ли это или задевало.

— Сама понимаешь, — так как по комнате особо было не разгуляться, магу быстро наскучил его променад, и он подошёл ко мне. Опустился рядом на краешек кровати и продолжил тихим, ничего не выражающим голосом: — По возвращении в Морияр мне придётся заявить о твоём побеге.

Я негромко хмыкнула.

Интересно, а такое вообще возможно, сбежать от высшего? Уточнять не стала, не до того сейчас было. Куда важнее было понять, какую лазейку нашёл для меня полицейский.

— Поверь, тебя будут искать. И, как уже говорил, по метке легко обнаружат.

— Есть ли способ от неё избавиться? — спросила с надеждой. Сейчас, узнав о волшебных свойствах клейма, чувствовала, как оно жжёт мне кожу. Рука сама потянулась к тому месту, где под тонкой тканью сорочки скрывался роковой знак.

Бастиан, помедлив, кивнул:

— Есть. Но, боюсь, он тебе не понравится. — С этими словами высший потянулся к оставленному на столике свёртку и разорвал бумагу. Отставил в сторону какой-то пузатый флакончик с мутновато-лиловой жидкостью и взял в руки стеклянный сосуд с тонким горлышком. В нём была заточена… невероятной красоты бабочка.

Никогда прежде мне не доводилось видеть ничего прекраснее! Её золотистые крылья были расписаны тёмными витиеватыми узорами, бархатистую головку и грудь, казалось, покрывала бриллиантовая россыпь. Вот бабочка вспорхнула, но не способная вырваться на волю, снова опустилась на дно своей «клетки». Резко хлопнула крыльями, и её окутала лёгкая сизая дымка.

А когда та рассеялась, от сказочного создания не осталось и следа. Я увидела свернувшуюся клубком змейку с янтарными глазами и изумрудной чешуёй. Приподняв голову, пресмыкающееся угрожающе зашипело, глядя на меня. За каких-то пару минут диковинное существо успело поменять свой облик несколько раз. Скинув личину змеи, превратилось в чёрного паука — не самое, должна заметить, удачное из его обличий, — чтобы потом снова стать нежной бабочкой, на сей раз с прозрачными крыльями, покрытыми серебристой пыльцой.

— Это андромела — одно из самых необычных созданий, когда-либо рождавшихся на Эльмандине, — пояснил высший, ставя сосуд с бабочкой — хотя нет, уже снова со змеёй — обратно на столик. — Редкое, прекрасное и очень опасное существо. Это твой билет в новую жизнь. Но… — Бастиан помедлил и с явной неохотой закончил: — Но может статься, что ты не выдержишь превращения, и яд андромелы тебя убьёт.

— Превращения? — тихо переспросила я, с опаской косясь на «хамелеона» в банке, вновь надумавшего стать пауком.

— Метка не исчезнет с твоего тела. Никаким чарам не под силу её свести. Но на новом девственном теле от неё не останется и следа. Благодаря укусу андромелы ты, можно сказать, родишься заново.