Дерек Ленди - Сыщик-скелет идет по следу

– А это кто? – спросил мальчик, слегка нахмурившись.

Стефани задумалась. Вся группа, включая экскурсовода, смотрела на нее.

– Это, – проговорила Стефани, напрягая мозги в поисках более или менее правдоподобного объяснения. – Это Скелет Сэмми, самый плохой детектив на свете.

– Никогда о таком не слышал, – сказал мальчик, похлопав Ловкача по руке, потом пожал плечами и потерял к нему всяческий интерес. Туристы пошли дальше. Когда они скрылись из виду, Ловкач склонил голову.

– Самый плохой детектив на свете? – поинтересовался он.

Стефани пожала плечами и постаралась скрыть улыбку, Ловкач весьма натурально кашлянул и снова принялся водить рукой по стене. Наконец он нашел то, что искал, и нажал на кнопку. Часть стены отъехала, и за ней открылся тайный ход.

– Ух ты! – проговорила Стефани. – Святилище находится здесь? А я часто сюда ходила.

– И понятия не имела, что под твоими ногами прячется мир, полный чудес и волшебства?

– Точно.

Он слегка склонил голову набок.

– Теперь тебе придется к этому привыкнуть.

Она вошла за Ловкачом в проход, и стена встала на место. Лестница, ведущая вниз, освещалась факелами, пылавшими вдоль стен. Чем дальше шли Ловкач и Стефани, тем ярче горели факелы.

Наконец они вошли в фойе Святилища. Оно напомнило Стефани вестибюль офиса современной компании, занимающейся высокими технологиями, – все было отделано мрамором и полированными деревянными панелями. У дальней стены, сцепив перед собой руки, стояли два стража. Они были одеты в серые длинные балахоны и колпаки с прорезями, полностью скрывавшие лица. У каждого за спиной висела коса с лезвием весьма устрашающего вида. Навстречу посетителям вышел изящный мужчина в костюме.

– Детектив, – проговорил он, – вы прибыли рановато. Совет еще не собрался. Если желаете, могу проводить вас в комнату ожидания.

– Спасибо, если можно, я покажу гостье Святилище.

Мужчина мигнул от удивления.

– Доступ туда строго ограничен, и вам это известно.

– Я собирался показать своей подруге только Хранилище, – сказал Ловкач. – И Книгу.

– Понятно. Как Администратор Святилища я обязан вас сопровождать.

– Иначе и быть не может.

Администратор учтиво поклонился, повернулся и повел их по коридору. По пути им снова встретились люди в сером. Стефани уже привыкла иметь дело с субъектами без глаз и с застывшими, как маска, лицами, но эти странные существа почему-то приводили ее в трепет. Ловкач, будучи живым скелетом, все-таки очень напоминал человека, а эти люди с лицами, закрытыми колпаками, ей совсем не нравились.

– Кто это? – прошептала Стефани, пока они шли.

– Рубаки, – тихим голосом ответил Ловкач. – Стражники, каждый из которых стоит целой армии. Очень опасные субъекты. Радуйся, что они на нашей стороне.

– Куда мы идем? – спросила Стефани, пытаясь сменить тему.

– Я хочу показать тебе Книгу Имен, – сказал Ловкач. – Некоторые утверждают, что она была создана Древними, хотя на самом деле никто не знает, кто и когда ее написал. В ней записаны истинные и данные при рождении имена всех живущих на этой земле людей. Когда рождается ребенок, на страницах Книги появляется новое имя. И каждый раз, когда кто-то умирает, имя умершего исчезает.

Стефани взглянула на Ловкача с интересом.

– Мое истинное имя тоже есть в этой Книге?

– Так же как и мое и любого человека.

– Это не опасно? Тот, кто завладеет этой Книгой, будет править миром. – Она замолкла на мгновение. – Мне даже смешно, что я говорю такое.

Администратор оглянулся через плечо.

– Даже Старейшины не открывают Книгу. В ней заключены огромная сила и огромное искушение. Они до сих пор не смогли найти способ ее уничтожить: ее нельзя разорвать, нельзя сжечь, нельзя испортить ни одним из известных нам способов. Если легенды не врут и Книга действительно была создана Древними, остается признать, что только Древние и знали секрет ее уничтожения. Поэтому Старейшины, сознавая свою ответственность, защищают Книгу и хранят ее подальше от любопытных глаз.

Они подошли к двойным дверям. Администратор взмахнул рукой, и тяжелые двери медленно открылись. Хранилище представляло собой просторное помещение, уставленное мраморными постаментами, на которых, как объяснил Скелетжер, лежали самые редкие и необычные артефакты, когда-либо существовавшие на свете. Стефани шла мимо бесконечных рядов стеллажей и столиков, на которых лежали предметы настолько странные, что их невозможно было описать. Администратор указал на самый удивительный из них – двухсекционную шкатулку, полную чудесных вещей, способных поразить самое изощренное воображение. Однако увидеть ее было можно только под определенным углом. Посреди всего этого нагромождения предметов в центре комнаты был установлен пьедестал, на котором лежала книга.

– Это Книга Имен? – спросила Стефани.

– Да, – ответил Администратор.

– Я думала, она гораздо больше.

– Она такая, как нужно, не больше и не меньше.

– А ничего, что она лежит вот так, на виду?

– Она не так уязвима, как ты думаешь. Когда ее поместили сюда, Старейшины поломали головы над тем, как ее защитить. Стражу можно нейтрализовать. Запертую дверь можно взломать. Стену можно разрушить. Броню – пробить.

– И что? Они решили вообще не думать на эту тему?

– Они прибегли к самому оригинальному способу защиты. К Силе Воли.

– Простите?

– Книгу защищает Воля Старейшин.

Стефани не могла понять, шутит он или нет.

– Убедись сама, – предложил Администратор. – Возьми Книгу.

– Я?

– Да, ты. Это неопасно.

Стефани кинула взгляд на Ловкача, но он невозмутимо смотрел в другую сторону. В конце концов она повернулась и пошла к Книге.

Стефани пошарила взглядом по углам комнаты. Потом вспомнила о ловушках и стала внимательно осматривать пол, по которому шла. В какой форме может проявиться Сила Воли? Стефани очень надеялась, что не в виде пуль или чего-нибудь подобного. Она уже расстроилась, что вообще ввязалась в это, что добровольно, без всякого принуждения идет в ловушку, расставленную Старейшинами. Зачем? Чтобы отстоять точку зрения, которая даже не является ее собственной? Она уже не хотела брать эту Книгу.

Она оглянулась, увидела Администратора, стоявшего с безмятежным выражением лица, он ведь заранее знал, что произойдет дальше, что выскочит на пути девочки и помешает ей взять эту ценность. Стефани остановилась. Если он хочет взять эту Книгу, пусть идет за ней сам. Девочка развернулась и пошла назад. Администратор пристально наблюдал за ней.

– Ты не стала ее брать, – сказал он.

Стефани изо всех сил старалась быть вежливой.

– Не стала. Я поверю вам на слово.

– Но сначала ты хотела ее взять?