Дерек Ленди - Сыщик-скелет идет по следу

– Даже если вы правы, он – единственный, кто занялся расследованием смерти моего дяди, единственный, кого по-настоящему волнует то, что происходит вокруг, единственный, кто спас мне жизнь.

– Наоборот, он подверг тебя огромному риску. Все хорошее, что он для тебя сделал, не перевешивает плохое. Ты ничем ему не обязана.

– Я не брошу его в беде.

– Не тебе это решать.

– И как же вы сможете меня остановить? – в запальчивости произнесла Стефани.

– Я просто попрошу тебя выполнить мою просьбу.

– Я отвечу – нет. На любую вашу просьбу.

– Дорогая Стефани…

Стефани застыла от ужаса. Китайна посмотрела на нее.

– Я знала твое имя, девочка. Твой дядя часто о тебе рассказывал.

Стефани дернула дверь. Бесполезно.

– Стефани, – ласково проговорила Китайна. Стефани бессильно уронила руки и повернулась. – Я никому не скажу.

Стефани почувствовала, что будет повиноваться. Даже если будет противиться Китайне изо всех сил, то все равно в конце концов сдастся. У нее нет выбора. Стефани кивнула, и слезы градом полились из глаз. Китайна улыбнулась ей своей очаровательной улыбкой.

Луна уже взошла, звезды светили ярко. Прекрасная ночь для боли.

Змей спустился в холодные и промозглые недра замка и, улыбаясь, зашагал по каменным коридорам. Подойдя к тяжелой деревянной двери, он положил руку на засов и замер в предвкушении сладчайшего из мгновений.

Засов отодвинулся, и Змей вошел.

– Это снова я, – проговорил он.

Ловкач поднял голову, это была единственная часть тела, которая еще могла двигаться. Змей наложил фиксирующее заклинание на кандалы, которыми пленник был прикован к стулу, и Ловкач, лишенный возможности творить магию, мог лишь смотреть, как мучитель закрывает за собой дверь.

– Жизнь идет по кругу, да? Мы все обречены повторять самих себя снова и снова. И ты, оказавшийся в моей власти, и я, безжалостный, как всегда.

– Это твое мнение, – сказал детектив. – Я считал, что ты уже вырос из своих подлых штучек, Нефариан.

Змей улыбнулся и сел в кресло напротив. Комната была маленькой, с каменными стенами, она освещалась лишь одной маленькой лампочкой, подвешенной к потолку.

– Быть уважаемым гражданином – это не для меня, ты и сам об этом догадывался, правда? Ты предупреждал их насчет меня, но они не послушали. Ты так всем надоел, что Старейшины уже не воспринимают тебя всерьез.

– Это потому, что я все время улыбаюсь.

– Возможно. Ах, Ловкач, ну и что же мне с тобой сделать?

– Может, развязать?

Змей рассмеялся.

– Пожалуй, попозже, иначе мы, как всегда, вцепимся друг другу в глотки.

– Позволь задать тебе один вопрос. Давай на минутку притворимся, что мы опять живем в те времена, когда все было поставлено с ног на голову, когда существовали Безликие. Призывая их, какую выгоду ты надеешься получить? Думаешь, что они тебя погладят по головке?

– Как мои повелители и господа отблагодарят меня за верность – это их дело. Я никогда не рассчитывал на благодарность.

– Дверь закрыта, Нефариан. Мы здесь одни. На что ты рассчитываешь?

Змей откинулся на спинку кресла.

– Я буду на их стороне, когда они сравняют этот мир с землей. А когда все закончится, я буду купаться в их жуткой славе.

Ловкач кивнул.

– Все равно ход твоих мыслей мне непонятен.

Змей расхохотался.

– Ты проиграешь, – продолжил Ловкач.

– Правда?

– И твое поражение будет сокрушительным. А я буду рядом, чтобы подтолкнуть тебя в пропасть.

– Великие слова из уст человека, привязанного к стулу. Хотя какой из тебя человек? Скорее вещь, диковинка.

– Они придут за тобой.

– Кто? Старейшины? Мериториус с компанией? Ради бога! Они так переживают, что когда-то были грубы со мной.

– Только не теперь. Возможно, сейчас они уже у твоего порога.

Змей встал и зашел за спину своего пленника.

– Почему-то я уверен, что они не смогут собрать силы так быстро. Нет, мой старый враг, я полагаю, что сейчас мы совершенно одни. И у тебя есть кое-что, в чем я очень нуждаюсь.

– Умение побеждать?

– Ключ, – сказал Змей и вышел вперед.

– Не понимаю, о чем ты.

Змей медленно поднял левую руку, словно собрался дирижировать оркестром.

– Разумеется, ты не станешь просто так выкладывать мне эту информацию, значит, пытки просто необходимы.

– А-а… – протянул детектив. – Как в добрые старые времена!

– Я хорошо помню, как однажды хмурой осенней порой, заставляя тебя кричать от боли, я разрезал твое тело на кусочки.

– Вот была радость для всей честной компании!

– Ты рассчитываешь на то, что теперь мои возможности ограничены, коль скоро у тебя не осталось кожи и плоти. Но за это время я успел научиться нескольким новым трюкам, которые тебе должны понравиться.

Змей волнообразным движением махнул пальцами в сторону кресла, на котором только что сидел. Дерево с жалобным скрипом стало вытягиваться и ломаться. Детектив не мог заставить себя отвести взгляд от этого жуткого зрелища.

– Коль скоро я могу сделать такое со стулом, – сказал Змей, наслаждаясь мгновением, – представь, что я сделаю с твоими костями. – С громким треском стул развалился на куски.

Змей нагнулся и посмотрел детективу в глаза.

– Итак, Ловкач, куда подевались твое высокомерие, твоя язвительность, твоя бравада? Где твой извечный показной героизм? Не хочешь посмотреть мне прямо в глаза и сказать, что ты готов к боли?

– Вообще-то я собирался попросить тебя о более нежном обращении. Что-то я сегодня неважно себя чувствую.

Змей выпрямился и выставил перед детективом раскрытую ладонь.

– Это твой единственный шанс. Скажи, где ключ?

– Хорошо.

Змей поднял брови.

– Ты серьезно?

– Нет, просто пошутил. Давай, приступай.

Змей засмеялся, его пальцы начали двигаться, детектив закричал.

Стефани опустила локоть в раковину. Она раскрошила камень, который дала Танита Лоу, и растворила его в воде. Вода наполнилась пузырьками и приобрела резкий едкий запах. Чем бы ни являлся этот камень, но он сделал свое дело. Ссадины исчезли.

Стефани вытерлась белоснежным полотенцем, вынула пробку, спустила воду и сползла по стене на пол.

Тело устало, но мозг не желал успокаиваться, мысли лихорадочно проносились в голове, гнев мешал дышать. Стефани злилась на себя за то, что не смогла противостоять Китайне. Как эта красавица посмела поступить так с Ловкачом? Ведь он верил ей.

Нет, напомнила она себе. Китайне он не доверял. Ошибку совершила Стефани, не он. Из-за того, что она пошла к Китайне, а не к Старейшинам или Страхолюду, потеряно драгоценное время.

Как Танита Лоу назвала Стефани? Воином? Это просто смешно. Танита ошиблась. В Стефани нет никаких качеств воина. Она, не раздумывая ни секунды, вляпалась в неприятности. Не потому что такая храбрая и бесстрашная, а потому что просто глупая. Она не захотела оставаться одна, не захотела подождать, вот и все. У нее не было никакого плана, никакой тактики, всего лишь природная склонность совершать глупости. Сплошной карамболь, так, кажется?