Тереза Тур - Империя Тигвердов. Танго в пустоте

– Мне надо поговорить с его величеством, – подскочила я.

– Миледи, может завтра?

– Немедленно.

Оливия опять проявила чудеса расторопности – и собрала меня за четверть часа. И это при том, что меня нарядили в местное платье.

Я вышла в коридор. Как-то излишне многолюдный для этого времени суток. Охрана и гвардейцы смотрели на меня сочувственно. Какая-то дама наградила откровенно насмешливым взглядом. И то и другое было одинаково противно. Я дошла до кабинета императора – решила спросить у Карла, секретаря его величества, где Фредерик, чтобы не бродить по дворцу в поисках утраченного времени. Но приемная оказалась пустой. Я услышала голоса – и тихонько приоткрыла дверь.

– Скажи мне, Фредерик, чего ты хочешь от девочки? – раздался голос Крайома с какими-то необычными интонациями. Словно он – старый, опытный сержант, который распекает зеленого новобранца.

– Жену для Ричарда, – вздохнул голос, в котором я узнала императорский.

– И что ей это даст? Шепот за спиной? Покушения? Интриги? Твоих придворных, которые готовы будут растерзать ее?

– Слушай, – раздалось бульканье – император явно наливал что-то крепкое по рюмкам. – Я ведь ничего не путаю? Такой разговор ведь уже у нас был? Только касался он не моего старшего сына, а меня.

– Тебе было двадцать, – печально сказал начальник охраны. – Ты был молод. Влюблен. И счастлив. Твоя избранница ждала ребенка.

– И ты привез мне приказ отца: оставить мою любимую. И уговаривал последовать ему.

– Ты был нужен империи – как правитель, а не как частное лицо. А твой отец лишил бы тебя престола. Поэтому я уговорил.

– Да… А я это допустил. – В голосе императора послышался скрежет. – Скажи ты мне, мой самый верный друг… Как тебе живется с этим?

– Тяжело. Но ни на тот момент, ни на все последующие… жена, мелкопоместная дворяночка, тебе была не нужна.

– Замолчи! – прошипел Фредерик. И даже мне стало страшно.

– Прости. Это больно. Это жестоко. Но это – правда.

– И из-за этой правды мой любимый сын никогда не станет императором.

– И снова возвращаемся к Веронике…

– Она будет женой Ричарда.

– Фредерик, – укоризненно проговорил начальник службы безопасности.

– Я все сделаю для того, чтобы мой сын был счастлив…

– Например, не поспешишь к Веронике на помощь потому, что думаешь – она дозовется до Ричарда?

– Да, – тихо сказал Фредерик. – Я сделал это. И сделаю еще раз, если придется.

– Ты не должен так поступать.

Император помолчал, а потом проговорил:

– Все-таки, хотя Брэндон очень силен, мне иногда жаль, что старший сын не станет императором. А уж с такой императрицей… Она выстроила бы всех так же легко, как организовала наше четырехразовое питание.

– Но она застала Ричарда с другой.

– Бред полный. Или это был не Ричард, а морок какой-нибудь. Либо – это что-то очень сильное… С другой стороны, можно, конечно, подправить Веронике воспоминания…

– И ты это сделаешь?

– Как пойдет. Но я очень надеюсь на то, что они помирятся сами, без моего вмешательства.

– Слушай, а как все-таки смогли зачаровать твоего сына?

– Не знаю. И наши маги не знают.

– Что-то не нравятся мне наши маги последнее время… Похоже, пора их разгонять.

– Миледи Вероника говорит то же самое…

– Да молодец девчонка, кто ж спорит? Думаешь, я за ней не наблюдаю, не вижу, чего она стоит, или против имею что? Нет. Я не о том, Фредерик… А императрица… Боюсь, место потеряю… – Мужчины рассмеялись. По-отечески, по-доброму. Снова послышался звон и бульканье.

– Разгонять, говорите… А кем заменять? – голос императора звучал устало, но заинтересованно.

– Есть у меня задумка.

Потом повисло молчание, и спустя время Фредерик проговорил:

– Кентерберийская змейка… Поправь меня, если я где-то искажу факты. Итак, все, что знаю и помню. Во времена одержимых ее укусу подвергали намеренно и весьма успешно. Справиться с одержимыми – магами, не способными контролировать свою силу, было иначе невозможно. Была организована экспедиция в теневые миры, откуда и притащили эту гадость.

– Все верно. Несколько яиц заморозили в стазисе и оставили в лаборатории. Но потом ситуация вышла из-под контроля. Часть яиц похитили, змеи разбежались, и часть поселилась в болотистой местности Запретных земель. Так появились Кентерберийские болота, – подтвердил начальник службы безопасности.

– Я попрошу предоставить мне все материалы того дела, – проговорил император.

– Надо архивы поднимать – это было больше тысячи лет назад.

Я стояла и слушала. Мне было плохо, я хотела домой. Но я бы тоже не отказалась порыться в бумагах, о которых говорил Фредерик. Я буду защищать себя и своих детей – хватит! С сегодняшнего дня начинаю собственное расследование. Я найду эту сволочь.

Сказать, что я была в бешенстве, – это ничего не сказать. Значит, ментальное воздействие, если я не покорюсь. Значит, любыми путями подложить меня под Ричарда! Добрый папа у моего бывшего жениха – нечего сказать. Видимо, в детстве игрушек мало дарил, сейчас компенсировать собрался!

Хватит!

Я выдохнула, зашла в комнату, улыбнулась Оливии, позвонила в колокольчик, вызвала слуг.

Попросила подготовить комнату моей личной служанке и покормить ее. Выпроводила всех. Уселась за стол в гостиной и стала писать Фредерику.

«Я к вам пишу – чего же боле…» Ага… Сейчас, сейчас…

«Ваше Величество!

Выражаю Вам огромную благодарность за гостеприимство и заботу. Пожалуйста, поймите меня правильно. Я хочу покоя и одиночества.

На этом остаюсь вашей покорной слугой – Вероника.

P. S. Возвращаю документы на поместье и титул. А также карточку с деньгами.

P. P. S. Прошу Вас, не гневайтесь на Оливию – она не в курсе моей задумки. Я отправила ее спать, чтобы она не помешала».

Положила записку на кровать. Марево портала вспыхнуло даже прежде, чем я успела подумать, как буду выбираться из дворца.

Я шагнула, решив, что надо поговорить с Ричардом. И неважно, хочет он этого или нет. Я хочу.

Хочу знать, во что мне верить. В конце концов, я имею право знать. Имею право на свободу. От обид, надежд, недосказанных слов. Пусть придется испытать боль. Пусть сильную. Но в последний раз. Для того чтобы жить дальше, нужна определенность.

Я вышла – и хмыкнула. Ну, надо же… Знакомая полянка в лесу перед тем самым домиком – убежищем охотника. Избушка-избушка… Опять ты ко мне задом или как?

Ночь.

Распахнула дверь, позвала:

– Ричард, ты здесь? Нам надо поговорить.

Домик был пуст. Не горел очаг. На мохнатой шкуре не спал мужчина. Я сделала несколько неуверенных шагов. Скрипнул пол. Огонь в камине вспыхнул, но никто так и не появился. Дом приветствовал меня, как друга. Стало хорошо. Тихо. Одиноко.