Вадим Панов - Людоед пойман

— Ловили людоедов часто?

— Примерно в половине случаев. — Здоровяк поморщился. — Ярик — крупная узловая станция, пассажиров много, вот Жрущие и пользуются: приехал, убил, поел, уехал — что может быть проще?

Там, где была возможность, люди ездили по Зандру достаточно активно: торговали, воссоединялись с родственниками, переселялись в поисках лучшей доли… и через ключевые станции, в которые сходились ветки из разных областей, проходило множество народа. Туман представлял обстоятельства, в которых действовал Порох, и интересовали его не они, а работа:

— Как вы ловили людоедов?

— По доносам, в основном, — пожал плечами здоровяк. — Ты ведь работаешь так же.

— Есть разница. — Берецкий кашлянул и сделал еще один глубокий вдох через маску. — Я иду по Зандру, люди знают, что я — ликтор, и эти же люди знают грязные подробности о своих соседях, или подозревают, или догадываются. Людоеды оставляют следы, люди их замечают и обращаются ко мне.

— Или доносят, чтобы отобрать водоносный слой, — буркнул Порох.

— Я тщательно проверяю каждый донос.

— Как?

— Есть способы.

— Поделишься?

— Ты все увидишь, — пообещал Берецкий. — А что не увидишь — я расскажу.

— Договорились!

Здоровяк хлопнул напарника по плечу и сделал легкое движение к двери, намереваясь продолжить движение по вагонам, но ликтор, как выяснилось, не закончил.

— Но вы с Шамилем не шли по Зандру, а сидели на очень оживленном месте, через которое проходит множество незнакомых друг другу людей, о которых ваши информаторы ничего не знают.

— К чему ты клонишь?

— Я хочу понять, что ты можешь, — объяснил Берецкий. — Извини, конечно, но я должен выяснить.

Порох кивнул, признавая право ликтора на любопытство, помедлил и неохотно ответил:

— На самом деле мы с Шамилем работали по Жрущим только после совершения преступления, а так являлись обычными сотрудниками Железной Безопасности: охрана, порядок, сопровождение грузов… Если же находили труп с характерными повреждениями, то есть было ясно, что работал Жрущий, — тогда вызывали нас, и мы начинали стандартное полицейское расследование. Если успевали взять преступника до того, как он покинет Ярик, то получали дополнительную награду.

— До войны был полицейским?

— И я, и Шамиль, — уточнил Порох.

— Понятно… — Туман снова подышал через маску.

Дверь скрипнула, в тамбур вошел очередной курильщик — несмотря на поздний вечер, не все пассажиры еще спали, — однако здоровяк одним взглядом заставил любителя подымить ретироваться. Ликтор улыбнулся: «Спасибо» — и задал следующий вопрос:

— Как думаешь, что заставляет людоедов совершать преступления в городе? Берцы ведь давно объявили их вне закона и жестоко наказывают.

— Голод, — сразу и уверенно ответил Порох. — Как правило, переселенцы добираются до Ярика группами — одиночки через Зандр не ходят. Едут долго, иногда — больше месяца, все это время рядом с ними находятся люди, и…

— Людоеды не могут поесть.

— Именно, — подтвердил здоровяк. — Жрущим срывает крышу.

— А в Ярике они видят толпы незнакомых людей…

— Которых никто не будет искать…

— Если правильно выбрать жертву…

— Именно.

Берецкий рассмеялся:

— Примерно так я и думал.

Однако ответной улыбки не добился — Порох остался серьезен. И следующий, ожидавшийся, но неожиданный, не связанный с разговором вопрос задал довольно холодно:

— Зачем тебя со мной отправили?

Только сейчас спросил, когда они уже несколько вагонов прошли, а значит — готовился. Или выжидал, когда неспешно ползущий по Зандру поезд достаточно далеко отъедет от станции.

— Куманин узнал, что я в Ярике, и попросил помочь с поиском людоеда.

— Ты приехал в депо одним из первых. Когда Куманин о тебе узнал?

— Я в Ярике уже неделю, лечусь у ваших врачей от высыпаний Блэра, что подцепил в Зандре… — Берецкий смотрел напарнику прямо в глаза. — Куманин узнал, что я в городе, встретился и предложил контракт. Он хотел, чтобы я занял ваше место.

— Нам было бы легче, — хмыкнул Порох.

— Но я не согласился.

— Почему?

Контракт с Железными гарантировал ликтору стабильность — по нынешним меркам вещь необычайно редкую и желанную, и потому в голосе Пороха прозвучало искреннее удивление.

— Потому что основная людоедская мерзость таится в Зандре, и мое место там. — Берецкий тоже умел быть серьезным. Он сделал еще один вдох, вернул маску на грудь и кивнул на дверь: — Идем?

— Идем, — согласился здоровяк.

Вся техника Железных Берцев: вагоны, платформы, цистерны, локомотивы, путеукладчики, краны, дрезины, в общем — абсолютно весь железнодорожный парк, — была выпущена еще до Времени Света, соответственно, подверглась или ремонту, или полному восстановлению с обязательной оптимизацией под реалии Зандра. Локомотивы оснащались ударными ножами, а их ядерные силовые установки защищались броней; на крышах вагонов появились огневые точки с пулеметами и автоматическими пушками, а разведывательная дрезина перед эшелоном шла даже сейчас, по безопасному маршруту Ярик — Белозерск: Зандр есть Зандр, и страховка от его сюрпризов еще никому не вредила.

Что же касается внутреннего убранства пассажирских вагонов, то в подавляющем большинстве оно было предельно спартанским и состояло из грубо сваренных полок, на которые можно было сесть или положить пожитки. Стекла в окнах не предусматривались — Зандр жаркий, а в осеннюю непогоду и зимние морозы проемы просто закрывали броневыми ставнями.

Так выглядели самые дешевые вагоны, предназначенные для небогатых пассажиров или, как сейчас, для беженцев с Зандра, рискнувших отправиться в Русскую Арктику за лучшей долей.

— Вы Бобрыкины?

— Да, — подтвердила толстая черноволосая женщина, бывшая, судя по повадкам, полновластной императрицей своего малюсенького народца.

— Все? — уточнил Туман.

— Да.

— Все восемнадцать?

— Да, все восемнадцать.

Порох хотел было съязвить насчет многообразия семейных обычаев, но в последний момент опомнился и крепко потер подбородок, останавливая фразу и скрывая неуместную ухмылку. Здоровяк знал, какими скандальными и неприятными могут быть такие вот крепкие тетки, когда разозлятся, и решил не доводить дело до визгливых разборок.

А вот Берецкий не остановился, несмотря на то что, отвечая на последний вопрос, черноволосая многозначительно нахмурилась.

— Так было всегда или стало после Времени Света?

— Мы все — Бобрыкины, — рубанула «императрица». — А все, что было до Времени Света, не имеет значения.

— Понятно. — Туман кашлянул, опустил взгляд на планшет, неожиданно заинтересовавшись каким-то текстом, и несколько рассеянно повторил: — Понятно.